Да, Шэнь И уже давно не ходит в младший класс.
Прошло несколько лет с тех пор, как она поступила в частную школу семьи Чжоу. Всё, чему учат в младшем классе, она уже выучила — первоначальная цель была достигнута.
С годами Е Баочжу и Хэ Фаннян приблизились к возрасту двенадцати–тринадцати лет, а Ли Хуэйнян, немного младше, уже отметила своё двенадцатилетие. В этом возрасте семьи начали задумываться о будущем замужестве своих дочерей: ещё несколько лет под родительской крышей — и пора выходить замуж.
Учитывая это, госпожа Чжоу наконец ввела курс парфюмерии, и Шэнь И, разумеется, присоединилась к занятиям.
Госпожа Чжоу преподавала парфюмерию иначе, чем мастера в лавках благовоний. Те тщательно хранили свои семейные рецепты и лишь избранным ученикам передавали секреты составов, чтобы продолжить дело предков. Госпожа же Чжоу следовала древнему принципу: «Лучше дать удочку, чем рыбу». Она не давала готовых рецептов, а подробно объясняла свойства различных ароматических ингредиентов, их взаимодействие и совместимость, поощряя учениц самостоятельно создавать собственные композиции.
— И-цзе’эр, ты пришла! — едва Шэнь И села за стол, как её глаза ослепила золотистая вспышка.
Шэнь И потерла глаза, ослеплённые блеском, и с улыбкой посмотрела на Ли Хуэйнян:
— Хуэйнян, опять сменила заколку?
— Да! Наш ювелир только что изготовил новую модель. Красиво?
Ли Хуэйнян гордо вскочила и закружилась, демонстрируя Шэнь И своё украшение.
С тех пор как Ли Хуэйнян исполнилось двенадцать, она сразу же распустила детские пучки и начала носить причёску юной девушки. А так как её семья занималась ювелирным делом, на голове у неё постоянно появлялись новые украшения. Правда, это были не чисто золотые изделия, а позолоченная латунь, но и этого было достаточно, чтобы Ли Хуэйнян радовалась как ребёнок.
— Очень красиво! — искренне восхитилась Шэнь И, улыбаясь до ушей. Даже спустя столько встреч она по-прежнему восхищалась изяществом древних мастеров.
— Жаль, что всё равно не так красиво, как у Хэ Фаннян, — вздохнула Ли Хуэйнян, указывая Шэнь И на подругу.
За эти годы Хэ Фаннян расцвела: её красота напоминала орхидею в глухой долине — чистую, воздушную и трогательную. Даже рядом с роскошной Е Баочжу она не терялась.
В этот день Хэ Фаннян случайно надела ту же заколку, что и Ли Хуэйнян, — и украшение словно ожило, засияв в её волосах куда ярче.
— Зато ты милее всех, — серьёзно сказала Шэнь И. Это тоже было правдой: Ли Хуэйнян не обладала ни ослепительным блеском Е Баочжу, ни неземной грацией Хэ Фаннян, но её пухлое личико с детской округлостью вызывало невольную нежность.
— Хи-хи, И-цзе’эр всегда умеет сказать приятное! — Ли Хуэйнян обняла руку Шэнь И и прижалась к ней, а её заколки зазвенели, переливаясь на свету.
— Уже пора начинать занятия, хватит болтать, — сказала Е Баочжу, глядя на сверкающую голову Ли Хуэйнян с выражением, будто у неё зуб заболел. Однако она не стала говорить ничего грубого, ограничившись спокойным напоминанием.
Надо признать, за эти годы Е Баочжу сильно изменилась: самое заметное — теперь она говорит гораздо мягче и почти перестала ехидничать.
Услышав замечание Е Баочжу, Шэнь И и Ли Хуэйнян тут же замолчали и стали ждать появления госпожи Чжоу.
Стенные часы мерно тикали, и время быстро утекало в этом ритме. Когда на небе появились алые отблески заката, занятия закончились.
Шэнь И схватила свою маленькую сумочку и побежала во двор — там уже ждал Се Юй.
— Юй-гэ’эр, сегодня Белые Росы. Отец купил баранину и просит тебя с матушкой Линь зайти к нам на ужин.
Попрощавшись с подругами, Шэнь И пошла домой вместе с Се Юем. Ветви ивы на набережной уже утратили летнюю сочность и начали бледнеть; птицы щебетали на деревьях. По дороге Шэнь И вспомнила наказ Хань Вэйнян, данный утром перед выходом.
— Хорошо, — ответил Се Юй.
Их семьи были очень близки: в трудную минуту всегда помогали друг другу, а вкусную еду обязательно делили. Отношения у них сложились крепче, чем у многих родственников. Поэтому Се Юй без колебаний согласился.
Вскоре они вернулись в переулок Чжижань.
— И-цзе’эр и её жених вернулись! — закричали шаловливые детишки у входа в переулок.
В доме Шэнь никогда не было сыновей, а связи с семьёй Се были особенно тесными. Сплетники давно придумали разные истории, и дети, повторяя за взрослыми, теперь всякий раз дразнили пару, когда те появлялись вместе.
— Гоудань, тебе, видно, ремня захотелось! — прищурилась Шэнь И, закатав рукава и сделав вид, что собирается дать шалуну пощёчину.
Мальчишка, которого она окликнула, только показал язык и, хихикая, пустился наутёк.
— Только не попадись мне снова! — крикнула ему вслед Шэнь И, потом повернулась к Се Юю: — Не обращай внимания, Юй-гэ’эр, пойдём дальше.
— Ага… хорошо, идём, идём, — пробормотал Се Юй, с трудом выдавливая слова. Он старался сохранять спокойствие, но уши его покраснели до макушки. Сколько бы раз ни слышал он эти дразнилки, каждый раз ему становилось неловко от мысли, что их считают парой.
Свежую баранину с кожей нарезали крупными кусками, тщательно промыли и положили в чугунный казан. Затем добавили отстоявшуюся колодезную воду, чтобы она полностью покрыла мясо. В печь бросили сухую солому, и дрова вспыхнули с треском, время от времени раздавался хруст обугливающихся поленьев.
Вскоре вода в котле закипела, образуя множество пузырей. Баранина переворачивалась в кипятке, выпуская кровянистую пену. Казан накрыли крышкой и варили около получаса, после чего выловили все куски большим черпаком и тщательно промыли от крови и пены.
Казан снова вымыли дочиста. Раскалённый от огня чугун стал чёрным и блестящим. Часть дров вынули, чтобы уменьшить жар, затем в горячий котёл выложили куски бараньего сала и на медленном огне начали томить вместе с луком и чесноком. Вскоре казан наполнился ароматным жиром. Лук, чеснок и поджаренные остатки сала вынули, снова разожгли огонь пожарче, и как только жир раскалился, туда высыпали бланшированную баранину. Раздался громкий шипящий звук, и над казаном вспыхнул огонь, взметнувшись вверх.
Когда пламя улеглось, мясо обжарили до золотистой корочки с обеих сторон, добавили рисовое вино, соевый соус, кусочки сахара-льда, бадьян, перец сычуаньский и другие специи, затем влили специально купленную родниковую воду. Сначала варили на большом огне, пока не закипело, а потом убавили до самого малого и томили долго и медленно. Аромат баранины постепенно вышел из кухни и распространился по всему переулку.
Шэнь И, почувствовав запах, не удержалась и сглотнула слюну. Схватив Се Юя за руку, она побежала в дом.
— Мама, мы вернулись! — крикнула она ещё с дворика.
Хань Вэйнян отложила черпак и вышла из кухни. Хотя летняя жара уже прошла и погода стала прохладнее, Хань Вэйнян, будучи в положении, весь день провела у горячей печи и сильно вспотела: пряди мокрых волос прилипли к её лицу.
— Разве я не просила подождать, пока я вернусь и сама всё приготовлю? Почему снова всё сделала сама? — с лёгким упрёком сказала Шэнь И.
— Если бы ждала тебя, когда бы мы вообще поели баранину? — улыбнулась Хань Вэйнян. — Да и твоя матушка Линь весь день помогала на кухне, так что я особо ничего не делала.
Едва она договорила, как Линь-госпожа вынесла из кухни большую миску с бараниной.
— И-цзе’эр, Юй-гэ’эр, как раз вовремя! Баранина готова, скорее мойте руки и за стол!
— Есть! — весело отозвалась Шэнь И, вежливо поблагодарила Линь-госпожу и потянула Се Юя к умывальнику, где уже стояли два тазика с тёплой водой.
Шэнь И опустила полотенце в воду, отжала и подала матери. Се Юй последовал её примеру и протянул полотенце своей матери.
Хань Вэйнян и Линь-госпожа приняли тёплые махровые полотенца. Приложив их к лицу, они почувствовали, как каждый пор раскрылся от удовольствия.
— Какая заботливая дочка! Мне так завидно, что у тебя такая И-цзе’эр, — с нежностью сказала Линь-госпожа, глядя на Шэнь И.
— Ну что ты! Ведь она и тебя зовёт мамой, — возразила Хань Вэйнян и, кивнув на всё более высокого и статного Се Юя, добавила с улыбкой: — Да и кто в Цзиньлине не знает твоего чудо-сына?
Линь-госпожа посмотрела на сына с материнской гордостью. Нельзя было не признать: сын действительно был её гордостью.
Се Юй неловко почесал нос и, проявив сообразительность, пошёл накрывать на стол: расставил тарелки и палочки, а потом принёс остальные блюда из кухни.
Едва он всё расставил, как вернулся Шэнь Жун. За эти годы он остался мелким чиновником, но обязанностей у него прибавилось, и он постоянно был занят. А теперь, когда уже началась подготовка к зимним поставкам для императорского двора, работы стало ещё больше.
Зайдя в дом и увидев накрытый стол, Шэнь Жун с благодарностью обратился к Линь-госпоже:
— Говорят, дальний родственник хуже близкого соседа. В эти дни мы так много обязаны вашей помощи!
Линь-госпожа замахала руками, и её обычно бледное лицо даже порозовело от волнения:
— Что вы такое говорите! Мы столько лет пользуемся вашей добротой, мне и самой приятно помочь.
— Ладно, хватит вежливостей, — прервала их Хань Вэйнян, улыбаясь. — Баранина уже готова, давайте есть!
Шэнь Жун кивнул, умылся и сел за стол.
После Белых Рос наступает время «прикармливать осень» — набирать силы перед холодами. На столе стояли не только тщательно приготовленная тушёная баранина, но и миска супа из утки с лилиями, тарелка паровой камбалы, блюдо чесночной амарантовой зелени и даже маленькая пиала маринованных лапок гуся и утиного язычка. Горячее и холодное, мясное и овощное — всё было в изобилии.
Как только Шэнь Жун взял первую порцию, остальные тоже начали есть.
Хань Вэйнян с трудом поднялась и налила двум молодым людям по миске утиного супа:
— Вы оба много трудитесь в учёбе, ешьте побольше, чтобы восстановить силы.
Шэнь И и Се Юй поспешно встали, чтобы принять миски, и уговаривали Хань Вэйнян сесть.
— Мама, не волнуйся, мы и так хорошо едим, — сказала Шэнь И и положила матери кусок баранины.
Затем она незаметно локтем толкнула Се Юя. Тот мгновенно понял, что от него требуется, и положил Линь-госпоже кусочек камбалы. Та обрадовалась так, что не могла закрыть рта от улыбки.
Шэнь И думала, что её движение осталось незамеченным, но за таким маленьким столом всё было на виду. Шэнь Жун и Хань Вэйнян переглянулись и усмехнулись, а Линь-госпожа задумчиво посмотрела на Шэнь И.
Разумеется, Шэнь И понятия не имела, о чём думает Линь-госпожа, и продолжала с наслаждением есть баранину.
Тушёное мясо было таким мягким, что таяло во рту, без малейшего запаха вязкости или специфического привкуса. Вкусы переплетались в богатую палитру, и Шэнь И ела, не поднимая головы.
Медленно солнце село, и на небе, усыпанном звёздами, птицы щебетали, возвещая о приходе осени. Прохладный сквозняк пронёсся по комнате.
Блюда на столе были опустошены, и ужин подошёл к концу. Все сидели довольные, с маслянистыми уголками ртов и округлившимися животами.
Хань Вэйнян взглянула на небо и, тяжело опираясь на поясницу, попыталась встать. Шэнь Жун тут же её остановил:
— Скажи, что тебе нужно, я сделаю. С таким животом тебе нельзя двигаться!
— Тогда зажги, пожалуйста, побольше светильников, чтобы было светлее, — сказала Хань Вэйнян и снова села.
Шэнь Жун вытащил все имеющиеся в доме масляные лампы и расставил их в ряд в главной комнате. Он только достал огниво и зажёг первую лампу, как услышал стон Хань Вэйнян.
Он швырнул огниво на пол, схватил лампу и стремглав бросился к жене. Пламя в фитиле дрогнуло несколько раз и успокоилось, превратившись в крошечную, но устойчивую точку света. При этом слабом свете лицо Хань Вэйнян было мертвенно-бледным, а крупные капли пота катились по её щекам.
— Что с тобой, Вэйнян? Я сейчас позову врача! — в панике закричал Шэнь Жун и уже направился к двери.
— Подожди! — остановила его Линь-госпожа.
Шэнь Жун, собрав остатки самообладания, остановился и вопросительно посмотрел на неё, но взгляд его всё ещё метался к двери — он готов был бежать при первой же возможности.
— У Вэйнян начались роды, — сказала Линь-госпожа, ведь сама прошла через это. — Беги скорее в переулок Гуйхуа и позови повитуху Ван. Врача пока не надо.
— Ро… роды? — голос Шэнь Жуна дрожал. Он постоял несколько мгновений как вкопанный, хлопнул себя по лбу и, наконец, очнувшись, бросился вперёд, чтобы найти повитуху Ван.
Увидев, как Шэнь Жун в панике выбежал из дома, Линь-госпожа обратилась к Се Юю:
— Юй-гэ’эр, иди скорее, помоги мне! Поддержи тётушку Хань и отведи её в родовую комнату.
Се Юй немедленно бросился вперёд и, вместе с Линь-госпожой, бережно подхватил Хань Вэйнян под руки и повёл её в родовую.
http://bllate.org/book/9990/902324
Готово:
