Они поочерёдно откусывали от плода, и сладковатый аромат неонового сияния тут же разлился в воздухе. Даже ледяной ветер не мог заглушить его — запах упрямо вползал в ноздри Чжан Мао.
Чжан Мао, который утром в спешке забыл принять пилюлю воздержания, лишь безмолвно вздохнул.
Под действием соблазнительного аромата его желудок громко заурчал, словно исполняя «Пустой город». К счастью, на такой высоте дул такой сильный ветер, что никто ничего не услышал.
Чжан Мао невольно сжал губы. Сейчас он парил на мече, и при его нынешнем уровне мастерства ещё не мог сосредоточиться на двух делах одновременно. Если бы он сейчас вынул руку, чтобы достать пилюлю, то непременно свалился бы вниз.
Не попросить ли Сян Цзянъюя поделиться? Эта мысль мелькнула и тут же исчезла. Он же бессмертный! Пусть даже всего лишь на средней ступени основания основы, но в глазах этих двоих детей он, несомненно, великий даосский мастер! Как может такой мастер просить у детей еды?
Чжан Мао немного помучился, но всё же промолчал. Лишь циркуляция духовной силы внутри его тела ускорилась, и скорость полёта его меча внезапно возросла.
Так, ради сохранения своего образа, один культиватор всю дорогу терпел, как аромат то и дело щекотал ему ноздри, и лишь под вечер добрался с детьми до города Дунлинь.
Город Дунлинь был построен на горе Дунлинь и являлся третьим по величине городом Предела Моря.
Раньше эта гора носила другое имя.
Согласно легенде, некогда Даос Дунлинь сражался здесь с противником и одним ударом меча перерубил эту высокую вершину пополам, создав огромную ровную площадку.
В память об этой знаменитой битве люди переименовали гору в Дунлинь и построили на срезанной вершине город.
Так появился нынешний город Дунлинь. За тысячи лет он расцвёл благодаря своему выгодному географическому положению, и вокруг него стали собираться многочисленные секты, породившие небывалое процветание.
Едва завидев вдали городские очертания, скрытые в море облаков, Чжан Мао сразу замедлил ход и плавно опустил свой меч на землю.
Сян Цзянъюй, неся на спине Сян Сяоцзинь, одним прыжком спрыгнул вниз. Взглянув на величественный город, юноша не смог скрыть изумления и восхищения.
Каждый раз, глядя на этот город, вспоминаешь о могуществе Даоса Дунлинь, способного сдвигать горы и обращать вспять моря. Возможно, кроме бессмертия, именно к этому и стремятся все культиваторы?
Сян Сяоцзинь тоже смотрела на город Дунлинь. Был уже вечер, небо темнело, и прямо перед её глазами над древними стенами города начали вспыхивать тёплые жёлтые светильники-фонарики.
Казалось, будто к каждому из них привязана невидимая нить — они поднимались до определённой высоты и там замирали, образуя гармоничную картину над городом.
Они напоминали мерцающие звёзды или сияющую реку Млечного Пути. А разноцветные огни всевозможных летающих артефактов, отражаясь в последних лучах заката, переливались всеми цветами радуги, создавая поистине волшебное зрелище.
Здесь было куда живее и роскошнее, чем в Баньюэ, где она жила раньше, и Сян Сяоцзинь, впервые оказавшись в Дунлине, была поражена до глубины души.
— Юй-Юй, здесь так красиво!
— Хе-хе, красиво? Город Дунлинь — третий по величине в Пределе Моря. А внутри ещё красивее!
Сян Сяоцзинь невольно ахнула, её щёчки порозовели, а большие глаза сияли предвкушением.
Чжан Мао произнёс заклинание и убрал свой меч. Сян Цзянъюй взглянул на него и подумал, как же здорово иметь летающий артефакт. В прошлый раз, когда он сам приходил в Дунлинь, ему пришлось два-три месяца карабкаться по горам и переходить реки. А теперь Чжан Мао доставил их сюда меньше чем за три дня! Такая эффективность вызывала зависть.
Но он верил: однажды и у него будет такой же артефакт.
Сян Цзянъюй, неся Сян Сяоцзинь на спине, последовал за Чжан Мао к городским воротам.
— Юй-Юй, а почему мы не летим внутрь, как они? — спросила Сян Сяоцзинь, указывая на бесчисленные летающие средства в небе.
— Над городом Дунлинь можно летать только после специальной проверки и получения разрешительного жетона. Иначе защитный массив сочтёт тебя врагом и снесёт молнией.
— О-о-о, — кивнула Сян Сяоцзинь, хотя и не совсем поняла.
Чжан Мао удивлённо взглянул на Сян Цзянъюя. Не ожидал он от деревенского парнишки таких знаний. В своё время он сам задал тот же вопрос при первом прибытии в Дунлинь и был осмеян старшими братьями.
У ворот Чжан Мао зарегистрировался у стражников, те проверили его документы и, получив несколько кристаллов ци, вручили ему временный жетон.
Этот жетон давал право на полёты над городом без опасности быть атакованным защитным массивом.
Войдя в город, Чжан Мао вновь вызвал меч, и они начали медленно парить среди светящихся фонариков. Из-за большого количества летающих артефактов он вынужден был снижать скорость.
Мимо них пронеслась чудесная лотосовая лампа. Сян Сяоцзинь не удержалась и проводила её взглядом.
В сердцевине лотоса сидел лысый человек, сложив руки перед грудью, плотно сомкнув веки и шепча мантры.
Сян Сяоцзинь удивилась: как он вообще видит дорогу с закрытыми глазами?
Будто почувствовав её взгляд, монах вдруг открыл глаза, посмотрел на девочку и мягко улыбнулся.
Сян Сяоцзинь поспешно отвела глаза. Когда она снова обернулась, прекрасная лотосовая лампа уже исчезла в сумерках.
Вскоре Чжан Мао привёл их в гостиницу, где уже ждали его соратники из Школы Цинчэн.
— Младший брат Чжан, ты наконец вернулся! Ещё чуть — и мы бы ушли без тебя! — встретила его у входа женщина в зелёном, с мечом у пояса.
— Сестра Линь, ведь до окончания нашей миссии ещё семь дней. Почему так рано возвращаемся?
Линь Юань отвела его в угол и тихо сказала:
— Получили известие: внутренние ученики Секты Сюаньсяо скоро начнут объезжать все секты, чтобы отобрать лучших для обучения в их школе…
— Поэтому Глава велел как можно скорее завершить дела и возвращаться, — добавил другой голос. В гостиницу вошла группа культиваторов во главе с мужчиной в зелёном халате.
Ему было лет двадцать с небольшим, внешность ничем не примечательна, но аура его была самой мощной в группе — он достиг поздней ступени основания основы.
— Старший брат Чэнь, — почтительно поклонился Чжан Мао.
Чэнь Синь кивнул и указал на своих спутников:
— Вот пять новых внешних учеников и один внутренний. Линь Юань, оформи их документы, собирайтесь — выдвигаемся немедленно.
Чжан Мао опешил:
— Так быстро?
— Взяли первых пятерых по списку, — пояснил Чэнь Синь, помахивая веером. — Всего лишь несколько внешних учеников, не стоит тратить на них столько времени.
Чжан Мао нахмурился. Вспомнив наказ матери, он всё же решился:
— Старший брат, у меня есть земляк, который хочет вступить в нашу Школу Цинчэн…
Чэнь Синь удивлённо взглянул на него, потом перевёл взгляд на Сян Цзянъюя.
— Это он?
Сян Цзянъюй почувствовал себя неловко под этим пристальным взглядом и крепче сжал руку Сян Сяоцзинь, пряча её за спиной.
— Да, старший брат, — подтвердил Чжан Мао.
— Сколько лет? На какой ступени культивации?
— Двенадцать лет, вторая ступень впитывания ци, — честно ответил Сян Цзянъюй.
— Сам освоил методику? При таком таланте вполне сгодится на внешнего ученика, — кивнул Чэнь Синь.
Он оглядел новобранцев и указал на одного, находившегося на первой ступени впитывания ци:
— Ты свободен.
Тот явно был недоволен, но в мире культиваторов сила решает всё. Сян Цзянъюй был сильнее — значит, имел право на место. Однако обида в нём клокотала, и он начал спорить с Чэнь Синем.
Оказалось, что у этого парня дома были связи, и Чэнь Синю стало неловко.
Сян Цзянъюй нахмурился, но предпочёл молчать. Хотя он и воспользовался протекцией Чжан Мао, его уровень был выше — он не чувствовал вины за то, что занял чужое место.
Гораздо больше его тревожила Секта Сюаньсяо. Он вспомнил тех двух учеников — мужчину и женщину. Но потом успокоил себя: вряд ли они его запомнили, а будучи простым внешним учеником, он точно не столкнётся с ними лицом к лицу.
К тому же на Сян Сяоцзинь теперь действовало заклинание его матери — её не должны узнать.
Успокоившись, он вспомнил о больной матери и тихо спросил Чжан Мао:
— Брат Чжан Мао, могу ли я съездить домой и привезти маму сюда? Ты же знаешь, ей совсем плохо…
Чжан Мао нахмурился, будто хотел что-то сказать, но не решался.
И тут Чэнь Синь резко обернулся и с насмешкой бросил:
— А ты кто такой, чтобы ставить условия секте?
Голос Чэнь Синя был полон презрения, и Сян Цзянъюй сжал кулаки так, что костяшки побелели; в глазах мелькнула тень ярости.
Сян Сяоцзинь, стоя за его спиной, услышав такие слова в адрес брата, выглянула и сердито уставилась на наглеца.
Чэнь Синь не упустил из виду взгляда Сян Цзянъюя, но, учитывая разницу в уровнях, не придал этому значения.
Зато, заметив Сян Сяоцзинь, он вдруг вспомнил что-то и добавил:
— Ты хочешь взять с собой этого малыша?
Школа Цинчэн не была жестокой — если ученик обладал достаточными возможностями, он мог взять с собой одного-двух домашних слуг. Однако…
— Заранее предупреждаю: Школа Цинчэн не содержит бездельников. Если возьмёшь его с собой, придётся платить двойной вклад в пользу секты.
— Старший брат…
Чжан Мао попытался заступиться, но Чэнь Синь остановил его жестом.
— Младший брат, я просто следую правилам. Не ставь меня в неловкое положение.
Чжан Мао понимал: старший брат и так пошёл на уступку, приняв Сян Цзянъюя. Нарушать правила ради него он не станет. Он лишь взглянул на Сян Цзянъюя с надеждой, что тот поймёт.
Сян Цзянъюй разжал кулаки и, собрав всю волю, громко спросил:
— А если я заплачу тройной вклад, смогу ли я привезти ещё и свою мать?
— Сказал «нет» — значит, нет! Ещё одно слово — и этого малыша сюда не пустят! — раздражённо махнул рукой Чэнь Синь.
Если бы не то, что Чжан Мао в последнее время сильно приглянулся Учителю, он бы и вовсе не стал делать исключение для какого-то деревенского мальчишки на второй ступени впитывания ци.
И уж точно не позволил бы ему торговаться. Кто он такой, в самом деле?
http://bllate.org/book/9987/902012
Готово:
