Маленький карась оказалась зажата в его объятиях, а рот плотно прикрывала ладонь юноши — твёрдая, как железные тиски. От этого её пухлые щёчки смешно сплющились.
Хотя ей было неудобно, она не вырывалась, а послушно ждала, пока стоявший за спиной парень наконец вспомнит о ней и отпустит на свободу.
Дупло в этом древнем дереве было просторным; возраст исполина, вероятно, исчислялся сотнями лет. Стенки дупла местами изгрызены мелкими зверьками, и сквозь редкие отверстия пробивались солнечные лучи, разгоняя мрак внутри.
Маленький карась присела у стенки дупла. Сначала она потерла ладошками распухшие щёчки, потом — животик. Только что юноша нес её на плече, и вся эта тряска по дороге доставила немало дискомфорта.
А Сян Цзянъюй тем временем наконец восстановил дыхание после бегства. Он уселся на выступающий корень и уставился на малышку перед собой, выражение его лица то светлело, то темнело.
Он уже успел уйти далеко, но вдруг услышал над головой пронзительный крик гигантской хищной птицы — и ноги сами отказались двигаться дальше.
Потом он вспомнил: ведь свой короткий клинок он, кажется, забыл где-то в чаще. Не раздумывая, он развернулся и поспешил обратно.
Но кто бы мог подумать! Обитающий обычно лишь в глубине Леса Баньюэ кроваво-огненный золотой тигр вдруг появился прямо на окраине!
Сердце юноши замерло от ужаса. Прежде чем он осознал происходящее, он уже нес малышку прочь со всех ног. Сам он был поражён: в такой опасной ситуации он даже не подумал бросить этого ребёнка!
К счастью, кроваво-огненный золотой тигр не стал их преследовать.
— Я вовсе не ради тебя вернулся! — рявкнул парень на маленького карася. — Просто искал свой клинок!
Упомянув о клинке, Сян Цзянъюй вдруг вспомнил: ради спасения этого сопляка он даже не стал как следует искать оружие. Едва завидев кроваво-огненного золотого тигра, он сразу же схватил малышку и пустился наутёк.
Хотя клинок и был выкован из обычного железа, он служил ему уже много лет и считался самым удобным из всех. Юноша всегда тщательно ухаживал за ним, регулярно затачивал.
Он даже мечтал однажды собрать особые материалы и повысить качество клинка… А теперь всё пропало: клинок остался в чаще, король громовых оленей сбежал вместе со всем стадом, да ещё и спасительный талисман пришлось потратить! Полный провал!
Сян Цзянъюй сокрушался о потере клинка и талисмана, но больше всего — о короле громовых оленей. Поэтому взгляд его на маленького карася становился всё мрачнее.
Та же тем временем лишь прижимала ладони к животу. Странное чувство дискомфорта внутри усиливалось с каждой минутой.
— Ты меня слышишь?! — рявкнул юноша.
Малышка вздрогнула от его крика и подняла глаза. Встретившись с его сердитым взглядом, она покорно кивнула.
Она не понимала человеческой речи, но чувствовала: он говорит очень серьёзно и явно ждёт от неё подтверждения. Раз так — лучше кивнуть.
Хорошо, что Сян Цзянъюй не слышал её мыслей, иначе точно рассвирепел бы окончательно.
В этот момент, глядя на её растерянное личико, он вдруг засомневался.
Он, Сян Цзянъюй, разве когда-нибудь терпел убытки? Этот сорванец не только сорвал ему важнейшее дело — месяц подготовки пошёл насмарку, — но и заставил его рисковать жизнью ради спасения! Если малышка не проявит благодарности, получится, что он сам в проигрыше?
Решив это, юноша прочистил горло и торжественно произнёс:
— Сегодня ты спугнула мою добычу! Из-за тебя король громовых оленей увёл всё стадо! Пусть я и взял у тебя эту безделушку…
Говоря это, он выудил из кармана тот самый блестящий кружочек.
Увидев в его руке сверкающую монетку, глаза маленького карася загорелись. Она тут же вскочила и, протянув обе ручонки, радостно побежала к нему, чтобы вернуть своё сокровище.
— Эй! — закричал Сян Цзянъюй, поняв её намерение, и высоко поднял руку.
Но малышка уже влетела ему прямо в объятия. От неожиданного толчка юноша едва не опрокинулся с корня.
И этот негодник ещё не понимал ситуации! Вцепившись в его плечи, она продолжала карабкаться вверх, будто пыталась забраться на голову.
Сян Цзянъюй раздражённо вздохнул. Его и так напугал до полусмерти кроваво-огненный золотой тигр, потом пришлось мчаться сломя голову — сил почти не осталось. Куда уж тут возиться с этим четырёхлетним сопляком?
— Не шевелись! Сиди смирно! — рявкнул он.
Воспользовавшись тем, что малышка испуганно замерла, он обхватил её за талию и крепко прижал к себе.
Маленький карась, оглушённая криком и не в силах пошевелиться, покорно устроилась у него на коленях и уставилась на него большими круглыми глазами — совершенно невинными и растерянными.
Сян Цзянъюй чувствовал, как держит в руках комочек пуха — мягкий, тёплый и приятный на ощупь. Поэтому он не спешил её отпускать и продолжил, уже спокойнее:
— Послушай, ты сегодня серьёзно мне навредила. Но я не только не стал с тобой расправляться, но даже пожертвовал любимым оружием, чтобы спасти тебя. Разве ты не должна отблагодарить меня?
С его точки зрения, он ведь никому ничего не должен. Да ещё и обиделся на этого ребёнка раньше. То, что он проявил великодушие, уже само по себе чудо. А теперь требовать вознаграждение за спасение — вполне справедливо.
— Ур-р-р…
В ответ раздался громкий, звонкий звук, будто кто-то сильно сжал пустую бутылку. В замкнутом пространстве дупла эхо усилило его в несколько раз.
Сян Цзянъюй: «…»
Оба замолчали. Маленький карась опустила голову и обхватила руками живот, который снова предательски заурчал. Она никак не могла понять, откуда берётся это странное чувство.
— Голодна? — наконец спросил юноша и, не удержавшись, ткнул пальцем в её надутую щёчку.
Пусть малышка и выглядела как грязный комочек, её пухлые щёчки так и манили ущипнуть.
Маленький карась не обиделась на укол. Прижав ладошки к животу, она подняла на него глаза и, осторожно открыв рот, повторила за ним один слог:
— Го…?
Её голосок прозвучал так нежно и мягко, что сердце юноши невольно сжалось.
Сян Цзянъюй подавил странное чувство и насмешливо фыркнул:
— Да ты, видать, совсем глупышка! Неужели даже не понимаешь, что голодна?
Малышка с недоумением смотрела на него. Значит, это неприятное ощущение и есть «голод»?
Ведь карасиков, выращенных в Облачном Пруду, питала целебная духовная влага — им никогда не доводилось испытывать голода. Сейчас же она чувствовала и голод, и жажду, но совершенно не знала, как с этим справиться.
Юноша скривил губы и выудил из кармана дикий плод — тот самый, что сорвал по дороге.
Он посмотрел то на малышку, то на ягоду и уже собрался протянуть ей, как вдруг одумался: а с чего это она голодна — и он должен заботиться?
Весь запас провизии давно кончился. Чтобы затаиться в засаде на короля громовых оленей, он не ел уже сутки, а потом ещё и выложился в бегстве. Сам он был готов проглотить собственный язык от голода — уж точно не до благотворительности!
Маленький карась не отрывала глаз от ярко-красного плода. Так как юноша держал её на руках, она ощутила слабый, но удивительно приятный аромат, исходящий от ягоды.
От этого запаха во рту у неё начало водиться.
Она жадно сглотнула, не отводя взгляда от сочного плода.
И тут же, прямо у неё на глазах, юноша бросил на неё короткий взгляд — и отправил ягоду себе в рот. С хрустом впился зубами.
Сочный сок тут же выступил на поверхности, окрасив его губы в блестящий алый цвет. В дупле разлился ещё более насыщенный, манящий аромат.
— Ур-р-р… — снова раздалось из животика малышки.
Сян Цзянъюй почувствовал укол сострадания, но сделал вид, что ничего не услышал. Он отпустил малышку и, жуя мякоть, поднялся на ноги.
— Чего уставилась? Хочешь? Так и я голодный! — сказал он, будто пытаясь убедить самого себя, и с силой откусил ещё кусок.
От этого движения капля сока сорвалась с ягоды и упала прямо на тыльную сторону ладошки маленького карася.
Прохладная и ароматная.
Любопытная малышка принюхалась к своей руке, а затем, не выдержав, осторожно высунула язычок и лизнула каплю.
Сначала — сладость. Но тут же за ней последовал горький привкус травы и земли.
— Фу-фу-фу! — сморщившись, она стала выплёвывать, высовывая язык.
Сян Цзянъюй уже собрался посмеяться над её глупой рожицей, как вдруг резко насторожился. Его взгляд стал острым, как лезвие.
В следующий миг тело малышки снова взлетело в воздух.
Он вновь прижал её к себе и зажал рот ладонью. Учитывая предыдущий опыт, маленький карась не сопротивлялась: она уже поняла, что этот человек, хоть и груб, но не причинит ей вреда.
Юноша прижался спиной к стенке дупла и замер, напряжённо прислушиваясь к звукам снаружи.
***
Ветер шелестел листвой и травой в лесу, но несмотря на шум, вокруг царила зловещая тишина.
Здесь, на окраине Леса Баньюэ, обычно было шумно и оживлённо. Такая тишина, лишённая птичьего щебета и звериных голосов, явно была неестественной.
Сян Цзянъюй прислушался внимательнее. Среди шелеста листьев он уловил слабый, почти неуловимый звук флейты. Мелодия была обрывистой, нестройной, казалось, будто доносится то издалека, то прямо у самого уха — зловещая и таинственная.
Юноша нахмурился, погружаясь в размышления.
Обычно кроваво-огненный золотой тигр обитает лишь в глубине леса. Теперь же он появился на окраине… А потом ещё и эта странная флейта…
Вспомнив, что тигр не стал их преследовать, Сян Цзянъюй предположил: неужели какой-то великий мастер охотится на этого зверя? И он случайно вмешался в их противостояние?
Сердце его забилось быстрее от любопытства, но в конце концов он подавил порыв. Он прекрасно знал свои возможности: тот, кто может сражаться с кроваво-огненным золотым тигром, даже раненый, легко раздавит его одним пальцем. Лучше не соваться туда, где не просят. Дома ведь мать ждёт.
Решив не рисковать, он всё же не расслабился. Юноша замедлил дыхание и продолжал прислушиваться.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем звуки флейты наконец стихли.
Сян Цзянъюй подождал ещё немного, убедился, что опасность миновала, и только тогда позволил себе расслабиться. Лишь тогда он заметил, что спина его промокла от пота, а тело будто выжато, как губка.
Маленький карась почувствовала, что юноша ослабил хватку, и аккуратно выскользнула из его объятий. В руках у неё была та самая ягода, которую он уже откусил наполовину.
Оказывается, Сян Цзянъюй, поглощённый звуками флейты, машинально разжал пальцы — и малышка тут же подхватила драгоценный плод.
Хотя от ягоды осталась лишь половина, для её маленьких ладошек она казалась огромной.
Она смотрела на сочную красную ягоду с таким восторгом, будто в её глазах горели звёзды. Этот взгляд особенно трогательно смотрелся на её грязном личике, создавая неожиданную контрастную прелесть.
Поднеся ягоду ко рту, она с нетерпением открыла рот… но в тот же миг плод исчез из её рук, и зубки сомкнулись в пустоте.
Надув губки, она обиженно обернулась к юноше.
Сян Цзянъюй отобрал свою еду и, прислонившись к стенке дупла, жадно принялся доедать остатки, чтобы восполнить потраченные силы.
http://bllate.org/book/9987/901982
Готово:
