— Чжао-гэ’эр проголодался, верно? — с нежностью спросила Хань Вэйнян, поднимая на руки Шэнь Чжао. Она расстегнула одежду на груди и с радостью наблюдала, как мальчик жадно сосёт.
Так, убирая дом и заботясь о Чжао, день незаметно пролетел.
— Мама, я вернулась! — раздался голос в зимних сумерках. Дни становились короче, и занятия в частной школе заканчивались всё раньше: едва перевалило за час обезьяны, как Шэнь И уже вбежала в дом.
— И-цзе’эр вернулась! На улице такой холод — скорее иди погрейся у огня! — воскликнула Хань Вэйнян, заметив, что нос девочки покраснел от холода. Она поспешила провести её на кухню. В печи уже горел огонь. Ещё в начале зимы Шэнь Жун купил у деревенских крестьян несколько повозок дров и угля, которые теперь аккуратно сложены в дровяном сарае. Беспокоиться о топливе не приходилось, поэтому огонь в печи не гасили ни на минуту, постоянно нагревая воду.
— Хорошо! — ответила Шэнь И. Сначала она крепко поцеловала Чжао, а потом уселась перед очагом, чтобы согреться.
— С каждым днём всё холоднее, — сказала она, растирая ладони.
— Уже вошёл двенадцатый месяц, конечно, холодает с каждым днём. А ваш учитель сказал, когда начнутся каникулы?
— Как обычно: двадцать четвёртого — малый Новый год, после двадцать третьего дня уже не ходим в школу.
— А Юй-гэ’эр? Он тоже в этот день отдыхает?
— Нет. Учитель сказал, что завтра Юй-гэ’эр сдаёт уездный экзамен и должен усиленно готовиться. Отдыхать он сможет только накануне Нового года, — ответила Шэнь И с неоднозначным чувством: и радовалась за друга, и сожалела, что сама не может даже прикоснуться к вратам императорских экзаменов.
— Юй-гэ’эр настоящий молодец! Твоей крёстной крупно повезло, — похвалила Хань Вэйнян и, взяв Чжао из люльки, добавила: — И наш Чжао-гэ’эр пусть скорее растёт. Мама ждёт, когда ты начнёшь её баловать!
— Уа-уа-уа! — вдруг заплакал Чжао у неё на руках.
Хань Вэйнян нащупала пелёнку и, как и ожидала, обнаружила мокрое пятно. Она велела Шэнь И принести сухую пелёнку и быстро переодела малыша. Когда Чжао снова затих, у Шэнь И выступил пот.
Положив Чжао обратно в люльку, Шэнь И пошла мыть руки горячей водой и тут заметила замоченные ингредиенты для каши «Лаба», которые приготовила мать.
— Мама, сегодня будем варить кашу? — с удивлением спросила она.
— Сегодня Лаба, конечно, будем варить кашу «Лаба», — кивнула Хань Вэйнян.
— Точно, сегодня же Лаба! — хлопнула себя по лбу Шэнь И. — Вот почему сегодня госпожа Чжоу тоже варила кашу, и Е Баочжу принесла именно кашу!
— Ты совсем потеряла счёт дням, — с улыбкой упрекнула её мать.
— Мама, ты ухаживай за братиком, а я сама сварю кашу, — предложила Шэнь И, немного смущённо беря на себя эту задачу.
Она тщательно вымыла чугунный котёл, налила в него сладковатую колодезную воду, затем высыпала замоченные крупы и протёртые без кожицы финики. После этого добавила окрашенные миндалём, абрикосовые ядра, семечки тыквы, арахис, мякоть плодов тамаринда, кедровые орешки, а также кусочки сахара-рафинада, тростникового сахара и изюм. Раздув огонь в печи, она услышала весёлое потрескивание дров, а языки пламени лизнули дно котла. Вскоре вода закипела, рис разварился до мягкости, и пар от кипящей каши покрасил щёки девочки.
В этот момент Шэнь И взяла деревянную крышку и плотно накрыла котёл. Затем она подошла к печи: её лицо уже было красным от жара, но теперь стало ещё ярче. С помощью кочерги она приглушила пламя, оставив лишь слабые язычки огня, чтобы каша томилась медленно и равномерно.
Пока каша томилась, Шэнь И достала из герметичной кадки заранее заготовленные соленья, быстро обжарила их с перцем чили, а также разрезала несколько солёных утиных яиц. К тому времени, как вернулся Шэнь Жун, всё было готово к подаче.
Хань Вэйнян положила большую миску каши «Лаба» в пищевой контейнер:
— И-цзе’эр, сбегай к крёстной, передай ей это.
— Хорошо! — тут же согласилась Шэнь И и выбежала из дома.
Скоро она вернулась.
— Мама, я отнесла. Крёстная просила передать тебе благодарность, — запыхавшись, сказала она.
— Поняла. Бегаешь так быстро — боюсь, простудишься, — Хань Вэйнян подала ей горячий напиток и взглянула на контейнер.
На лице Шэнь И на миг промелькнула тень, но она тут же улыбнулась:
— Когда я пришла, крёстная уже пила кашу. Она дала мне немного солений в ответ.
— Эта Линь-госпожа… Всё ещё не может забыть своё прошлое, — вздохнула Хань Вэйнян.
Кашу «Лаба» ещё называют «буддийской кашей». Считается, что тот, кто её съест, получит благословение и защиту. Поэтому даже императоры дарят её своим приближённым, а простые люди обмениваются кашей между собой, желая друг другу удачи. Однако Линь-госпожа, помня о своём статусе вдовы, все эти годы была крайне осторожна: хоть семейства Шэнь и Линь живут рядом, она никогда не отправляла им кашу «Лаба».
Шэнь И промолчала.
— Ладно, чужие дела не переделать. Давайте сначала поедим кашу. А после еды у меня есть важное объявление, — сказал Шэнь Жун, нарушая затянувшееся молчание.
— Что случилось? — сразу оживились Хань Вэйнян и Шэнь И.
— Сначала ешьте, потом расскажу.
Шэнь Жун опустил голову и сосредоточенно стал есть свою кашу.
Фарфоровая миска была белоснежной и гладкой, как нефрит. Каша в ней выглядела аппетитно: густая, мягкая, с яркими вкраплениями сухофруктов и орехов. Аромат риса смешивался со сладостью сухофруктов и сахара. Шэнь Жун ел с явным удовольствием, время от времени приправляя кашу острыми соленьями.
Хань Вэйнян и Шэнь И переглянулись и, не задавая больше вопросов, последовали его примеру.
Шэнь Жун выпил три полных миски, после чего торжественно объявил:
— Я договорился со старейшинами рода: в тридцатый день, после полудня, когда мы будем открывать храм предков и совершать жертвоприношение, имя Чжао-гэ’эра официально внесут в родословную.
* * *
Двадцать третье число — день липких конфет. В столице в этот день все семьи готовили сладкие липкие лакомства и подносили их Богу Очага. Согласно народному поверью, с прошлого новогоднего вечера Бог Очага остаётся в доме и лишь двадцать третьего числа двенадцатого месяца возносится на небеса, чтобы доложить Нефритовому Императору о добрых и злых делах семьи. От этого зависит их судьба в новом году. Поэтому сладкие конфеты должны «запечатать» уста Бога Очага, чтобы он сказал только хорошее и принёс удачу в будущем году.
Однако в Цзиньлине этот праздник отмечают на день позже: малый Новый год здесь приходится на двадцать четвёртое число. С этого дня начинается настоящее празднование Нового года. В частной школе господина Чжоу все, кто не сдавал экзамены, уже разошлись по домам, и у Шэнь И начался долгожданный новогодний отдых.
Шэнь И была ещё молода и очень любила поспать. Лишь получив возможность, она наконец выспалась вдоволь и проснулась только тогда, когда солнечный свет уже пробивался сквозь окно и ложился ей на лицо.
Зимой в Цзиньлине стоял пронизывающий сырой холод. Шэнь И, дрожа, сидела под одеялом и медленно натягивала один слой одежды за другим. Когда она надела ватные штаны и куртку, её фигура стала кругленькой и пухленькой. Лишь почувствовав хоть немного тепла, она решительно откинула одеяло и накинула поверх ватной одежды широкую домашнюю рубаху и штаны.
Ещё при основании династии Император активно поощрял выращивание хлопка, и за эти годы даже простые семьи смогли позволить себе хлопковую вату. Однако она всё ещё оставалась дорогой. Даже в обеспеченной семье Шэнь у Шэнь И была лишь одна комплект ватной одежды — испачкать её значило остаться без замены.
На кухне Хань Вэйнян уже хлопотала, готовя подношения для Бога Очага. Увидев дочь, она внимательно осмотрела её: девочка была тепло одета, щёки румяные, вид здоровый.
— И-цзе’эр проснулась! В кастрюле подогрет завтрак, — с облегчением улыбнулась мать.
— Как раз проголодалась! — Шэнь И приподняла крышку. Из кастрюли вырвался белый пар, увлажнив лицо. Внутри стояла маленькая миска каши и несколько зелёных пирожков с начинкой из чёрной фасоли и клейкого риса. Каша была разварена до состояния масла, и даже без добавок казалась невероятно вкусной. Пирожки выглядели аппетитно: зелёное тесто обволакивало тёмную начинку. Шэнь И быстро съела завтрак, чередуя пирожки и кашу.
Вымыв посуду рисовой водой, она подошла к матери:
— Мама, чем ты занимаешься?
— Готовлю липкие конфеты. Вечером после жертвоприношения Богу Очага вы сможете полакомиться, — улыбнулась Хань Вэйнян, указывая на котёл.
— Помогу тебе! — Шэнь И засучила рукава с энтузиазмом.
Это было вполне уместно: рано или поздно дочь выйдет замуж. Если всё пойдёт по плану — хорошо, а если нет, ей придётся управлять большим хозяйством, и такие женские умения ей понадобятся.
Поэтому Хань Вэйнян охотно уступила место:
— И-цзе’эр, я научу тебя. Попробуй сама.
— Хорошо! — Шэнь И встала у плиты, готовая взяться за дело.
Несколько дней назад Хань Вэйнян уже прорастила ячменные зёрна, а накануне вечером сварила большую кастрюлю клейкого риса. Измельчённые ростки ячменя она смешала с рисом и оставила на плите для ферментации.
Когда Шэнь И закончила завтрак, смесь как раз достигла нужной степени зрелости.
— И-цзе’эр, сначала дважды процеди жидкость через грубую ткань, — сказала мать.
Шэнь И аккуратно перелила содержимое глиняной миски через марлю. Полученная жидкость имела молочно-белый цвет, похожий на рисовый отвар.
Хань Вэйнян села у печи и раздула огонь до максимума. Когда дно котла раскалилось докрасна, она велела дочери вылить туда жидкость.
Вода быстро закипела. Огонь убавили, и Хань Вэйнян продолжила:
— И-цзе’эр, возьми эту ложку и медленно вари, снимая пену и примеси, которые всплывут. Главное — не торопись.
— Хорошо, — ответила Шэнь И, взяв деревянную ложку. Она терпеливо и аккуратно помешивала, не проявляя ни малейшего нетерпения.
Хань Вэйнян наблюдала за ней и была довольна: сдержанность — главное качество для девушки. Раз И-цзе’эр умеет сохранять спокойствие, можно быть спокойной и за неё.
Вытерев руки о фартук и поправив волосы, Хань Вэйнян сказала:
— Я зайду в комнату, посмотрю, не проснулся ли Чжао-гэ’эр. Без мамы он сразу начнёт капризничать.
— Хорошо, мама, иди спокойно, я всё сделаю, — уверенно ответила Шэнь И, не отрывая взгляда от котла.
Хань Вэйнян подробно объяснила ей, как довести конфеты до готовности, и спокойно оставила кухню дочери.
Отсутствие матери ничуть не смутило Шэнь И. Её движения оставались размеренными, ложка медленно перемешивала содержимое котла. Закатанные рукава обнажили белоснежную кожу, которая в свете огня казалась особенно нежной.
Прошло немало времени, прежде чем ложка начала встречать сопротивление: солодовый сироп начал тянуться серебристыми нитями.
Следуя наставлениям матери, Шэнь И немного усилила огонь. В котле образовались большие пузыри, которые лопались и вновь появлялись. Затем она убавила огонь: большие пузыри превратились в мелкие — сироп был готов.
Огонь в печи полностью потушили. Пока сироп ещё горячий, его вычерпали ложкой, скатали в длинную колбаску и начали многократно складывать пополам и вытягивать, пока масса не побелела и не перестала тянуться. Воспользовавшись остаточным теплом, Шэнь И нарезала сироп на маленькие кусочки и сложила в бамбуковую банку. Когда захочется сладкого, достаточно достать одну конфетку — такая сладость способна приклеить зубы к нёбу.
Так повторялось снова и снова: сиропа в котле становилось всё меньше, а в банке — всё больше. За это время Чжао успел несколько раз проснуться и снова уснуть, прежде чем Шэнь И закончила работу.
Мать и дочь перекусили в обед и принялись за подготовку вечернего жертвоприношения Богу Очага.
В этот день все семьи совершали обряд. Даже Ткацкое управление отпустило работников пораньше. Едва перевалило за полдень, как Шэнь Жун вошёл в дом. Увидев, как жена и дочь суетятся, он тут же засучил рукава и присоединился к ним.
К вечеру, пока солнце ещё не скрылось за горизонтом и излучало последние золотистые лучи, в переулке, озарённом закатом, отчётливо выделялась фигура юноши.
— Юй-гэ’эр, подожди! — окликнула его Шэнь И, увидев стройного, как молодая сосна, парня.
Се Юй остановился у ворот и спокойно стал ждать. Внезапный порыв ветра обдал его шею ледяным холодом.
Шэнь И схватила бамбуковую банку и, дрожа от холода, подбежала к нему. Несмотря на пронизывающий ветер, Се Юй стоял прямо, не проявляя ни малейшего дискомфорта.
— Юй-гэ’эр, вот это тебе, — протянула она банку.
— Это в этом году липкие конфеты? — узнал он посуду. Раньше Хань Вэйнян всегда дарила его семье немного таких конфет.
— Да, — улыбнулась Шэнь И. — В этом году я варила их сама. Попробуй, каковы на вкус.
http://bllate.org/book/9990/902329
Готово:
