Да, хотя в этом состязании участвовало всего несколько человек, процедура ничем не отличалась от уездного экзамена: работы тут же запечатывали, а после сбора их переписывал специальный писец — всё ради того, чтобы исключить влияние почерка.
— Ого, этот парнишка уже сдал работу! Наглец какой! — донёсся из толпы приглушённый гул.
— Не факт, — возразил кто-то другой. — Может, просто понял, что проигрывает, и сдался? Всего-то сколько писал!
Шэнь И была уверена, что Се Юй вовсе не заносчив, а лишь уверен в своих силах, поэтому не удержалась:
— А разве качество ответа зависит от времени написания? По-вашему, на императорских экзаменах следует просто зачислять последнего, кто выйдет из зала?
Опровержение задело собеседника за живое, и тот фыркнул:
— Язык острый, как бритва! Посмотрим, насколько хороша его работа.
Шэнь И гордо улыбнулась:
— Так и ждите.
Се Юй, сдав работу, не стал предпринимать ничего лишнего, а просто прислонился к стенке экзаменационной будки и закрыл глаза, позволяя времени течь своим чередом.
Постепенно Чжао Чэ сдал работу, затем другие участники; благовонная палочка догорела до конца, и снова разнёсся звон медного гонга — состязание официально завершилось.
Се Юй вышел из будки и, заметив, что господин Чжоу уже ушёл, не стал подходить к столу с документами.
Пройдя через площадь, он увидел, что толпа ещё не рассеялась: шум, гам, суета. Но среди всей этой сумятицы его взгляд сразу нашёл девушку, стоявшую в конце дороги и сиявшую ослепительной улыбкой. Он услышал лишь её ласковый вопрос:
— Юй-гэ'эр, небось проголодался?
Се Юй замер на месте, растерянно кивнул.
Шэнь И легко подбежала, взяла его за руку и повела сквозь толпу:
— Я уже заказала столик в «Павильоне Цзуйсян» — ждём только тебя.
В «Павильоне Цзуйсян» Линь-госпожа заранее выбрала блюда, и как раз к приходу Се Юя всё было готово к подаче.
Говорят, что ни одна утка не покидает Цзиньлин живой — любовь жителей этого города к уткам общеизвестна.
На столе красовались солёная утка, лапша с утиной кровью, тушеные утиные потрошки и суп из капусты с уткой — утка занимала здесь явное большинство.
— Юй-гэ'эр, устал ведь? Быстро ешь, подкрепись, — ласково сказала Хань Вэйнян.
Се Юй и Шэнь И сели на свободные места, и лишь когда старшие взяли палочки и сделали первый укус, молодые последовали их примеру.
Уток выращивают на озёрах, кормят рисом, рыбой и креветками; достигнув веса в пять цзиней, птицу отправляют на стол.
Тушку средних размеров тщательно очищают, затем в раскалённый казан добавляют перец и соль, хорошо прогревают и тщательно натирают смесью всю утку. Через час её опускают в старинный рассол и томят ещё час, пока вся соль не выйдет, а мясо не пропитается ароматом. После этого тушку вывешивают для просушки.
Перед подачей утку снимают с бамбуковой рейки, опускают в воду со специями и варят две-три чайных поры, постоянно переворачивая большим бамбуковым шумовкой, чтобы специи глубже проникли в мясо. Затем кастрюлю накрывают крышкой и дают настояться. Когда утка остынет, её режут — белоснежная кожа, нежная и мягкая, мясо слегка розоватое: это и есть истинная солёная утка высшего качества.
Шэнь И первой протянула палочки именно к ней.
Как только кусочек, пропитанный рассолом и специями, коснулся языка, она с наслаждением прищурилась. Мясо было невероятно сочным, жирным, но не приторным, все приправы идеально сбалансированы — вкус гармонично раскрылся на языке. Недаром это столетний ресторан!
Се Юй, хоть и молод, всё же переживал за результат и почти не чувствовал аппетита. Быстро закончив трапезу, он увидел, как Шэнь И с удовольствием ест, и, взяв общественные палочки, стал накладывать ей еду.
Когда все наелись и прополоскали рты, обе семьи отправились в храм Конфуция дожидаться результатов.
Чтобы решение было бесспорным, Ван Хэн специально разослал приглашения и лично пригласил инспектора образования — не только для составления заданий, но и для окончательного вердикта.
Пока инспектор и его спутники обедали, работы уже были переписаны и подготовлены к проверке.
Инспектор прополоскал рот чаем «Юньпянь», после чего взялся за экзаменационные листы.
Работ было немного, поэтому он быстро их просмотрел.
Хотя должность инспектора образования и считалась скорее почётной, чем влиятельной, в таком культурном центре, как бывшая столица Цзиньлин, на эту позицию мог претендовать лишь человек с безупречной учёной репутацией — обычный выпускник с третьим местом на провинциальных экзаменах здесь бы не справился.
Поэтому инспектору хватило одного взгляда, чтобы оценить уровень работ.
Все сочинения, надо сказать, были неплохи: участники и вправду славились талантом в Цзиньлине, и каждая работа легко прошла бы уездный экзамен. Однако ни одна не выделялась особо.
Инспектор положил очередную работу в сторону — эта, пожалуй, чуть содержательнее предыдущих; если не найдётся лучшей, её можно объявить победной.
Он взял последнюю работу — и глаза его вдруг загорелись.
Перед ним развернулось сочинение, полное энергии и ясности: начало — «Мудрец прямо обличил его заблуждение», затем — блестящий разбор фразы «лучше угождать духу очага, чем духу угла». Автор решительно заявляет свою позицию: «Верно ли это или нет — должен быть тот, кто различит истину. Почему же Цзя осмелился допрашивать Учителя?» — и берёт на себя роль «того, кто различает». В тексте одновременно и разоблачается суть аргумента Вань Суньцзя, и искусно защищается Конфуций. Завершается всё мощным заключением: «Вань Суньцзя внешне прикрывается мудрецами, чтобы ввести в заблуждение, а втайне служит интересам власти; Учитель же явно отстаивает прямой путь ради себя, но тайно указывает вечный ориентир для всех поколений». Рассуждение строго соответствует конфуцианской доктрине, но при этом полное силы, логичное и убедительное — настоящее наслаждение для читателя.
Охваченный восхищением, инспектор не смог удержаться и сразу же достал пятистишие с шестью рифмами, написанное тем же автором.
На листе значилось:
«Умело играет на цитре Юньхэ,
Часто слышен звук в чертогах Небесной Дочери.
Фэн И тщетно пляшет в пустоте,
Путник из Чу не выносит звука.
Горькая мелодия пронзает камень и металл,
Чистый звон уходит в безбрежную даль.
Цанъу шлёт тоску и тоскливое томление,
Байчжи пробуждает благоухание трав.
Река несёт песню по Сяо и Пу,
Печальный ветер проносится над Дунтинем.
Музыка смолкла — исполнителя нет,
Лишь несколько пиков над рекой в синеве».
— Прекрасно! Прекрасно! Прекрасно! — трижды воскликнул инспектор, даже забыв поставить чашку на стол. Он вышел на площадь и собрал всех вокруг.
Ван Хэн, Чэн Тун и господин Чжоу стояли в первом ряду, пять участников — во втором, а дальше толпились любопытные зрители.
Многие даже домой не пошли после обеда — так ждали свежих новостей.
— Все ваши работы я прочёл, — начал инспектор, поглаживая бороду. — Поистине блестящие сочинения!
Участники возгордились, но старались сохранять серьёзное выражение лица, ожидая окончательного решения.
Лицо каждого отражало смесь чувств — самодовольства, ожидания, тревоги — мышцы лица напряглись до боли.
Се Юй же по-прежнему стоял спокойно, опустив глаза, без тени волнения, за что инспектор невольно вознёс его в мыслях ещё выше.
— Результат объявлен. Эта работа — лучшая. Сейчас я сниму печать и назову победителя.
При этих словах даже Ван Хэн и господин Чжоу невольно уставились на него, а Чэн Тун так и вовсе потянулся вперёд, будто хотел сам сорвать запечатку.
Инспектор взял нож и аккуратно срезал бумажную печать.
На глаза всем бросились чёткие иероглифы: «Се Юй из Цзиньлина».
— Победителем становится Се Юй из Цзиньлина! — громко провозгласил инспектор, высоко подняв работу.
Эти слова эхом разнеслись по площади:
— Победитель — Се Юй из Цзиньлина!
— Кто такой Се Юй?
— Десятилетний мальчик одержал верх!
— Как Чжао Чэ мог проиграть?
— Я выиграл пари!
Объявление результатов вызвало настоящий переполох — будто в кипящее масло плеснули воды.
Линь-госпожа тоже услышала и чуть не лишилась чувств от радости. Она стала пробираться сквозь толпу, и Хань Вэйнян не могла её удержать.
— Мама, я пойду помогу крестной! — быстро сказала Шэнь И.
Получив одобрительный кивок, она побежала вслед за Линь-госпожой, чтобы подвести её к Се Юю.
А тем временем господин Чжоу, обычно суровый и худощавый, позволил себе редкую улыбку; Ван Хэн мрачно задумался, а Чэн Тун не мог сдержать изумления:
— Как такое возможно?
— Господин Чэн, если у вас есть вопросы, говорите прямо, — холодно бросил инспектор.
— Н-нет, конечно, вопросов нет! — Чэн Тун, круглый, как большой пельмень с четырьмя начинками, согнулся пополам и заискивающе улыбнулся. — Просто… удивлён, что столь юный отрок одержал победу.
Инспектор смягчился и обратился ко всем:
— Где юный господин Се?
Се Юй шагнул вперёд:
— Ученик Се Юй кланяется уважаемому инспектору.
Перед ним стоял мальчик лет десяти, но взгляд его был ясен, а сочинение — логичным, страстным, полным юношеского пыла. Инспектор одобрительно кивнул:
— Письмо — отражение души. Юный господин Се, ваше будущее безгранично!
Се Юй спокойно поклонился в знак благодарности, а в это время Линь-госпожа уже рыдала:
«Господин, вы слышите? Инспектор сказал, что нашему Юй-гэ'эру суждено великое будущее! Я не подвела вашего завета!»
Инспектор произнёс ещё несколько наставлений и ушёл первым. Ван Хэн молча последовал за ним, лицо его было мрачнее тучи. Лишь Чэн Тун с поникшими учениками принялся собирать вещи.
— Постойте! — одновременно произнесли Се Юй и Шэнь И, когда те уже собирались уходить.
— Что ещё? — процедил Чэн Тун сквозь зубы, лицо его потемнело.
— Чжао-господин, «Павильон Удачи», — спокойно сказал Се Юй.
Чжао Чэ посмотрел на него. Се Юй смотрел прямо, а Шэнь И игриво подмигнула.
Лицо Чжао Чэ моментально перекосилось, как будто на него вылили все краски сразу — красный, зелёный, синий, чёрный. Он то бледнел, то краснел, но в конце концов, стиснув зубы, подошёл к господину Чжоу и глубоко поклонился:
— Учитель Чжоу, ученик был дерзок и самонадеян.
Господин Чжоу молчал. Шэнь И уже рассказала ему о происшествии в «Павильоне Удачи», и он не питал симпатий к таким высокомерным юнцам.
Чжао Чэ продолжил:
— Я был самонадеян, как житель ночного Ланъланя, смотрел на мир из колодца и, будучи невеждой, наговорил дерзостей. Прошу простить меня.
Только теперь господин Чжоу улыбнулся:
— Высокие стремления у молодых — это хорошо. Желаю, чтобы однажды ты действительно оправдал их.
— Благодарю за милость, учитель Чжоу!
Чжао Чэ почувствовал, будто ему дали пощёчину при всех. Щёки горели, он бросил на Се Юя сложный взгляд и, униженно опустив голову, ушёл.
Господин Чжоу повернулся к Се Юю и необычайно мягко сказал:
— Юй-гэ'эр, эти дни ты сильно устал. Сегодня иди домой и хорошенько отдохни. Ты не опозорил репутацию моей частной школы.
На лице Се Юя наконец появилось тронутое выражение. Он глубоко поклонился:
— Ученик счастлив, что не подвёл вас.
В этих словах заключалась вся юношеская гордость.
* * *
Прошёл июль, наступила пора «блуждающего огня», миновал праздник Чу Шу, и с каждым днём становилось всё прохладнее. Летняя жара уступила место свежести осеннего ветра, и Шэнь И в школу теперь ходила в более плотной одежде.
С момента состязания прошёл уже месяц, но слава о том, как юный Се Юй одержал победу над всеми, не утихала.
На юге страны всегда ценили учёность, и простые люди с особым вниманием следили за жизнью книжников. А уж о таком юном таланте, как Се Юй, и вовсе не переставали говорить. После состязания у ворот частной школы господина Чжоу постоянно толпились люди, надеясь хоть мельком увидеть чудо-отрока. Если кому-то удавалось встретить Се Юя, это становилось поводом для трёхдневных рассказов родне и друзьям.
Шэнь И шла рядом с Се Юем по переулку Цайвэй и, проходя сквозь толпу, невольно поджала губы. Она вспомнила, как на следующий день после победы, ничего не подозревая, пошла с ним в школу — и у входа в переулок увидела огромную давку: мужчины, женщины, старики, дети — все ждали знаменитого победителя. А некоторые девушки и замужние женщины даже бросали в него платки, цветы и фрукты из корзин — совсем как в древней истории о Вэй Цзе!
К счастью, Се Юй, хоть и юн, обладал железным спокойствием и ничуть не отвлёкся от учёбы.
Войдя в дом господина Чжоу, Шэнь И посмотрела на Се Юя и хитро улыбнулась.
— А? — поднял он брови в недоумении.
— Смотрят до смерти, как Вэй Цзе! Смотрят до смерти! — беззвучно хихикнула она, прикрыв рот ладонью.
Вэй Цзе в древности славился своей красотой — люди часто окружали его повозку лишь для того, чтобы полюбоваться им. Сейчас с Се Юем происходило нечто похожее.
Се Юй лёгким движением постучал пальцем по её волосам и с досадой сказал:
— Перестань надо мной смеяться. Пойдём, а то опоздаем.
— Ах, и правда поздно! — Шэнь И взглянула на солнечные часы, показала язык и побежала во двор.
http://bllate.org/book/9990/902323
Готово:
