— Давно уже сдал экзамены, получил должность уездного начальника и уехал. Правда, пару раз поддразнил меня — но так, беззлобно, я и не обратил внимания. А недавно его матушка скончалась, и он вернулся в родные места соблюдать траур. Как только миновал горячий период скорби, Чэн Юань пригласил его читать лекции в академии — чтобы укрепить славу Восточной академии. Ван Хэн согласился, но поставил одно условие: я должен закрыть свою частную школу.
— Вот почему Чэн Тун и явился сюда, — спокойно пояснил господин Чжоу. — Если я сейчас откажусь закрывать школу, они придумают что-нибудь ещё и снова начнут нас тревожить. Лучше уж раз и навсегда устроить публичное состязание. Ты честно победишь их учеников — и пусть тогда попробуют показаться здесь!
— Значит, проиграть нельзя ни в коем случае, — строго глядя Се Юю в глаза, закончил учитель Чжоу.
— Понимаю, — ответил Се Юй. Несмотря на юный возраст, в нём бурлила отвага: услышав, что на него возлагается такая ответственность, он не испугался, а даже обрадовался. — Раз уж решили устраивать состязание, давайте сделаем его ещё громче! Пусть весь город узнает! Посмотрим, как они после этого осмелятся шуметь!
— Умница! Умница! — господин Чжоу был очень доволен. — Не стоит слишком волноваться. Я прекрасно знаю твой уровень. Даже если собрать всех учеников Цзиньлина, ещё не сдавших уездных экзаменов, никто из них не сравнится с тобой.
Услышав эти слова, Се Юй широко улыбнулся — и лишь в этой улыбке проступила детская наивность. Он выпрямил спину, уверенно поклонился и вышел, оставив за собой образ юноши, полного решимости, будто молодой бамбук — прямой, упругий и обещающий великое будущее.
Господин Чжоу с одобрением кивнул, принимая поклон.
Вернувшись в класс, Се Юй продолжал спокойно читать, не обращая внимания на шум и перешёптывания товарищей. Даже Чжан Баоцай, который вовсю допытывался у него подробностей, так и не смог ничего выведать — Се Юй лишь велел им ждать объявления от господина Чжоу.
Лишь вечером, после занятий, встретив Шэнь И, он рассказал ей обо всём по дороге домой.
Ивы у реки были в полном цвету: весенняя нежная зелень сменилась насыщенным тёмно-зелёным, и длинные ветви, колыхаясь на летнем ветру, передавали дух наступившего жаркого сезона.
— То есть ты будешь соревноваться с другими учениками, чтобы решить, закрывать ли вашу школу? — уточнила Шэнь И.
— Именно так, — твёрдо ответил Се Юй.
— Восхитительно! — воскликнула Шэнь И, хлопнув в ладоши. В её глазах сверкало восхищение.
Кто в юности не мечтал спасти мир? Для Шэнь И известие о том, что её друг участвует в деле, от которого зависит судьба целой школы, казалось невероятно захватывающим.
— Юй-гэ’эр, ты обязательно победишь! — с уверенностью заявила она.
Се Юй с теплотой посмотрел на неё. Его обычно сдержанное лицо смягчилось, и в глазах промелькнула нежность.
Золотистые лучи заката окаймляли их силуэты, а тени удлинялись всё больше, пока они не дошли до переулка Чжижань.
В доме семьи Се в переулке Чжижань Линь-госпожа уже приготовила ужин. Как только Се Юй переступил порог, она протянула ему тёплое полотенце, а пока он умывался, вынесла на стол под виноградную беседку блюдо лэнтао.
Виноградная лоза оплела беседку, и густая листва создавала прохладную тень. Мать и сын спокойно поели под вечерним ветерком, и лишь потом Се Юй рассказал матери о предстоящем состязании.
Выслушав сына, Линь-госпожа не скрыла тревоги:
— Сынок, это же невозможно! Тебе ещё столько лет нет, а на тебя уже взваливают такую тяжесть! Конечно, я верю, что ты сможешь одолеть других, но ведь твоя жизнь только начинается. Что, если что-то пойдёт не так? Тогда ты навсегда останешься с этим бременем на плечах. Ты ещё ребёнок — такие дела не для тебя! Мы, взрослые, именно для того и нужны, чтобы в трудные времена вставать между бедой и детьми. Иди спокойно в школу, а я сама поговорю с твоим учителем.
Такова забота матери. Другие бы завидовали Линь-госпоже, имеющей такого одарённого сына, но она больше всего переживала за его будущее.
Се Юй был глубоко тронут заботой матери, но всё же твёрдо сказал:
— Мама, я прекрасно понимаю твою любовь ко мне. Но ведь сказано: «Джентльмен должен быть твёрд и великодушен, ибо его долг тяжёл, а путь далёк». Раз я выбрал этот путь, я не могу бояться испытаний. Даже если проиграю, восприму это как закалку характера и укрепление духа. Не волнуйся, мама.
Увидев непоколебимую решимость сына, Линь-госпожа лишь вздохнула. Ну что ж, дети растут и обретают собственные взгляды. Пусть летит — а если буря ранит его крылья, всегда найдётся дом, куда можно вернуться. Больше она ничего не сказала.
В тот день произошло столько событий, что Шэнь И вернулась домой позже обычного.
Хань Вэйнян, округлившаяся от беременности, уже готовила ужин.
— Мама, ведь я же просила ждать меня! Почему опять сама всё делаешь?
Шэнь И поставила сумку и быстро забрала у матери кухонные принадлежности.
Действительно, с тех пор как Хань Вэйнян забеременела, Шэнь И взяла на себя обязанность готовить, и теперь делала это весьма искусно.
Говорят: зимой едят редьку, летом — имбирь; летом угорь ценнее женьшеня. Угорь согревает, питает, восполняет истощение и придаёт силы. Его мясо нежное, сладковатое на вкус, богато питательными веществами и считается одним из лучших тонизирующих продуктов.
Только что выловленные угри ещё извивались в деревянном корыте. Продавец, стоявший у лодки, ловко взмахнул блестящим ножом — и в мгновение ока очистил их от костей и сухожилий. Обработанные кусочки угря быстро переходили в руки покупательниц, чтобы вскоре оказаться на семейных столах.
Шэнь И тщательно промыла угрей от крови, нарезала их на кусочки, разогрела на сковороде масло, добавила лук, чеснок и обжарила до аромата. Когда масло закипело и зашипело, она высыпала угрей — и кухню наполнил густой белый пар и насыщенный пряный запах. После обжарки она добавила приправы, перемешала и выложила на блюдо, посыпав мелко нарубленным зелёным луком. Белые, зелёные, жёлтые и чёрные оттенки гармонично сочетались друг с другом. В завершение она разогрела немного масла и плеснула его на блюдо — раздался характерный звук, отчего это блюдо и получило название «угри со звонким маслом» — знаменитое кушанье Цзяннани.
Когда Шэнь Жун вернулся домой, угорь был как раз горячим и готовым к подаче.
Кусочки угря, покрытые густым соусом, ложились на прозрачный рис, и от одного укуса хотелось проглотить язык — настолько вкусно было!
В семье Шэнь не придерживались правила «не говорить за едой», поэтому Шэнь И с радостью делилась новостями дня. После третьей тарелки риса она взволнованно сообщила:
— Мама, знаешь ли? Сегодня Чэн Юань из Восточной академии пришёл в нашу школу и потребовал от господина Чжоу закрыть её, мол, все должны учиться только в их академии!
Хань Вэйнян испуганно прижала руку к груди:
— Да как он смеет?! Разве Цзиньлин — его личная вотчина? Нет такого права — если у них есть академия, другие школы должны закрыться!
Шэнь И с каждым днём становилась всё красивее: черты лица раскрылись, а годы учёбы придали ей изящную, благородную осанку.
Глядя на дочь, Хань Вэйнян с особой тревогой подумала о том, что скоро Шэнь И начнёт обучение парфюмерному искусству. Остановить её сейчас — значит лишить будущего. Мысль эта вызвала в ней решительное сопротивление.
— Господин Чжоу решил устроить состязание раз и навсегда, — продолжала Шэнь И с гордостью. — Юй-гэ’эр будет представлять нашу школу. Если он победит, они больше не посмеют придираться!
— Ай-яй-яй! Сможет ли Юй-гэ’эр справиться? — воскликнула Хань Вэйнян.
— Конечно, сможет! — энергично закивала Шэнь И. — Сам господин Чжоу говорит, что талант Юй-гэ’эра встречается раз в десять тысяч лет! Если бы не возраст, его бы уже пустили на экзамены. Так что с этим состязанием у него не будет проблем!
Увидев воодушевлённый вид дочери, Хань Вэйнян улыбнулась и мягко напомнила:
— Только не зазнавайся.
Шэнь И кивнула, но в голове уже крутились мысли, как бы помочь Се Юю.
Тем временем Чэн Юань радостно поскакал к Ван Хэну и вручил визитную карточку.
Траур Ван Хэна уже миновал, и дом его больше не был закрыт для гостей. В отличие от первых месяцев, когда он отказывал всем, теперь он отбирал визитки, решая, кого принять.
За день управляющий подавал ему множество карточек: чиновники, землевладельцы, купцы — все стремились наладить отношения с бывшим тунпанем, ведь после окончания траура он наверняка вернётся на службу. Сейчас самое время заручиться его поддержкой.
Ван Хэн равнодушно перебирал карточки. Те, с кем действительно стоило общаться, уже побывали у него сразу после траура. Остальные были необязательны.
Но одна карточка вдруг привлекла его внимание. Его глаза блеснули.
Он вынул белую карточку с золотым тиснением и подал управляющему:
— Пусть Чэн Тун немедленно приходит ко мне.
Управляющий поклонился и отправил слугу:
— Беги в Восточную академию к господину Чэну и скажи, что наш господин ждёт его.
Получив послание, Чэн Тун поспешно привёл себя в порядок, велел подать коня и, усевшись в седло, поскакал к дому Ван Хэна, его круглое брюшко подпрыгивало при каждом шаге коня, и казалось, вот-вот он свалится.
Добравшись до дома, он энергично отряхнул пыль, поправил одежду и постучал в дверь.
Дверь открыл слуга с учтивой улыбкой:
— Проходите, господин Чэн. Наш хозяин уже ждёт вас.
Чэн Тун важно вошёл через боковую дверь, прошёл через резные ворота и аллею с беседками, пока не оказался в главном зале. Там, сидя в кресле-тайши, поглаживал короткую белую бородку мужчина средних лет.
— Ученик Чэн Тун кланяется господину тунпаню Вану, — поклонился Чэн Тун.
Ван Хэн с улыбкой принял поклон, дождался, пока гость сядет, и лишь после того, как слуга подал чай, спросил:
— Что нового?
Чэн Тун так широко улыбался, что глаза превратились в щёлки:
— Докладываю, господин тунпань! Этот господин Чжоу — просто смех! Он предлагает устроить состязание между его учеником и нашими кандидатами на уездный экзамен. Если его ученик проиграет, он немедленно закроет школу и больше никогда не будет брать учеников!
Ван Хэн давно знал господина Чжоу и его характер. Услышав такую дерзость, он уточнил:
— А какой у него ученик?
— Да вот потеха-то! — Чэн Тун смеялся до упаду. — Мальчишка десяти лет! Я расспросил: живёт с матерью-вдовой, отец умер, когда он ещё говорить не умел. Учится всего три года!
Ван Хэн зло усмехнулся:
— По-прежнему высокомерен и самонадеян. Передай ему: мы принимаем вызов.
Чэн Тун торопливо закивал, но не уходил.
Ван Хэн приподнял бровь.
Тогда Чэн Тун подошёл ближе и тихо сказал:
— А если он проиграет и откажется признавать поражение?
Ван Хэн нахмурился — он знал, что господин Чжоу человек чести. Но, заметив, что у Чэна есть на уме, велел продолжать.
— Думаю, стоит придумать способ, чтобы он не мог отступить.
Ван Хэн молча принялся перебирать в руках любимый нефритовый амулет. Камень был превосходного качества, мастерски вырезан — казалось, настоящий. В минуты сомнений Ван Хэн всегда гладил этот амулет, и за годы он стал гладким и блестящим.
Помолчав долго, он наконец решил:
— Узнай в Цзиньлине всех, кто собирается сдавать экзамены. Не важно, сколько им лет — выбери самых сильных и приведи ко мне. Я лично подготовлю их.
— А насчёт шума… пусть будет как можно больше.
На губах Ван Хэна появилась загадочная улыбка.
Учёба зависит не только от таланта, но и от упорства. Десятилетний мальчишка, даже если он гений, не может компенсировать недостаток лет и опыта. Я соберу лучших учеников города, буду готовить их лично — и обязательно найду того, кто его обыграет.
Ван Хэн хотел раздуть это пари до всенародного скандала. Пусть весь Цзиньлин узнает! Посмотрим, как после этого господин Чжоу будет смотреть на всех свысока, будто он один чист, а остальные — ничтожества.
Получив указания, Чэн Тун всё понял и принялся за дело.
Надо сказать, обе стороны единодушно сошлись в одном: шум должен быть грандиозным.
— Слышал?
— Что?
— В Восточной академии и частной школе Чжоу устроят состязание!
— Какой ещё частной школе Чжоу?
http://bllate.org/book/9990/902318
Готово:
