— Да ведь это та самая частная школа, что открыл господин Чжоу.
— А в чём там состязание?
— Говорят, он устраивает поединок по заданиям уездного экзамена со своими учениками, ещё не сдававшими его. Господин Чжоу выбрал десятилетнего мальчика и объявил: если проиграет — закроет школу и больше никогда не станет преподавать. Но если его ученик победит, никто больше не посмеет критиковать его методы обучения.
— «Никогда не станет преподавать»… Да это же огромная ставка! — воскликнул услышавший эти слова человек, изумлённо причмокнув языком.
— Ничего не скажешь, достоин звания господина Чжоу, — закончил другой загадочной фразой.
Слухи быстро разнеслись по знакомым, и вскоре вся Цзиньлин — от учёных до простых торговцев — горячо обсуждала предстоящее состязание. Это стало главной городской сенсацией.
Одни считали, что господин Чжоу слишком самонадеян: пусть даже он и юный джурэнь, прославившийся в своё время, но годы прошли, а в императорские экзамены так и не поступил. Между тем Восточная академия уже пригласила действующего цзиньши, и противостояние выглядело как столкновение яйца со скалой.
Другие же настаивали, что господин Чжоу по-настоящему талантлив, просто судьба к нему жестока. За все эти годы выпускники его школы неплохо справлялись на экзаменах, а раз он осмелился сделать такое заявление — значит, уверен в успехе.
Спорщики горячились всё сильнее, особенно под влиянием провокаторов, и интерес к состязанию рос с каждым днём. В городе даже начали принимать ставки — кто победит.
Но пока весь мир шумел и волновался, Се Юй оставался невозмутим.
Каждый день он по-прежнему ходил в школу и обратно вместе с Шэнь И, по дороге с живым интересом обсуждая разные события. Единственное отличие — теперь он читал намного дольше и не ограничивался лишь «Четверокнижием и Пятикнижием». Господин Чжоу открыл ему доступ в свою библиотеку, позволив изучать комментарии великих мастеров.
От рассвета до заката Се Юй погружался в учёбу, сохраняя спокойствие перед любыми обстоятельствами.
Однажды после занятий он задержался, чтобы задать вопрос учителю, и Шэнь И уже ждала его в передней.
Небо потемнело: чёрные тучи наслаивались друг на друга, будто готовы были обрушиться прямо на землю. Стрекозы низко носились над землёй, лягушки выскакивали из пруда, цикады пели всё более пронзительно — всё предвещало скорый ливень.
Се Юй и Шэнь И переглянулись и, не сговариваясь, побежали домой, надеясь успеть до дождя. По улицам метались люди, тоже спешащие укрыться. Друзья молча неслись вперёд, тяжело дыша и боясь, что дождь застанет их в пути.
Но небеса не пожелали им милости: едва они прошли половину дороги, с неба хлынул ливень, и одежда мгновенно промокла.
Летний дождь был сильным и резким; крупные капли больно хлестали по лицу, мешая даже глаза открыть. Шэнь И выплюнула попавшую в рот воду и крикнула Се Юю:
— Давай спрячемся где-нибудь!
Се Юй кивнул и, взяв её за руку, втащил в ближайшую чайную.
Это заведение называлось «Павильон Удачи» и славилось своей изысканной атмосферой. В отличие от прочих шумных и разгульных мест, здесь собирались преимущественно учёные: на стенах висели подлинники знаменитых мастеров, а гости, вдохновлённые вином и беседой, часто брали кисть и бумагу, оставляя свои строки прямо в чайной. Многие из этих посетителей впоследствии становились цзиньши — пусть и не занимали высоких постов, но всё же заслуживали уважения. Поэтому «Павильон Удачи» стал любимым местом встреч для интеллигенции Цзиньлина.
Внутри было светло и просторно. В центре зала стояли квадратные столы, окна выходили на реку Циньхуай, а вдоль них располагались отдельные места, отделённые ширмами. На остальных стенах висели свитки с подлинными работами известных мастеров.
Шэнь И и Се Юй вошли, не обращая внимания на обстановку. Быстрый и сообразительный служка тут же подскочил к ним. Не взирая на юный возраст гостей, он заметил, что Шэнь И вся промокла (хотя плотная ткань и скрывала фигуру, вид у неё был крайне растрёпанный), и провёл их в уединённый угол за ширмой. Затем принёс на подносе сухие полотенца и, лишь убедившись, что гости привели себя в порядок, снова вошёл.
— Подайте, пожалуйста, тарелку сухофруктов и горячий чай, — вежливо попросил Се Юй.
— Слушаюсь! У нас есть разные сорта чая. Какой желаете?
— Пуэр.
— Хорошо!
Вскоре на столе появился лакированный лоток с арахисом, грецкими орехами, семечками подсолнуха и кедровыми орешками, а также фарфоровый чайник с уже заваренным пуэром.
Се Юй налил чай и первым делом подвинул чашку Шэнь И:
— Выпей, девочка И, согрейся.
Шэнь И взяла чашку, но тут заметила, что служка всё ещё стоит рядом.
Она удивлённо посмотрела на него. Тот смущённо улыбнулся:
— Вы ведь промокли до нитки, а вам ещё так молодым быть… Если простудитесь — беда! Я самовольно велел на кухне сварить имбирный отвар. Не откажетесь?
С этими словами он поставил на стол две фарфоровые пиалы с ароматной жидкостью.
— Огромное спасибо! — серьёзно поблагодарил Се Юй и протянул несколько медяков.
— Да что вы! Такие детишки… Этот отвар — не подарок, — весело отказался служка и убежал по своим делам.
Се Юй передал пиалу Шэнь И. Внутри была тёмно-красная сладкая жидкость, и стенки пиалы были приятно тёплыми — как раз для питья. Шэнь И скривилась, но одним глотком осушила содержимое.
На удивление, вкус оказался хорош: сладость тростникового сахара отлично смягчала остроту имбиря. Горячий напиток растёкся по телу, согревая каждую клеточку, и даже спина покрылась лёгкой испариной.
Щёки Шэнь И порозовели, руки снова стали тёплыми. Только тогда Се Юй спокойно допил свой отвар, а когда увидел, что дождь не утихает, взял чистую тарелочку и начал ловко очищать орехи. Его белые, изящные пальцы легко раскалывали скорлупу, оставляя только ядра.
Шэнь И без стеснения брала орешки и отправляла их в рот. Се Юй с нежностью смотрел на неё, и движения его рук становились всё быстрее. Между ними царило особое, тёплое понимание.
— Этот господин Чжоу — просто дурак! — вдруг раздался громкий возглас, нарушивший уютную тишину.
Через щель в ширме они увидели, что в центре зала собралось несколько новых компаний, все — мокрые от дождя. Особенно выделялся один юноша лет восемнадцати–девятнадцати: на нём был шёлковый халат с золотым узором, на голове — учёная повязка, что указывало на его статус. Лицо у него было приятное, но самодовольное выражение портило всё впечатление.
Он стоял, одной рукой держа бутылку вина, другой — размахивая в воздухе, и громогласно вещал:
— Восточная академия уже пригласила господина Вана-цзиньши! Все таланты Цзиньлина собрались там. А этот господин Чжоу всё ещё надеется, что его ученик победит? Ха! Это же чистое безумие! Когда его школа закроется, интересно, куда пойдут его ученики?
У Се Юя на руке вздулась жилка, а взгляд, полный тепла минуту назад, стал ледяным. Он уже собрался встать и ответить хаму, но Шэнь И мягко положила руку ему на ладонь:
— Погоди.
Затем она поманила того же служку и, указывая на юношу, спросила с улыбкой:
— Кто это такой?
Служка слегка поклонился, вытер пот со лба полотенцем и почтительно ответил:
— Этот господин — постоянный гость нашего заведения. Его зовут Чжао Чэ, он учится в Восточной академии. В следующем году, в феврале, он будет сдавать уездный экзамен. С детства славится талантом — все говорят, будто он сам Вэньцюйсинь, и получить первый балл для него — раз плюнуть.
— Говорят, господин Ван выбрал в Цзиньлине нескольких одарённых учеников и лично обучает их, чтобы непременно одолеть частную школу Чжоу. Этот Чжао-гунцзы — один из них, и, говорят, особенно мил господину Вану.
Тем временем Чжао Чэ продолжал громко рассуждать, а его друзья поддакивали:
— Ученики школы Чжоу и так не стоят вас, Чжао-гунцзы! А теперь, когда вы стали учеником цзиньши, победа и вовсе предрешена. Слышали, Чжоу выставляет какого-то ребёнка? Так что, встретьтесь — пожалейте малыша, не надо его слишком унижать!
Чжао Чэ громко расхохотался:
— Конечно! Они сами вызвались на бой, но мы, учёные, обязаны проявлять заботу о младших. Обязательно буду снисходителен!
— Пейте же, пейте! — поднял он бокал и осушил его до дна.
Да, хоть «Павильон Удачи» и чайная, но здесь подают и отличное вино. Особенно знаменит «Красный вина победителя» — даже ради удачи учёные обязательно заказывают хотя бы чашку.
— Эй, дайте мне кисть! — вдруг крикнул Чжао Чэ, разгорячённый вином.
Известно, что Ли Бо в опьянении сочинял сотни стихов. Так и многие учёные, подвыпив, любили взять кисть и оставить строку или два. Владелец «Павильона Удачи» всегда держал наготове чернила, бумагу и кисти — поэтому здесь и скопилось столько автографов знаменитостей.
— Сейчас! — служка бросился за подносом.
Шэнь И и Се Юй переглянулись и тоже подошли ближе, чтобы оценить «талант» господина Чжао.
На чёрном лакированном подносе лежали золотистая бумага, волосяная кисть, точильный камень Таохэ и чёрные чернила из сосны. Служка тщательно растёр чернила, обмакнул кисть и подал её Чжао Чэ.
Тот решительно взмахнул кистью и вывел одну строку стихотворения.
Последний мазок — и он швырнул кисть на пол, схватил белую фарфоровую бутылку и, запрокинув голову, влил вино себе в горло. Жидкость стекала по подбородку и пятнала белую одежду.
Лишь допив последнюю каплю, он отошёл от подноса. Его товарищи тут же набросились на бумагу и громко прочли:
— «По алой дороге фениксов вдаль,
Голос юного ясней, чем у старого!»
— Прекрасные стихи!
— Великолепный почерк!
В зале раздались восторженные возгласы.
Се Юй стоял в стороне, и уши его покраснели от ярости. Эти строки принадлежат Ли Шанъиню — он написал их в честь молодого поэта Хань Во, восхищаясь его ранним талантом и блестящим стилем.
Стихи прекрасны сами по себе, но в устах Чжао Чэ, только что оскорбившего господина Чжоу, они звучали как злобная насмешка. Кто поверит, что это случайность?
Шэнь И тоже кипела от злости. В те времена оскорбление учителя считалось тяжелейшим проступком — даже хуже, чем оскорбление самого себя. Если сейчас не вступиться за наставника, тебя всю жизнь будут тыкать пальцем за спиной.
Поэтому, когда Се Юй шагнул вперёд, она его не остановила.
Юноша вышел в центр зала, и все взгляды обратились на него.
— Эй, мелюзга! Что тебе здесь нужно? Беги домой, пей молоко! — раздался насмешливый голос из толпы.
Се Юй даже бровью не повёл. Он сложил руки и вежливо поклонился Чжао Чэ:
— Господин Чжао, мне сказали, что вы невероятно эрудированы и начитаны. Есть одна фраза, смысл которой я не могу постичь. Не соизволите ли объяснить?
— Конечно, конечно! — Чжао Чэ, пьяный и довольный собой, широко улыбнулся.
Се Юй пристально посмотрел ему в глаза — взгляд был прямым, холодным, без тени уважения:
— Скажите, пожалуйста, что означает: «Бамбук склоняет листья от смирения, а цветок сливы не поднимает головы от гордости»?
Фраза была настолько простой, что Чжао Чэ даже не задумался:
— Это же очевидно! Бамбук склоняется, потому что смирен, а слива…
Он осёкся, наконец поняв скрытую насмешку. Лицо его потемнело, а весёлые возгласы друзей стихли. В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь скрежетом зубов Чжао Чэ:
— Очень хорошо. Назови своё имя.
— Се Юй, из частной школы господина Чжоу, — холодно ответил юноша.
http://bllate.org/book/9990/902319
Готово:
