Чжао Чэ на мгновение опешил, поняв, что его слова услышали ученики частной школы Чжоу. Он смутился — но тут же вспомнил, что говорил правду, и снова гордо поднял голову. Даже добрый совет последовал:
— Раз уж ты из частной школы Чжоу, передай своим однокашникам: пусть скорее ищут себе новые пути. Восточная академия ещё принимает учеников. Не дожидайтесь, пока ваша школа закроется — тогда будет совсем некуда деваться.
— Ты, однако, забавный! — раздался звонкий женский голос из-за спин собравшихся. Все обернулись и увидели девушку с двумя пучками волос. Её большие глаза смотрели невинно и наивно, а длинные ресницы трепетали, будто крылья бабочки.
Тут нашёлся один особенно любезный человек, который пояснил Шэнь И:
— Ты, девочка, не понимаешь. Господин Чжао в детстве уже знал наизусть «Четверокнижие и Пятикнижи», а его стихотворение «Песнь о Цзяннани» поразило всех своей глубиной. Настоящий юный гений! Раз он участвует в состязании, победа ему обеспечена — кому бы из вашей школы ни довелось выступать против него.
Шэнь И сладко улыбнулась, но из её уст прозвучали слова, совершенно не соответствующие милому выражению лица:
— Правда ли? Я хоть и мало читала, но слышала такое изречение: «Одарённый в детстве не обязательно преуспеет во взрослом возрасте».
— Ты… остра на язык! — воскликнул тот, кого её слова застали врасплох. Ему было неловко спорить с девушкой, и он, сконфуженно пробормотав: «Только женщины и мелкие люди трудны в обращении», замолчал.
В чайной давно воцарилась тишина. Чжао Чэ отчётливо расслышал каждое слово Шэнь И. Его лицо то краснело, то бледнело, будто художник опрокинул на него целую палитру красок. Наконец он презрительно фыркнул:
— Невежественный ребёнок.
— Сейчас ещё рано делать выводы, — вмешался Се Юй, незаметно встав так, чтобы загородить Шэнь И собой. Он серьёзно посмотрел на Чжао Чэ. — Я, Се Юй из частной школы Чжоу, надеюсь встретиться с тобой на состязании, брат Чжао.
Лишь теперь все поняли, что второй главный герой недавних слухов тоже был здесь, среди них.
— Хорошо, хорошо, хорошо, — проговорил Чжао Чэ, протрезвев наполовину, и пристально вгляделся в Се Юя, запоминая его черты. — Жди меня. Я заставлю тебя признать мою победу.
— Всегда пожалуйста, — ответил Се Юй без колебаний.
— Но если проиграешь, ты должен будешь выполнить одно условие.
— Какое?
— Публично извиниться перед господином Чжоу.
Услышав это, Чжао Чэ тяжело задышал, его ноздри раздувались, а затуманенные глаза внезапно распахнулись. Он был абсолютно уверен в собственной победе и без раздумий согласился:
— Ладно, так и быть.
Летний дождь налетел внезапно и так же быстро прекратился. Проливной ливень вылился с небес, после чего тучи рассеялись, и золотые лучи солнца пробились сквозь облака, прочертив на горизонте радугу.
Едва дождь прекратился, Се Юй расплатился и повёл Шэнь И домой.
Ливень смыл летнюю жару, воздух стал свежим и чистым, а сердце — свободным и лёгким.
Шэнь И глубоко вдохнула, наслаждаясь влажной прохладой, и вдруг засмеялась. Се Юй поднял взгляд, удивлённо глядя на неё.
Девушка улыбалась, и на её щеках проступили две ямочки — такие милые, что Се Юю захотелось ткнуть в них пальцем. Он чуть двинул рукой, но сдержался.
— Ничего особенного, — сказала Шэнь И, ещё шире улыбаясь. — Просто представила, какое у Чжао Чэ лицо будет, когда он согласится извиниться после поражения. От одной мысли смех берёт!
Се Юй тоже не удержался и рассмеялся. Они переглянулись — и хохот разнёсся по улице.
— Юй-гэ’эр, я всё никак не спрошу: ты уверен в этой схватке?
— За пределами небес есть небеса, за людьми — другие люди, — скромно ответил Се Юй. — Могу лишь сказать, что сделаю всё возможное.
Он понимал, что на нём лежит судьба всей частной школы Чжоу. Но раз господин Чжоу выбрал именно его для участия в состязании, значит, его уровень достаточен. Главное — сохранять спокойствие и показать обычный результат. Тогда победа почти гарантирована.
— Так не пойдёт! — возмутилась Шэнь И, не заметившая скромности в его словах. — Ты обязательно должен победить! Мне не терпится увидеть, как этот человек извиняется!
— Хорошо, послушаюсь И-цзе’эр, — с нежной улыбкой ответил Се Юй.
— Я серьёзно! — надула щёки Шэнь И.
Се Юй больше не выдержал и щёлкнул пальцем по её пухлой щёчке. В ответ получил сердитый взгляд.
Так, подшучивая друг над другом, они дошли до дома.
Хань Вэйнян уже приготовила ужин. Не дожидаясь упрёков дочери, она обеспокоенно сказала:
— И-цзе’эр вернулась! Я видела, как внезапно хлынул дождь, и переживала, не застряли ли вы где-нибудь. Сварила имбирный отвар — выпейте по чашке, чтобы не простудиться.
— Хорошо! Мы укрылись в чайной, и хозяин угостил нас имбирным чаем с мёдом, — поспешила успокоить мать Шэнь И, видя её тревогу.
— Вот и слава богу, вот и слава богу, — облегчённо вздохнула Хань Вэйнян.
Шэнь И ела рассеянно, о чём-то задумавшись.
— И-цзе’эр, сегодняшние блюда тебе не по вкусу? — обеспокоенно спросила мать, когда дочь отложила палочки.
— Нет, мама. Я думаю, как помочь Юй-гэ’эру выиграть в этом состязании, — честно ответила Шэнь И.
— Этим пусть занимается ваш учитель. Не морочь себе голову! Ты только-только окрепла после болезни — не заболей снова, — Хань Вэйнян обняла дочь, осторожно поглаживая её по волосам.
Шэнь И аккуратно прижалась к матери, стараясь не задеть её округлившегося живота, и, зардевшись, прошептала:
— Не волнуйся, мама. Я буду осторожна.
На следующий день в школе был десятидневный выходной. Обычно в такие дни Шэнь И спала до полудня, но сегодня проснулась ни свет ни заря и достала свой розовый вышитый кошелёк, в котором хранила все свои сбережения.
Войдя в общую комнату, она увидела, как Шэнь Жун жуёт купленные на улице «Миндальные» пирожные. Увидев дочь, он удивился:
— И-цзе’эр, разве не выходной сегодня? Почему так рано встала? Завтрака для тебя не купил.
— Пока всё свежее, схожу на рынок за продуктами, — беззаботно ответила Шэнь И. — А завтрак сама куплю на улице.
— Ладно, только не уходи далеко — ограничься рынком у нашего переулка, — после размышлений согласился Шэнь Жун.
— Хорошо, — весело кивнула Шэнь И и уже собралась выходить.
— Подожди! — окликнул её отец, когда она переступила порог. Он вытащил из кармана несколько десятков медяков. — Возьми деньги. Если увидишь что-нибудь интересное — купи себе.
— Спасибо, папа! — радостно поблагодарила Шэнь И и аккуратно положила монетки в розовый кошелёк, после чего весело поскакала по улице.
Небо только начинало светлеть, и в этот самый прохладный час перед восходом солнца на рынке у переулка Чжижань уже кипела жизнь.
У самого входа на рынок вплотную друг к другу стояли столы, оставляя лишь узкую тропинку для прохода.
За ними тянулись ряды тележек с угольными жаровнями, на которых продавали завтраки.
Тонкие пельмени с сочной начинкой, нежный и гладкий тофу-пудинг, хрустящие снаружи и мягкие внутри жареные пирожки… Всё лучшее из цзиньлиньской уличной еды можно было найти здесь.
Шэнь И направилась к знакомому прилавку.
— И-цзе’эр пришла! Как обычно? — приветливо спросила энергичная женщина за прилавком.
— Да, тётя Ван, как всегда — крахмал из корня лотоса с густым цветочным мёдом, — ответила Шэнь И.
Эта женщина была их соседкой по переулку Чжижань и первой, кто подарил Шэнь И ниточку на удачу, когда та только поселилась здесь.
— Хорошо, сейчас сделаю! — бодро отозвалась тётя Ван.
Закатав рукава, она зачерпнула несколько ложек крахмала в белую фарфоровую миску, добавила немного охлаждённой кипячёной воды и тщательно размешала до полного растворения. Затем, взяв медный чайник, влила в миску кипяток, продолжая помешивать деревянной ложкой, пока смесь не загустела. После этого аккуратно капнула в неё густой домашний мёд из цветков османтуса. Завтрак был готов.
Шэнь И осторожно взяла миску за края и маленькими глотками стала пить. Крахмал получился густым, гладким, с тонким ароматом лотоса и сладостью цветочного мёда.
Слегка наевшись, она отправилась дальше по рынку. Только что выловленную рыбу разделывали прямо на глазах, овощи, привезённые с полей, ещё блестели от росы, на прилавках мясника аккуратно лежали баранина и свинина, а лодочницы напевали песенки, среди которых распускались цветы лотоса и зрели семена.
Белоснежный тофу, зелёный горошек, тёмно-красный амарант, золотистая тыква… Вскоре корзинка Шэнь И наполнилась яркими овощами — красными, жёлтыми, белыми, зелёными. От одного вида разыгрывался аппетит.
Купив на лодке свежепотрошёную рыбу-нож, она заглянула к мяснику и заказала цзинь костей.
Когда мясник завернул кости, Шэнь И не удовлетворилась:
— У вас есть свиные мозги?
— Что? — переспросил мясник, протирая маслянистые уши. Неужели он ослышался? Такая скромная девочка вдруг спрашивает про свиные мозги — товар, который почти никто не берёт.
— Я спрашиваю, есть ли у вас свиные мозги? — терпеливо повторила Шэнь И.
— Есть, конечно, но это ведь невкусно! Ты точно хочешь? — с сомнением спросил мясник.
— Конечно! — решительно кивнула Шэнь И.
— Ладно, подожди, — мясник бросил нож на разделочную доску так, что лезвие вошло в дерево на три суня, и, переваливаясь с ноги на ногу, скрылся за занавеской. Через мгновение он вернулся с белым предметом, завернутым в лист лотоса, и протянул его Шэнь И.
«Говорят, чего не хватает — тем и лечи, — размышляла про себя Шэнь И. — Юй-гэ’эру предстоит напрячь ум на состязании. Надо сварить ему мозговой суп для подпитки».
Жаль, что тяньма в те времена ещё не культивировали искусственно, а дикорастущая тяньма встречалась крайне редко и стоила немыслимых денег — её сбережений явно не хватило бы. Иначе идеальным был бы суп из свиных мозгов с тяньмой.
Но раз тяньма слишком дорога, найдутся и более доступные травы. Шэнь И зашла в аптеку и купила немного цзюэмицзы, годжи и других распространённых лекарственных растений, после чего, довольная, отправилась домой с полной корзинкой.
Сначала она промыла мозги в воде, чтобы удалить кровь, затем маленькими щипчиками аккуратно убрала все прожилки и примеси, снова промыла под струёй воды и выложила в фарфоровую миску с синим узором.
В миску она налила шаосинского вина так, чтобы оно покрыло мозги, добавила очищенный и нарезанный кусочками имбирь, мелко порубленный белый лук и ещё немного вина.
В печи уже пылал жаркий огонь, пламя отражалось на лице Шэнь И, заставляя её потеть. Она вытерла лоб рукавом и осторожно поставила миску на пароварку. Огонь лизал дно котла, и вскоре над ним поднялся белый пар.
Через время, необходимое, чтобы сгорели две благовонные палочки, Шэнь И вынула дрова из печи. Когда пароварка немного остыла, она, обернув руку влажной тряпицей, сняла крышку — и вся кухня наполнилась специфическим, но приятным ароматом мозгов.
В печи снова разгорелся огонь. В чистом котле Шэнь И разогрела свежевыжатое чайное масло до красна, влила бульон из костей, сваренный днём, и принялась раздувать пламя веером. Бульон быстро закипел, и тогда она добавила в него пропаренные мозги, лесные грибы, речные креветки, ягоды годжи и цзюэмицзы. Через некоторое время влила домашний соевый соус и соль, вынула часть дров, чтобы томить на медленном огне, и ждала, пока всё содержимое не станет мягким и нежным.
Готовый суп Шэнь И разлила в четыре фарфоровые миски с синим узором.
Две она аккуратно уложила в семейный обеденный ящик и укутала тёплой тканью. Остальные две подала отцу и матери. Убедившись, что они начали есть, она подняла ящик и с улыбкой сказала:
— Отнесу одну порцию сухой маме.
Получив разрешение Хань Вэйнян, Шэнь И постучалась в дверь дома Се.
Даже в выходной Се Юй усердно читал книги. Увидев Линь-госпожу, открывшую дверь, Шэнь И подняла ящик повыше:
— Сухая мама, сегодня я купила на рынке свежие мозги и сварила суп. Принесла вам с Юй-гэ’эром.
http://bllate.org/book/9990/902320
Готово:
