Раздражённый юноша огляделся по сторонам и наконец заметил под соседним кустом нечто круглое и бесформенное. Он крепко сжал рукоять короткого ножа у пояса и настороженно двинулся вперёд.
— Хрусть!
Под ногой хрустнула ветка. Он нагнулся, поднял её и, остановившись в нескольких шагах от загадочного предмета, ткнул его палкой. Никакой реакции.
Прошло немного времени, но объект так и не шевельнулся. Юноша снова неуверенно ткнул его — всё равно без ответа.
Тогда он бросил палку, подошёл ближе и, осторожно приподняв находку ножнами своего клинка, увидел свернувшегося калачиком ребёнка.
На нём болтались изорванные лохмотья странного покроя. Лицо было чёрным от грязи и ила, а мягкие короткие волосы, промоченные росой, плотно прилипли к маленькой головке.
И прямо у него на глазах этот мерзкий мальчишка, испортивший всю его затею, медленно распахнул глаза.
***
Маленький карась пришла в себя и обнаружила, что лежит в незнакомом месте. Над головой вздымались высокие деревья, а воздух был пропитан смесью запахов свежей травы и гниющих веток.
Она моргнула и увидела перед собой юношу-человека, который сердито и пристально смотрел на неё, будто собирался проглотить целиком.
Она торопливо попыталась подняться и, пятясь задом, заскользила попкой по земле.
От этого движения с неё соскользнул круглый серебристый кружок и покатился по земле, пока не ударился о сандалию юноши и не лег плашмя с тихим «плюх».
Сян Цзянъюй опустил взгляд на кружок у своих ног, затем снова посмотрел на испуганную малышку. Подумав, он поднял его и стал внимательно рассматривать.
Кружок был белоснежным, круглым, похожим на серебро, но на ощупь немного отличался. На одной стороне значилось «1 юань», а на другой — неизвестный цветок.
Он протёр его рукавом и спрятал в карман.
Маленький карась широко раскрыла глаза. Кто этот человек? Почему он забирает её вещь?
Сян Цзянъюй встал и, глядя на неё сверху вниз, вытащил монетку, продолжая вертеть её в пальцах.
— Ты спугнула мою добычу, — проговорил он мрачно. — Это компенсация.
Маленький карась не понимала человеческой речи, но ясно осознавала: её монетку украли.
Девочка надула губки. Этот человек, наверное, и есть тот самый злодей, о котором предупреждал старец Фу Син.
Сян Цзянъюй не обратил на неё внимания. Сунув монетку обратно в карман, он направился к ловушке вдалеке, чтобы убрать свою Звёздную Сеть.
С его уровнем, ещё не достигшим даже первой ступени впитывания ци, охота на трёхзвёздного короля громовых оленей была почти самоубийственной затеей.
Он готовился к этой охоте почти месяц: наблюдал, собирал сведения, расставлял ловушки, приманивал добычу и заседал в засаде — вложил в это бесчисленные усилия.
А теперь всё пошло прахом из-за этой малышки. Внутри у него всё кипело, и лицо стало мрачнее тучи.
К тому же шум от стада оленей был слишком велик. Духи-звери в Лесу Баньюэ чертовски сообразительны — теперь здесь долго не поймаешь ничего. Напротив, надо скорее убираться отсюда: если за ним увязнется какой-нибудь кровожадный зверь, выбраться будет непросто.
***
Это место находилось на границе между внешним и средним поясом Леса Баньюэ, где обычно водились духи-звери. Но после того как стадо громовых оленей убежало, здесь воцарилась тишина.
Сян Цзянъюй аккуратно сложил Звёздную Сеть и оглянулся. Малышка уже встала и, пошатываясь, подошла к нему.
Ребёнок молчал, не плакал и не капризничал, только смотрел на него большими глазами, полными любопытства и лёгкой обиды.
Выглядела довольно мило и симпатично, но Сян Цзянъюй остался равнодушен и даже почувствовал презрение.
В его возрасте он уже не раз дрался с бродячими псами за еду, и благодаря сообразительности и силе ни один обидчик так и не смог одолеть его. А эта малышка такая слабая!
В этом мире нет места для слабаков.
Он отряхнул пыль с одежды и, не оглядываясь, пошёл к внешнему краю Леса Баньюэ.
Увидев, что он уходит, маленький карась бросилась за ним следом. Но ноги у неё были короткие, а шаги юноши — широкие. Она споткнулась о ветку и растянулась на мягкой подстилке из листьев.
Лёжа на земле, она смотрела, как фигура юноши исчезает в глубине леса и больше не появляется.
Прошло некоторое время, прежде чем она, упираясь в землю маленькими ручками, с трудом поднялась.
Девочка осталась одна посреди Леса Баньюэ. Она растерянно огляделась: не знала, как сюда попала, где находится и что делать дальше.
«Фу Син… Фу Син…» — звала она про себя, но старец Фу Син, отправивший её в мир людей, не отозвался и даже не подал знака.
Маленький карась всхлипнула. Холодный лесной ветерок заставил её вздрогнуть, а живот заурчал и стал неприятно ныть.
Она лизнула губы — горький и рыбный привкус заставил её сморщиться.
— Фу-фу-фу! — выплюнула она язык, избавляясь от приставшей к нему грязи и травы.
После этого она огляделась и двинулась в том направлении, куда ушёл юноша. Она решила: надо найти его, вернуть то, что принесла ей человеческая девочка, и отправиться на поиски самой девочки.
Она смутно чувствовала присутствие Чэн Юйси. Правда, расстояние между ними было велико, и связь казалась нечёткой, но это не имело значения — она верила, что обязательно найдёт её.
Хотя маленький карась и не совсем понимала, что делать, когда найдёт Чэн Юйси. Она потрогала переносицу. Ведь желание своей хозяйки она уже исполнила…
Может, стоит остаться рядом с ней и дальше дарить удачу? Маленький карась склонила голову, размышляя.
Чэн Юйси — добрая. Она подарила ей такую красивую вещицу, совсем не похожа на этого злого человека, который не только грубо столкнул её, но и украл её монетку!
Маленький карась шлёпала своими короткими ножками по лесу. Только она добралась до первого дерева, как услышала «хрусть-хрусть» где-то в чаще.
Она повернула голову к источнику звука и увидела, как из темноты леса вдруг вспыхнули два золотистых фонарика.
— Тук-тук-тук —
Земля задрожала, шаги стали чётче. Огромная лапа наступила на поваленное дерево и одним движением разломила многовековой ствол пополам.
Из-за деревьев показалось чудовище — десятки метров высотой, с буро-жёлтой шерстью и чёрными полосами, образующими на лбу знак «Ван».
— Р-р-р! —
Оно оскалилось, обнажив острые клыки, и из пасти на землю капала липкая слюна, от которой на листьях зашипели дыры. Одна капля угодила прямо на маленького карася и промочила её с головы до ног.
Девочка замерла на месте и смотрела, как чудовище приближает к ней свою огромную пасть.
3. Хорошие и плохие люди
— Р-р-р! —
Чудовище раскрыло пасть и зарычало на маленького карася. Из его рта вырвался ветер с таким зловонием, что девочка невольно задержала дыхание.
— Ты что, оглохла?! Стоишь, как дура?! —
В этот момент сзади раздался рассерженный крик. Не успела она обернуться, как её подхватили и закинули себе на плечо.
Она ухватилась за одежду на его плечах и, подняв голову, увидела, как чудовище, отдаляющееся всё дальше, занесло лапу.
Огромная тень нависла над ними. Если бы лапа опустилась, обоим конец.
Юноша, несущий её, мельком оглянулся и побледнел от ужаса.
Он выругался и быстро сунул руку в карман, вытащив оттуда талисман. Как только он вложил в него каплю духовной энергии, тот вспыхнул ослепительным белым светом.
Свет угас, и юноша словно обрёл крылья: ноги замелькали с невероятной скоростью, и через несколько мгновений они уже исчезли в чаще леса.
Чудовище за ними не погналось. Оно опустило лапу, проводило взглядом убегающих и в его глазах мелькнуло отчаяние.
Будто больше не в силах держаться, оно рухнуло на землю всем телом. Из пасти хлынула кровь, смешанная со слюной.
Его взгляд упал на поваленное дерево, внутри которого, в дупле, спокойно спал маленький зверёк.
— Ж-ж-ж-ж-ж! —
Из глубины леса донёсся гул, похожий на гром.
В глазах чудовища вспыхнула паника и отчаяние.
Вскоре из чащи хлынуло густое чёрное облако. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: это было не облако, а бесчисленное множество чёрных насекомых.
Рой быстро приблизился и накрыл поверженного зверя.
— Р-р-р! —
Чудовище извивалось, выдыхая жаркие языки пламени и сжигая целые сгустки насекомых, но их было слишком много. Его движения постепенно ослабли.
Через несколько минут рой вновь поднялся в воздух, оставив на земле лишь огромный белый скелет. Каждое насекомое увеличилось в размерах в два-три раза.
— Ж-ж-ж-ж-ж! —
Рой отлетел от скелета и направился к дуплу. Но едва насекомые коснулись дерева, из глубины леса донёсся пронзительный свист флейты.
Все насекомые замерли, будто прислушиваясь.
Спустя несколько мгновений они взмыли в воздух, оставив малыша в покое, и устремились обратно вглубь Леса Баньюэ.
Впереди показалась поляна.
Она была мрачной и пустынной, усеяна костями зверей. И страннее всего — над этой поляной висела чёрная трещина в воздухе, из которой и доносился свист флейты.
— Ж-ж-ж-ж-ж! —
Добравшись до трещины, все насекомые устремились внутрь и исчезли…
***
— Топ-топ-топ-топ! Топ-топ-топ-топ! —
Юноша тяжело дышал. На плечах у него сидела малышка, и он мчался по лесу со всей возможной скоростью.
Сян Цзянъюй уже добрался до внешнего края Леса Баньюэ.
Внезапно его глаза блеснули. Он ловко снял ребёнка с плеча, прижал к себе и резко нырнул в дупло дерева впереди.
Закатившись внутрь, он перекатился по земле, сбрасывая инерцию, и прижал ладонь к рту малышки, прижавшись спиной к стенке дупла. Через маленькую щёлку он начал наблюдать за лесом.
Чудовище не преследовало их.
Он не расслаблялся, выжидая ещё немного. В лесу по-прежнему царила тишина. Только тогда его напряжённые мышцы ослабли, и он начал судорожно глотать воздух.
Ведь он не практик телесной закалки. Хотя его тело крепче обычных культиваторов, он всё же всего лишь двенадцатилетний мальчишка. Нести на плечах пятилетнюю девочку и пробежать десятки ли за такое короткое время — предел его возможностей.
http://bllate.org/book/9987/901981
Готово:
