Когда карманник вернулся с едой, девочка всё ещё сидела под большим деревом — казалось, за всё это время она даже не пошевелилась.
— Ху-пу, ху-пу… Господин, вы останетесь?
На самом деле карманник и сам не знал, почему столь высокопоставленный представитель рода демонов оказался в этих местах. Для низших духовных зверей вроде него демоны были существами из совершенно иного мира.
Демоны рождались уже способными принимать человеческий облик, а им, возможно, и за всю жизнь не удавалось преодолеть свой ранг, не говоря уже о превращении в человека.
— Я посижу ещё немного, — упрямо ответила маленький карась.
— Ху-пу, ху-пу… О-о! Хорошо! Тогда отдыхайте спокойно!
Карманник снова занялся своими делами. Но когда он закончил заботиться о своей паре и детёнышах, то заметил, что маленький карась всё ещё сидит под деревом. Он подбежал к ней и уселся рядом.
«Может, хоть немного демонской ауры перепадёт?» — с надеждой подумал карманник.
Именно в тот момент, когда маленький карась уже собиралась сдаться, из леса донёсся шорох шагов.
«Неужели это тот негодник?»
Сердце её радостно забилось, и она уже хотела броситься навстречу, но из чащи вышли трое совершенно незнакомых людей.
9. Встреча
Маленький карась внимательно осмотрела внезапно появившихся незнакомцев.
Все трое были взрослыми мужчинами. Впереди шёл высокий и грубоватый на вид человек с луком за спиной. За ним следовали двое: один — худощавый и долговязый, без оружия, а самый низкорослый из них носил у пояса длинный меч.
Одежда у всех троих напоминала ту, что носил Сян Цзянъюй: удобные для движения костюмы приглушённых цветов, позволявшие легко маскироваться в лесу.
Трава, почти полностью скрывавшая маленького карася, достигала этим людям лишь до бёдер. По сравнению с ними она чувствовала себя крошечной — словно перед настоящими великанами. Внутри у неё сразу зародилась тревога: если даже с одним тощим юношей она не могла справиться, то уж с тремя взрослыми мужчинами и подавно не стоило связываться.
Она развернулась, чтобы спрятаться, но было уже поздно — вожак группы заметил её первым.
— Эй, смотри-ка! Да тут ребёнок какой-то!
Его голос привлёк внимание остальных. Худощавый настороженно посмотрел в указанном направлении и действительно увидел малыша, притаившегося у корней дерева.
Ребёнок с короткими волосами был весь в грязи, как будто только что выполз из болота. Судя по всему, это был мальчик. Он прятался за выступающими корнями и пытался уйти глубже в траву — без пристального взгляда его было бы не разглядеть.
Поскольку её уже заметили, маленький карась решила не прятаться дальше, а побежала в лес. Она не останавливалась ни на секунду, надеясь поскорее уйти отсюда: запах этих людей ей не нравился, и она не хотела ни попадаться им в руки, ни оставаться рядом.
— Ага, убегает! — проворчал худощавый и вдруг оживился. — Этот малыш сумел добраться сюда один — наверняка у него есть что-то ценное!
Низкорослый тут же поддержал его:
— Поймаем и проверим!
— Ладно! Линь, дело за тобой! — крикнул долговязый и бросился в погоню за маленьким карасём.
Звали вожака Линь. Он кивнул, достал стрелу из колчана и прицелился в бегущую фигурку.
Натянул тетиву — и выпустил.
— Шшшш!
Маленький карась бежала изо всех сил, но вдруг услышала за спиной шаги. Она инстинктивно обернулась.
Прямо перед ней стремительно увеличивалась стрела, рассекая воздух с устрашающим свистом и несясь прямо в неё с невероятной скоростью!
Маленький карась испуганно зажмурилась, но в этот момент споткнулась о корень и упала на землю.
— Пух! — Стрела просвистела над её головой и глубоко вонзилась в землю.
— Ха-ха! Куда теперь побежишь?! — насмешливо закричал Го Сань, уже почти настигнув её.
На самом деле Линь был отличным лучником: если бы он захотел поразить цель, то ни за что не промахнулся бы. Просто он хотел напугать ребёнка, чтобы тот замешкался и дал возможность Го Саню поймать его.
Тем временем низкорослый заметил на земле плод неонового сияния и быстро сунул его себе в карман. Увидев, что Го Сань всё ещё не поймал малыша, он нетерпеливо крикнул:
— Го Сань, не тяни! Быстрее хватай его, посмотрим, есть ли у него какие артефакты!
— Ладно уж, не гони! — отмахнулся тот.
Маленький карась уже открыла глаза и, воспользовавшись тем, что Го Сань отвлёкся на разговор, вскочила и снова побежала в лес.
— Ха-ха! Думаешь, убежишь? — засмеялся Го Сань и, протянув длинную руку, схватил её за воротник, поднимая в воздух.
Маленький карась отчаянно вырывалась, но тело будто отказалось слушаться. Когда Го Сань подтянул её выше, её ноги уже не касались земли.
— Гу-гу! Гу-гу!
В тот самый момент, когда Го Сань, уверенный в своей победе, немного расслабился, из-за кустов выскочила белая тень и вцепилась ему в руку — две большие резцы впились прямо в тыльную сторону ладони.
— А-а-а! — завопил Го Сань от боли и машинально отпустил ребёнка.
Маленький карась упала на землю, а белая тень, отброшенная в сторону, тоже приземлилась неподалёку и уставилась на Го Саня красными глазами.
Это был карманник.
Он услышал шум в лесу и успел спрятаться ещё до того, как люди подошли ближе. Но, увидев, как они напали на маленького карася, больше не смог сдерживаться.
— Гу-гу! Гу-гу! — Беги, господин! Я их задержу!
Маленький карась послушалась и, вскочив на ноги, помчалась вглубь леса. Она понимала, что здесь ей не помочь — разве что помешать.
Увидев карманника, Го Сань и низкорослый загорелись жадностью и больше не обратили внимания на убегающего ребёнка.
— О-о! Вот это да! Да это же карманник первого ранга! — радостно закричал низкорослый и заспешил к зверьку, отрезая ему путь к отступлению.
Карманники были ценным приобретением. Дикие экземпляры обычно имели лишь первый или второй ранг и легко ловились.
После поимки их можно было искусственно повышать в ранге с помощью специальных методик и лекарств. После двух-трёх таких улучшений пространство в их «кармане» значительно увеличивалось. Затем, применив особые технологии, из них изготавливали пространственные сумки.
Хотя такой процесс был дороже и дольше, чем создание обычных сумок Цянькунь, и объём получался меньше, у «кроличьих сумок» было одно неоспоримое преимущество: они могли хранить живых существ. Поэтому на рынке они пользовались большой популярностью.
Го Сань и низкорослый с жадностью смотрели на карманника, уже представляя, как целые мешки с кристаллами текут к ним в руки.
— Гу-гу! Гу-гу! — Карманник рычал, настороженно наблюдая за ними, и вдруг резко ударил задними лапами в лицо низкорослому, надеясь опрокинуть его, как когда-то Сян Цзянъюя.
Но, несмотря на комплекцию, низкорослый оказался очень проворным. Он легко уклонился от удара и тут же мощно хлопнул карманника по животу.
Тот с силой ударился о землю и несколько раз перевернулся, прежде чем остановиться. Теперь он лежал неподвижно — видимо, потерял сознание.
— Ха-ха! Я же на втором уровне впитывания ци! Тебе надо было выбрать себе цель полегче! В следующий раз смотри внимательнее! — самодовольно заявил низкорослый.
Из троих только Го Сань всё ещё застрял на первом уровне впитывания ци. Карманнику стоило бы напасть именно на него, а не на более сильного противника.
Маленький карась наблюдала за происходящим из-за кустов. Её сердце сжималось от тревоги: карманник пострадал ради неё, а ведь у него дома остались пара и новорождённые детёныши. Нельзя допустить, чтобы его поймали!
Но что она могла сделать? Она закрыла глаза и поняла: сил на благословение уже не хватит.
Но тут в голове мелькнула мысль о системе Лунного Камня. Карманник только что спас её — может, система уже начислила награду?
Она сосредоточилась — и перед внутренним взором появилось окно системы.
[Количество Лунных Камней: 66
Новое достижение: карманник проявил доблесть и помог в беде. Получено 50 Лунных Камней.]
Маленький карась обрадовалась: теперь у неё достаточно камней, чтобы активировать функцию №3!
— Кролик-то неплохо упитанный, — тем временем говорил низкорослый, поднимая карманника за уши и раскачивая в воздухе. — Жаль, что нужно продавать. А то сегодня бы устроили пир!
— Да уж! Мясо духовного кролика первого ранга полно ци — точно помогло бы в культивации! — добавил Го Сань, с интересом разглядывая зверька и облизнувшись.
Он давно застрял на одном уровне и никак не мог прорваться дальше. Если бы съесть этого кролика…
— Знаю, о чём ты думаешь, — бросил низкорослый, покосившись на него. — Но это сокровище принесёт нам кристаллы, так что забудь свои глупости!
Они спорили, и потому не заметили, как карманник чуть приоткрыл глаза.
А в это время маленький карась смотрела на низкорослого и мысленно произнесла: «Активирую функцию №3. Уменьшить его удачу!»
Поскольку это был первый раз, она немного нервничала и не сразу поняла, что система списала 40 Лунных Камней — оказалось, она дважды активировала функцию подряд.
В тот же миг вокруг низкорослого незаметно изменилась аура удачи.
Карманник резко оттолкнулся задними лапами. Низкорослый, споря с Го Санем, попытался увернуться, но внезапно наступил на камешек.
Он инстинктивно попытался удержать равновесие, но не успел — лапы карманника со всей силы ударили ему в лицо, прямо в глаза.
— А-а-а!!! — завопил низкорослый, выпуская карманника и хватаясь за лицо.
Культиваторы на этапе впитывания ци ещё не могли окружать тело защитной энергией. Хотя их тела были проворнее и легче, чем у обычных людей, по сопротивляемости ударам они почти не отличались от смертных. А тут ещё и глаза — самое уязвимое место! От боли он катался по земле, корчась в муках.
Карманник приземлился на землю и тут же бросился в лес. От удара низкорослого он был ранен, и движения уже не были такими быстрыми, как раньше.
Го Сань, увидев это, быстро выхватил меч низкорослого и замахнулся, чтобы рубануть карманника. «Если он погибнет — тем лучше, — подумал он. — Его мясо поможет мне прорваться!»
Маленький карась увидела, как меч занёсся над карманником, и немедленно потратила ещё Лунные Камни, чтобы уменьшить удачу Го Саня!
— Клааанг! — Меч Го Саня вдруг соскользнул в сторону и с громким звоном врезался в камень.
Карманник на мгновение замер, но тут же снова бросился бежать. Он не смел возвращаться к своему гнезду — вдруг эти люди найдут его семью?
— Клааанг! Клааанг! Клааанг! — Каждый последующий удар Го Саня промахивался мимо цели, а в конце концов его самого обвил корень дерева, и он растянулся на земле ничком.
Карманник тем временем скрылся в гуще кустарника.
Маленький карась с облегчением выдохнула.
Пока Го Сань и низкорослый были заняты собой, она на четвереньках поползла прочь от этого места.
Но не успела она проползти и нескольких шагов, как перед ней возникли чьи-то сапоги. Она медленно подняла взгляд вверх и увидела стоящего перед ней Линя. Он смотрел на неё сверху вниз, словно исполин.
http://bllate.org/book/9987/901987
Готово:
