Так они и стояли — обнимая Шэнь Чжао и с надеждой вглядываясь в темноту.
Прошло немало времени, но Шэнь Жун всё не возвращался. Ночь становилась всё глубже. Хань Вэйнян крепко прижимала к себе сына и тревожно всматривалась в переулок за воротами, а Шэнь И снова и снова подогревала еду на кухне.
Ночь была поздняя, и невозможно было сказать, который час. Веки Шэнь И клонились ко сну, а в животе громко урчало от голода. Хань Вэйнян уже не могла усидеть на месте: она меряла двор шагами, и каждый проход делал её сердце всё холоднее. Зимний ветер пронизывал одежду, словно ледяной поток, а тишина вокруг лишь усиливалась от безмолвия звёздного неба.
Из соседних домов доносился смех — семьи праздновали вместе. Даже сквозь расстояние слышались радостные возгласы, и от этого Хань Вэйнян чувствовала себя всё более растерянной и одинокой.
— Мама… — дрожащим голосом позвала Шэнь И, сжимая руку матери.
— Ничего страшного, всё будет хорошо, — бормотала Хань Вэйнян сама себе, но взгляд её уже стал остекленевшим. Она бесконечно корила себя: как она только позволила мужу отправиться одному в дом старейшины?
Вдруг из переулка раздался резкий собачий лай — будто что-то напугало дворнягу. Звук пронзил ночную тишину, и Хань Вэйнян вздрогнула. Она тут же прильнула к воротам. На небе не было ни звёзд, ни луны, но слабый свет из окон соседей позволял различить силуэт человека, шатающегося вдали.
Она быстро передала Шэнь Чжао дочери и выбежала навстречу, подняв фонарь. Когда свет упал на лицо приближающегося, она сразу узнала мужа.
Лицо Шэнь Жуна было ярко-красным, а изо рта пахло вином.
— Муженька, — почти плача, спросила Хань Вэйнян, поддерживая его, — ведь ты всего лишь отнёс блюдо… почему так поздно возвращаешься?
Шэнь Жун, хоть и выпил немало, всё ещё сохранял ясность мысли. Услышав вопрос жены, он фыркнул:
— Вэйнян, ты была права. Как только я пришёл к старейшине, там уже собрались несколько человек. Все толковали про запись в родословную и то, что если ребёнок умрёт в младенчестве — это дурная примета.
Кроме Шэнь Чжао, о ком ещё могла идти речь? Хань Вэйнян, как мать, готова была выцарапать глаза этим людям. Если бы они сейчас оказались перед ней, она бы обязательно бросилась драться.
— Опять те самые? — недовольно нахмурилась Хань Вэйнян, больше не скрывая отвращения.
Род Шэнь веками жил в Цзиньлине. Хотя ветвь Шэнь Жуна была малочисленной, весь род был многочисленным. Всегда находились такие, у кого детей — пруд пруди, а дела — никаких. Жили впроголодь и постоянно просили подаяния у рода. Старейшина, из сочувствия к кровным, время от времени помогал им, но это лишь раздувало их алчность. Узнав, что у Шэнь Жуна наконец родился сын, они задумали отдать ему одного из своих мальчишек в усыновление. Кто же больше всех ненавидел появление Шэнь Чжао на свет? Конечно, именно эти люди.
Шэнь Жун молча кивнул.
— Но ведь даже не успел толком объясниться, а уже напился до беспамятства? — продолжала допытываться Хань Вэйнян.
К этому времени они уже вошли в дом.
Шэнь И подала отцу горячее полотенце. Он вытер лицо, с облегчением выдохнул и немного протрезвел.
Затем взял на руки Шэнь Чжао и начал его забавлять:
— К счастью, старейшина — человек разумный. Ещё до того, как я успел что-то сказать, он хорошенько отчитал этих прохвостов. Потом, чтобы сгладить конфликт, собрал всех на чашку вина. Вот и задержался.
— И на этом всё закончилось? — не поверила Хань Вэйнян.
В глазах Шэнь Жуна блеснул холодный огонёк:
— Сегодня я просто уступил старейшине из уважения, чтобы не портить праздник. Но этим мерзавцам я этого не забуду.
Хань Вэйнян сжала ладони до боли, но постаралась улыбнуться:
— В такой день не стоит говорить о неприятностях. Раз ты вернулся, давай лучше ужинать?
Шэнь Жун кивнул.
Шэнь И, слушавшая разговор без начала и конца, не понимала всей подоплёки, но видела, какое у родителей мрачное выражение лица. Заметив, что они немного успокоились, она проворно побежала на кухню и принесла подогретые блюда.
Едва отведав, она чуть заметно поморщилась: еда, которую столько раз разогревали, уже давно потеряла свежий вкус. Но Хань Вэйнян и Шэнь Жун были слишком поглощены своими мыслями, чтобы замечать привкус пищи.
Так прошёл самый важный день в году — в молчании и напряжении. Шэнь И то и дело поглядывала на родителей, стараясь быть особенно осторожной в движениях и словах.
— Не хмури лба, — сказала Хань Вэйнян, заметив тревожные взгляды дочери. — Это же праздник! Не позволяй этим людям испортить нам настроение.
Шэнь Жун тоже улыбнулся, и в его глазах появилась нежность.
Но, как ни старались они поддерживать весёлость, этот новогодний вечер всё равно прошёл в подавленности. Под маской улыбок скрывалась тревога.
Так и завершился этот ужин.
Шэнь Жун отставил палочки и вытер рот. Хань Вэйнян тут же сказала:
— Отдохни немного, прикрой глаза. Мы уберём со стола и пойдём в дом старейшины.
Шэнь Жун кивнул и, устроившись в кресле-качалке с грелкой в руках, прикрыл глаза.
Хань Вэйнян вместе с Шэнь И аккуратно убрали остатки еды на кухню. Зимой всё быстро остывает и не портится, да и выбрасывать целый стол невкусных блюд было жалко. Лучше приберечь — в первые дни нового года пригодится.
Побегав туда-сюда, они быстро привели дом в порядок. По спине Шэнь И выступила испарина, и под одеждой стало жарко.
Теперь пора было отправляться в родовой храм.
По обычаю Цзиньлина, в момент перехода от старого года к новому открывали храм предков. Старейшина собирал всех родичей, чтобы доложить духам предков обо всех событиях минувшего года и попросить благословения на грядущий.
Раньше, когда у Шэнь Жуна не было сына, они не любили встречаться с роднёй — все смотрели на них с жалостью или осуждением. Поэтому всегда приходили в последнюю минуту, лишь бы отметиться, и сразу уходили. А Шэнь И была слабенькой девочкой, и мать не хотела мучить её бессонной ночью — обычно в это время она уже спала.
Но в этом году всё изменилось. Поскольку в семье родился наследник, нельзя было снова просто «засветиться» и исчезнуть. И Шэнь И теперь обязательно должна была явиться лично.
— Муженька, пора, — сказала Хань Вэйнян, оглядев дом в последний раз и убедившись, что ничего не забыто. Она покормила Шэнь Чжао, переодела его и подала знак мужу.
Шэнь Жун взял спящего сына на руки, Хань Вэйнян взяла за руку дочь, и вся семья вышла в ночную тьму.
На улице то и дело встречались другие семьи, направлявшиеся туда же. Шэнь Жун здоровался с знакомыми, обменивался пожеланиями удачи и счастья.
Дом старейшины, где располагался родовой храм, находился недалеко. Это был двухдворный особняк — родовое гнездо рода Шэнь. Ворота были распахнуты, а внутри горели десятки свечей, освещая всё ярким светом. Женщины сновали между дворами, занятыми последними приготовлениями.
Шэнь Жун вошёл внутрь, и его тут же встретил сын старейшины, Шэнь Мао. Его обычно строгое лицо сияло доброжелательной улыбкой:
— Брат Жун, ты пришёл! Отец тебя ждёт.
Шэнь Жун ответил такой же тёплой улыбкой, и между мужчинами раздался громкий смех.
Пока они общались, Хань Вэйнян, держа за руку Шэнь И, направилась к группе женщин. Сначала она усадила дочь, а потом засучила рукава и принялась помогать.
Шэнь И тоже хотела помочь, но одна добрая женщина мягко остановила её:
— Девочка, сиди спокойно. Этим займёмся мы.
— Пусть отдыхает, — подхватила Хань Вэйнян, улыбаясь. — Через несколько лет от таких дел не убежишь, дома пусть пока отдохнёт.
Женщины засмеялись, поняв шутку. Шэнь И, покраснев, убежала к другим девушкам, оставив за собой смех.
Незамужние девушки рода Шэнь сидели в главном зале и щёлкали семечки. Шэнь И знала их мало, но лица были знакомы. Она тоже взяла горсть семечек и присоединилась к разговору. Угольки в очаге потрескивали, и пламя отражалось на её щеках румянцем.
Прошло немало времени. Девушки, которые ещё недавно весело болтали, начали зевать и клевать носами. Шэнь И тоже клевала глазами от усталости.
Вдруг раздался громкий смех. Шэнь И вздрогнула и проснулась. Остальные девушки уже вскочили с мест, обрадованные, что скоро можно будет идти домой.
Шэнь И незаметно покосилась на соседку, чтобы повторить за ней.
— Ты впервые здесь, верно? — та заметила её взгляд, но не обиделась, а объяснила: — Это значит, что женщины закончили уборку храма. Скоро наступит благоприятный час, и начнётся церемония. После неё можно будет идти домой.
— Уже начинается? — оживилась Шэнь И. В прошлой жизни праздники становились всё более пресными, и ритуалы вроде этого она видела только в сериалах. Сейчас же представилась возможность всё увидеть своими глазами!
Девушка удивлённо посмотрела на неё, но кивнула.
Скоро Шэнь И поняла, почему та удивилась. Когда все вышли во двор, храмовые ворота распахнулись. От входа до алтаря с обеих сторон горели ряды свечей, освещая всё, как днём.
Мужчины выстроились по старшинству впереди, женщины остались позади. Шэнь И огляделась, нашла мать и пробралась к ней. Хань Вэйнян крепко взяла дочь за руку.
— Тишина! — громко произнёс старейшина, стоя впереди.
Шёпот стих. Все замерли, глядя на водяные часы. Капли падали одна за другой… Наступило полночь — граница между годами.
Старейшина подал знак. Огромная связка хлопушек развернулась по земле, тянулась далеко вперёд. Он поднёс фитиль, и разнёсся оглушительный треск. Огонь вспыхнул, красные обёртки разлетелись в разные стороны.
Шэнь И вздрогнула от неожиданного грохота. Хань Вэйнян тут же прижала дочь к себе и закрыла ей уши, но взгляд её тревожно метнулся вперёд.
Как и следовало ожидать, Шэнь Жун тоже прикрыл уши сыну, но тот всё равно проснулся и заревел так, что эхо разнеслось по всему двору.
— О, да у брата Жуна сын здоровый! Так громко плачет — точно вырастет крепким! — восхищённо сказал кто-то из толпы.
Шэнь Жун гордо улыбнулся, успокаивая сына. Этот крик развеял все опасения рода насчёт возможной ранней смерти ребёнка, и даже старейшина перевёл дух с облегчением.
Когда хлопушки затихли, старейшина первым вошёл в храм. За ним, соблюдая очередь, последовали мужчины. Двор опустел.
Шэнь И сделала шаг вперёд, но вдруг заметила, что мать стоит на месте. Да и все женщины остались там же, где и были. Под руководством супруги старейшины они молча наблюдали, как мужчины исчезают за дверями храма.
Скрипнули петли, и массивные двери закрылись перед глазами.
Ночь была тихой. Даже сверчков не слышно. Лишь изредка доносились хлопушки с других улиц. В остальное время стояла зловещая тишина. Возможно, зимний ветер стал ещё холоднее, но Шэнь И почувствовала, как тепло на спине сменилось ознобом. Она невольно дрожнула.
Женщины стояли в полной тишине, лица их были серьёзны и сосредоточены. Под руководством супруги старейшины они то и дело кланялись и падали на колени, совершая поклоны. После нескольких таких циклов двери храма наконец открылись, и старейшина вышел, поглаживая бороду с довольным видом.
— Отныне вы должны быть ещё прилежнее, чтобы укреплять славу рода Шэнь! — торжественно произнёс он, оглядывая собравшихся.
Все почтительно ответили, и старейшина махнул рукой, отпуская всех по домам. Церемония завершилась.
— Муженька, всё прошло гладко? — едва выйдя за ворота, спросила Хань Вэйнян.
http://bllate.org/book/9990/902331
Готово:
