— Не волнуйся, всё идёт как надо, — глухо отозвался Шэнь Жун.
Хань Вэйнян наконец выдохнула и позволила себе расслабиться. За этот день случилось столько всего, что уставшие до изнеможения домочадцы попросту не заметили молчаливости Шэнь И. Вернувшись домой, они тут же рухнули на постели и крепко заснули.
Сразу после новогодней ночи наступило первое число первого лунного месяца. По местному обычаю в этот день замужние дочери навещали родительский дом. Хань Вэйнян проснулась ни свет ни заря и с нетерпением принялась собирать подарки для родителей.
Шум за дверью разбудил Шэнь И. Голова была тяжёлой, глаза не открывались, а горло будто резали ножом — вероятно, ночью простудилась.
С трудом поднявшись, она надела новую одежду, аккуратно перевязала волосы красной лентой и энергично потерла щёки, чтобы придать лицу немного румянца.
Разогрев несколько блюд, оставшихся с предыдущего дня, она сварила себе завтрак.
— Папа, мама, с Новым годом! — Шэнь И поклонилась, произнося пожелания удачи. Её белоснежная фигурка напоминала нефритовую деву перед статуей бодхисаттвы.
Однако едва она произнесла эти слова, лица всех слегка помрачнели: голос Шэнь И был хриплым и сиплым, словно её горло пересохло.
— И-эр, ты заболела? — обеспокоенно спросила Хань Вэйнян и поспешила притянуть дочь поближе, чтобы проверить лоб. Убедившись, что температуры нет, она чуть успокоилась.
— Мама, ничего страшного, просто плохо спала прошлой ночью, — с улыбкой заверила Шэнь И.
Хань Вэйнян нахмурилась. Девочка всегда была хрупкого здоровья. Хотя болезнь и не казалась серьёзной, всё же рисковать и брать её с собой в родительский дом было нельзя. Сердце её разрывалось от внутренней борьбы: с одной стороны, ей очень хотелось навестить родителей — ведь они жили совсем рядом, в том же переулке, но за весь год она почти не бывала дома; с другой — оставить больную дочь одну тоже было невозможно.
— Мама, уже поздно, тебе пора в бабушкин дом. Я посплю немного — и всё пройдёт, — мягко сказала Шэнь И, поняв, в чём дело.
Убедившись, что дочери действительно ничего не угрожает, Хань Вэйнян наконец отправилась в родительский дом вместе с Шэнь Жуном, взяв на руки Шэнь Чжао.
Дом снова погрузился в тишину. Шэнь И тут же уснула и проспала до самого полудня.
Ей стало значительно легче, но аппетита по-прежнему не было. Сварив простую рисовую кашу и добавив немного солёных овощей, она наскоро поела и начала без цели бродить по дому.
Внезапно она вспомнила о чём-то и, набрав немного фруктовых лепёшек, поспешила к Линь-госпоже.
Как и ожидалось, дома были и Линь-госпожа, и Се Юй. У Линь-госпожи не осталось родственников со стороны матери, а отношения с кланом Се были настолько плохи, что даже на предков не ходили. Она лишь установила дома таблички с именами мужа и свёкра с свекровью и больше некуда не собиралась.
Что до Се Юя, то он оказался ещё более усердным: даже в первый день Нового года не выпускал из рук книги и читал во дворе при дневном свете.
— Сухарик, мамочка, я сама испекла. Попробуйте, вкусно ли получилось, — сказала Шэнь И, поздравив Линь-госпожу с праздником и протянув ей коробочку.
Линь-госпожа достала красивую шкатулку, выложила туда свои лакомства и подала двум девушкам по чашке тёплого коровьего молока с мёдом. Увидев, как Шэнь И с наслаждением прищурилась, выпив глоток, она растаяла от нежности.
Се Юй тоже отложил книгу и внимательно смотрел на Шэнь И, а Линь-госпожа, улыбаясь, шила подошву для обуви, чувствуя себя совершенно счастливой.
Шэнь И медленно ела лепёшки, стараясь не обсыпать одежду крошками, и время от времени перебрасывалась с Се Юем несколькими фразами. Под тёплыми лучами зимнего солнца её душа постепенно успокаивалась, а вчерашняя тревога медленно рассеивалась. Казалось, мир замер в этом мгновении покоя.
Автор говорит:
Наконец-то обновление! Спасибо за поддержку!
После того как в течение первого месяца были обойдены все родственники, а праздник Юаньсяо прошёл, праздничный сезон завершился. Частная школа Чжоу возобновила занятия.
Едва переступив порог школы, Шэнь И сразу почувствовала необычайное напряжение в воздухе. Такое случалось каждый год, но в этот раз она особенно это ощущала.
Причина была проста: в этом году Се Юй наконец собирался сдавать экзамены.
Сейчас Се Юй ещё не имел официального статуса, а чтобы допустить его к государственным экзаменам, необходимо было пройти детский экзамен. Его проводил инспектор образования при участии местных преподавателей и экзаменаторов и состоял он из трёх этапов: уездного, префектурного и академического. Только успешно сдав один этап, можно было переходить к следующему. Лишь после успешной сдачи третьего, академического экзамена, кандидат получал статус сюйцая — и только тогда считался допущенным к системе императорских экзаменов.
Уездный экзамен был назначен на второй месяц, так что до него оставалось чуть больше месяца. Сейчас главное — подготовить Се Юя к экзаменам. Шэнь И боялась его отвлекать и потому стала говорить ещё меньше обычного. Линь-госпожа же проявляла особую осторожность: каждый день она готовила ему всё новые и новые питательные блюда. От постоянного употребления таких супов и отсутствия физических нагрузок Се Юй, вопреки ожиданиям, не исхудал, а даже немного округлился.
Сам Се Юй оставался совершенно спокойным. Это спокойствие не было вызвано победой над учениками восточной академии в последнем письменном состязании, а основывалось на глубоком знании собственных сил и полной уверенности в своих возможностях.
Едва начался второй месяц, в управе вывесили объявление. В тот же день после окончания занятий Шэнь И потянула Се Юя к доске объявлений.
Деревянная доска, изъеденная временем, с облупившейся краской, хранила на себе следы многих лет.
Когда они подошли, солнце уже клонилось к закату, улицы опустели, и у доски не было ни души. При свете угасающего дня Се Юй и Шэнь И внимательно изучили содержание объявлений.
Все прежние листы уже сорвали, и на чистой поверхности осталось лишь два листа хорошей бумаги с чётким, мощным почерком, где подробно излагались требования к кандидатам и правила проведения экзамена.
Прочитав каждое слово, Шэнь И наконец успокоилась: в этом году требования не изменились. Как и раньше, требовалось лишь, чтобы кандидат и его предки до третьего колена были свободны от пятен на репутации и не принадлежали к сословию низших служителей или ремесленников.
— Юй-гэ’эр, а учитель сказал, как найти гарантов? — спросила Шэнь И. Раз объявление уже вывешено, нужно было срочно собирать документы для регистрации.
Общество всегда стремилось к статусу «ши» — учёного-чиновника. Чтобы избежать подставных кандидатов и подделки документов, власти требовали, чтобы каждый регистрирующийся имел трёх гарантов — сюйцаев, получающих государственное жалование (линшэнов). Если впоследствии вскрывалась подделка, ответственность несли и сами гаранты.
Линшэны были не просто сюйцаями, а лучшими из лучших — теми, кто показал высокие результаты на ежегодных проверках и получал от государства денежное содержание. Они упорно готовились к сдаче экзаменов на чиновника или даже на доктора наук, поэтому гарантировать кого-либо соглашались лишь своим знакомым. Каждый год поиск гарантов становился настоящей проблемой.
В таких местах, как Цзиньлин, ситуация была проще: здесь, на юге, культура процветала, экзамены были чрезвычайно трудными, и никто не осмеливался подделывать регистрацию, чтобы сдавать их здесь. А вот на севере, где образование было менее развито и экзамены проходили легче, находились отчаянные люди, которые ехали в отдалённые регионы, выдавая себя за местных, ради малейшего шанса на успех. Поэтому экзаменаторы там проверяли документы особенно тщательно, а линшэны становились всё осторожнее. Говорили, что сейчас на севере за одного гаранта приходится платить немалые деньги.
Се Юй тихо усмехнулся:
— В нашей школе за последние два года несколько старших учеников стали линшэнями. Учитель уже договорился с ними — они будут гарантировать нас, кто собирается сдавать экзамены в этом году.
Шэнь И одобрительно кивнула. Вот она, польза хорошей школы: даже такие хлопоты решаются без лишних усилий.
Вернувшись домой, Шэнь И легла в постель и задумалась, что ещё можно приготовить для Юй-гэ’эра. Что касается канцелярских принадлежностей — кистей, чернил, бумаги и чернильниц, — то тут она не могла помочь: Се Юй сам выбирал то, чем ему удобнее пользоваться. Оставалась только еда.
Настоящий уездный экзамен состоял из трёх частей: основного этапа, первого повторного и второго повторного. На каждый отводился один день, с рассвета до заката. Значит, Се Юю придётся есть прямо в экзаменационной каморке хотя бы один раз в день.
Что же взять с собой? Шэнь И перебирала в уме и современные, и древние варианты, но всё отбрасывала.
Первое требование к еде — удобство. Самое первое, что пришло на ум, — это лапша быстрого приготовления. Без сомнения, это идеальный вариант: сухую лапшу заливаешь кипятком, добавляешь приправы — и получается горячее, ароматное и сытное блюдо.
Но, вспомнив, как выглядят экзаменационные каморки, Шэнь И сразу же отказалась от этой идеи.
Экзамены проходили прямо в уезде. Каморки были маленькие, продуваемые всеми ветрами. В такой тесноте даже ноги не разогнёшь, не говоря уже о том, чтобы аккуратно писать. Одно неверное движение — и чернила попадут на работу или бумага помнётся, что автоматически означало провал.
Поэтому никаких жидких или жирных блюд, да и вообще всего, что крошится, брать с собой было строго запрещено.
Поразмыслив, Шэнь И пришла к выводу, что лучше всего подходят обычные пшеничные булочки. Не зря же все кандидаты, богатые и бедные, приносили именно их.
Хотя выбор пал на булочки, их можно было сделать по-особенному. Шэнь И никогда не любила северные щелочные булочки и предпочитала мягкие, сладкие булочки со сливками.
Булочки со сливками, как понятно из названия, готовились из муки со сливками. Муку найти было легко, и тесто замесить тоже не составляло труда, но сливок в то время не существовало. Ближе всего к ним был топлёный жир — су юй.
Благодаря доступности информации в прошлой жизни, Шэнь И знала рецепт домашних сливок: нужны были только яйца, сахар и коровье молоко — всё это имелось дома. Можно было попробовать.
Приняв решение, она сладко заснула.
С этого дня, как только заканчивались занятия, Шэнь И устремлялась на кухню, экспериментируя с приготовлением сливок.
Хань Вэйнян, держа на руках Шэнь Чжао, с улыбкой наблюдала за её стараниями.
Тёплое яйцо разбивали в миску, аккуратно отделяли желток, а белок взбивали деревянной ложкой до появления плотной пены. Затем постепенно добавляли молоко, сахар и немного масла, продолжая взбивать, пока масса не загустеет и не превратится в крем.
Желтки тоже не пропадали зря: Шэнь Чжао уже был в том возрасте, когда можно начинать давать прикорм. Желток смешивали с тёплой водой и готовили на пару нежный омлет — отличное дополнение к детскому меню.
Пока омлет готовился, Шэнь И доставала из пароварки тёплое молоко, добавляла в него дрожжи и сахар и оставляла настаиваться.
Пока дрожжи активировались, омлет уже был готов. Обернув руку мокрой тканью, Шэнь И осторожно вынимала миску и несла её в комнату Шэнь Чжао.
Хотя праздник и закончился, на улице по-прежнему стоял холод. Когда Шэнь И дошла до комнаты, омлет уже остыл до комфортной температуры. Шэнь Чжао как раз проснулся и энергично болтал ручками и ножками — видно было, что ребёнок растёт здоровым и крепким.
— Мама, я приготовила омлет для младшего брата, — сказала Шэнь И.
Хань Вэйнян радостно приняла миску. Нельзя было отрицать, что Шэнь Чжао растёт таким крепким во многом благодаря разнообразному питанию, которое ему обеспечивает старшая сестра. Маленькими ложечками она терпеливо кормила сына, и тот с удовольствием чавкал.
Шэнь И с улыбкой наблюдала за ним, а потом, прикинув время, вернулась на кухню.
Дрожжевой раствор уже покрылся мелкой пеной. В него влили взбитые яйца и свежий крем, перемешали и постепенно добавили муку. Замесив тесто до гладкости и эластичности, его поставили греться у печи, чтобы оно подошло. Когда тесто увеличилось в объёме, его разделили на небольшие кусочки и сформировали маленькие булочки.
Готовые булочки были ароматными, мягкими и сладкими. Даже остыв, они сохраняли приятную упругость и не теряли вкуса. Главное — они были совсем крошечными, размером с полпальца, и их можно было есть целиком, не боясь обсыпать одежду или испачкать экзаменационные листы.
Булочки со сливками получили единодушное одобрение всей семьи Шэнь. На следующий день Шэнь И завернула несколько штук в масляную бумагу и отнесла Се Юю. Увидев, как в его глазах вспыхнул восторг, она поняла без слов: выбор сделан правильно.
Так, в заботах и хлопотах, настал день уездного экзамена, и Се Юй вступил на путь императорских экзаменов.
Экзамены начинались на рассвете и длились до заката, поэтому кандидатов начинали проверять ещё затемно. Се Юй вышел из дома глубокой ночью с фонарём в руке, сопровождаемый Шэнь Жуном. Линь-госпожа, Хань Вэйнян и Шэнь И, зевая, провожали его взглядом. Се Юй нес на плечах надежды двух семей, и его спина была прямой, как стрела. В сердце у него горел огонь — он мечтал добиться успеха и подарить матери достойную жизнь.
http://bllate.org/book/9990/902332
Готово:
