На лбу у него выступил холодный пот. Он осторожно ответил, стоя лицом к лицу с девушкой и ощущая давление её уровня золотого ядра:
— Это зависит от того, что именно желает узнать госпожа. Если вопрос входит в компетенцию нашей лавки, то, полагаю, мы справимся.
— Сестра Ициао, — тихо окликнул её молодой мечник, стоявший позади. В его голосе звучало предостережение.
Чжао Ициао надула губы. Хоть ей и не хотелось подчиняться, в конце концов она всё же сняла давление своего золотого ядра, и хозяин лавки с облегчением выдохнул.
Остальные посетители таверны пришли к выводу: значит, они просто покупают информацию. Но почему ученики внутреннего круга Секты Сюаньсяо оказались в таком захолустном Пределе Моря, да ещё и в этой глухой деревушке? Всем было любопытно, но никто не решался спросить вслух.
Сян Цзянъюй же внутри заволновался.
Он не ожидал, что эти двое юных культиваторов окажутся мастерами уровня золотого ядра. В душе у него возникло тревожное предчувствие.
Теперь он был не один — с ним была маленькая девочка, да ещё и из рода демонов: речной карась. Если её раскроют, будет беда.
Хотя люди и демоны уже много лет живут в мире, и даже в самых цветущих человеческих землях нередко можно встретить представителей демонического рода, здесь, в отдалённом Пределе Моря, всё иначе.
Даже если эти два мастера не станут действовать сами, стоит им лишь проговориться о происхождении малышки — и другие немедленно начнут охоту на неё. Сян Цзянъюй не знал, чего именно ждать, если истинная природа Сян Сяоцзинь станет известна, но рисковать он не хотел.
Внутри у него всё бурлило, но внешне он оставался невозмутимым. Лёгким движением он потянул девочку за собой и спрятал за спину.
Сян Сяоцзинь, однако, ничуть не боялась.
Когда она жила на Небесах, хоть и содержалась в Облачном пруду, но из-за своей красоты и весёлого нрава часто становилась украшением пиров богов. Старый Бог Удачи частенько одолжал её для развлечения гостей — её помещали в небесные пруды, чтобы высокие небожители могли любоваться. Она даже несколько раз видела самого Великого Императора Хаотяня. Поэтому давление мастера уровня золотого ядра её совершенно не пугало.
Теперь, спрятавшись за спиной Сян Цзянъюя, она не сопротивлялась, а лишь выглядывала из-за его плеча, широко раскрыв большие глаза и любопытно разглядывая Чжао Ициао и стоявшего за ней мечника.
Ци Вэньфу почувствовал чей-то взгляд. Он опустил глаза и увидел малышку, притаившуюся за спиной юноши. Девочка была необычайно миловидной, в руках держала пушистый комочек, похожий на детёныша кролика. Ничего особенного в ней не было.
Зато сам юноша, защищавший её, вызвал у Ци Вэньфу лёгкое недоверие.
Он почувствовал в нём что-то странное, но когда проверил его духовным восприятием, оказалось, что парень почти не культивирует — даже начального уровня впитывания ци не достиг. Тогда Ци Вэньфу перестал обращать на него внимание.
Вспомнив цель своего визита, он опередил Чжао Ициао и обратился к хозяину:
— Здесь не место для разговоров. Можно вас на минутку?
— Конечно, конечно! Прошу вас, господин, проходите внутрь, — хозяин тут же вышел из-за прилавка и повёл их в заднюю комнату.
Посетители таверны, поняв, что больше ничего не услышат, разочарованно вздохнули, но в то же время облегчённо выдохнули.
Как бы то ни было, находиться рядом с двумя мастерами уровня золотого ядра было страшновато — теперь, когда те ушли, можно было снова дышать свободно.
А вот спина Сян Цзянъюя уже промокла от пота. Он ясно ощутил, как мечник внимательно осматривал его и Сян Сяоцзинь. К счастью, тот ничего не заподозрил.
Сян Цзянъюй немного успокоился, но не заметил, как девушка-мастер, проходя мимо них, бросила взгляд на комочек в руках малышки. Её глаза на миг остановились на пушистом клубочке, и в них мелькнула нежность.
Она уже хотела что-то сказать, но Ци Вэньфу снова окликнул её. Понимая, что дело важнее, она прикусила губу и последовала за ним.
***
Как только они скрылись в задней комнате, Сян Цзянъюй подхватил Сян Сяоцзинь и быстро покинул таверну. Он шёл, пока не добрался до тихого берега реки, и лишь там остановился.
— Еле унесли ноги… чуть не раскрылись, — Сян Цзянъюй оглянулся в сторону таверны и мысленно поблагодарил удачу.
Сян Сяоцзинь смотрела на него с недоумением. Заметив, что на его лбу снова выступила испарина, она достала из кармана маленький платочек и аккуратно вытерла пот.
Этот платок он купил ей, когда они вошли в город. На самом деле, он не очень-то хотел его покупать, но когда они проходили мимо лотка, она упрямо не желала идти дальше. Продавец подначил его парой слов, и в итоге Сян Цзянъюй сторговался и всё же купил.
Именно тогда Сян Сяоцзинь узнала, что в этом мире за блестящие камешки, называемые «кристаллами ци», можно обменивать вещи.
Сян Цзянъюй, чувствуя, как она заботливо вытирает ему пот новым платком, почувствовал тепло в груди.
Но виду он не подал, позволил ей закончить и слегка щёлкнул её по носу:
— Ты уж поосторожнее впредь, когда увидишь настоящих мастеров. А то как бы не сварили тебя в рыбном супе!
Хотя, если уж до этого дойдёт, спрятаться вряд ли получится.
Сян Цзянъюй на миг задумался. Видимо, ему действительно нужно ускорить рост силы. Но если он отправится в секту, что тогда будет с матерью?
Мысли юноши метались, и настроение стало тяжёлым.
Сян Сяоцзинь, заметив его уныние, склонила голову, подумала и достала из пространственной ячейки плод неонового сияния. Она протянула его ему:
— На.
Она улыбнулась, показав две ямочки на щёчках, и выглядела невинно и обаятельно.
Сян Цзянъюй вернулся из задумчивости и, увидев её сияющую улыбку, с нежностью растрепал её волосы. Затем взял плод и откусил большой кусок.
Жуя сочную мякоть, он машинально поднёс плод к её рту.
Девочка тут же радостно улыбнулась и, послушно следуя его жесту, сделала маленький укус прямо в том месте, где он откусил.
Сладкий аромат наполнил рот, а из мякоти в тело начали просачиваться нити ци. Сян Сяоцзинь причмокнула, проглотила кусочек и откусила ещё.
— Хру-хру-хру… — раздался тоненький голосок у неё в ладонях. Это крольчонок, почуяв запах плода, жалобно захныкал и подполз ближе.
— Сюэцюэ, — засмеялась Сян Сяоцзинь и каплей сока с пальца угостила его.
Белый крольчонок тут же открыл ротик и начал аккуратно сосать сок с её пальца. Его пушистое тельце и подрагивающие ушки выглядели особенно милыми.
Сюэцюэ — так назвал его Сян Цзянъюй, потому что, когда у крольчонка выросла шерстка, он стал похож на белый снежок.
Этот малыш нравился всем без исключения. Даже суровый Сян Цзянъюй невольно смягчался, глядя на него. Только один белый тигрёнок был недоволен.
Целый месяц белый тигрёнок провёл в пространственной ячейке. До того как Сюэцюэ оброс шерстью и стал часто выходить на прогулки с Сян Сяоцзинь, они были почти неразлучны.
Только что родившийся крольчонок вовсе не был милым — он постоянно хныкал «хру-хру» и ползал по тигрёнку, доводя того до бешенства. Но сделать с этим ничего было нельзя, и в конце концов тигрёнок смирился.
Тем временем Сян Цзянъюй и Сян Сяоцзинь по очереди съели весь плод неонового сияния. Юноша стряхнул крошки, поднял девочку и посадил себе на спину, собираясь искать ночлег.
Сян Сяоцзинь устроилась у него на плече и, когда сытый Сюэцюэ начал клевать носом, убрала его обратно в пространственную ячейку.
Как только крольчонок оказался в знакомом пространстве, он зевнул и, найдя тёплое и удобное местечко на мягком животе белого тигрёнка, устроился спать.
Во сне он продолжал издавать тихие хныкающие звуки, будто видел прекрасный сон.
Белый тигрёнок закатил глаза. Очень хотелось сбросить этот комочек, но здесь, в пространстве Сян Сяоцзинь, он не мог причинить вреда крольчонку — даже после того, как его развязали, передвижения всё равно ограничивались.
В итоге тигрёнок сдался, лёг на бок и позволил пушистому комочку спать у себя на животе. Сам тоже закрыл глаза и уснул.
В ту ночь Сян Цзянъюй нашёл первую попавшуюся таверну и снял комнату.
Для Сян Сяоцзинь это был первый опыт ночёвки в человеческом доме. Сначала она была очень любопытна, но как только легла на кровать и почувствовала жёсткие доски, сразу надула губки.
— Что случилось? Не нравится? — Сян Цзянъюй, закончив умываться, тоже забрался на кровать. Увидев её обиженную мину, он начал расправлять одеяло и спросил между делом.
Сян Сяоцзинь посмотрела на него и ткнула пальцем в доски:
— Твёрдые.
Юноша постучал по доскам. В походах, когда не было возможности поставить палатку, он обычно спал прямо на земле, поэтому такие доски казались ему вполне приемлемыми.
— Какая ты неженка! — сказал он, но всё же велел ей помочь расстелить постель. Вскоре они уже лежали рядом.
Палатка Сян Цзянъюя была специально модифицирована, и постельное бельё в ней было очень мягким. После месяца такой роскоши Сян Сяоцзинь не могла привыкнуть к холодным и жёстким доскам.
Она посмотрела на Сян Цзянъюя и стала ждать. Когда дыхание юноши стало ровным и глубоким, она тихонько улыбнулась, встала и устроилась у него на груди.
Не очень мягко, зато тепло. Гораздо лучше, чем эти доски, — подумала она, потерлась носом о его рубашку и с довольным видом заснула.
Как только она закрыла глаза, «спящий» юноша приоткрыл веки. Он взглянул на неё, и на лице отразилось усилие — будто сдерживался, чтобы не оттолкнуть.
Но в итоге его рука опустилась, и он осторожно поправил позу, снова закрыв глаза.
Так, в тишине, прошла ночь.
***
На следующее утро Сян Цзянъюй рано поднялся и повёл Сян Сяоцзинь на рынок.
Хоть и было ещё утро, улицы уже оживились.
Сян Сяоцзинь сидела у него на плече и с интересом разглядывала всё вокруг. Хотя вчера в городе тоже было много людей, сейчас в этом шуме чувствовалась особая жизнерадостность, которая ей очень нравилась.
На самом деле, те, кто приходил на рынок так рано, были культиваторами низкого уровня. Они родились и выросли в Баньюэ, их таланты были скромными, и жизнь мало чем отличалась от жизни обычных смертных — все трудились ради пропитания.
Сян Цзянъюй подошёл к лотку, где старик продавал корзины из бамбука. У старика были седые волосы, а уровень культивации, похоже, едва достиг первого этапа впитывания ци. Очевидно, он давно потерял надежду на прорыв и приближался к концу жизни.
Сян Цзянъюй остановился у его прилавка.
— Молодой человек, хочешь купить корзинку? — поспешно заговорил старик. — Все сплетены моими руками, очень прочные. Да ещё и складываются — места почти не занимают.
Сян Цзянъюй выбрал одну наугад:
— Сколько стоит?
Старик сначала показал два пальца, потом передумал и поднял один:
— Одна кристалл ци первого ранга. Все по такой цене, дёшевле некуда.
Это была честная цена — ниже уже можно было только меняться товарами.
Сян Цзянъюй кивнул, внимательно осмотрел корзины и выбрал побольше. Положив два кристалла, он ушёл с Сян Сяоцзинь.
Сян Сяоцзинь удивлённо посмотрела на него. Хотя она ещё не всё понимала в речи людей, считать уже начала учиться. Старик явно сказал «один», а «плохой парень» положил два камешка.
http://bllate.org/book/9987/901999
Готово:
