Ци Мин обернулся:
— Наших ног недостаточно. Сестра Оуян, пора звать подмогу. Без дополнительных людей мы не сможем расширить поиски. Пять детей из одной академии исчезли за год — это уже не случайность. Уезд Ваннянь вовсе не считает пропажу детей бедняков делом серьёзным. Но теперь всё иначе: ведь это внук самого Янь Дады!
Он предложил:
— Может, обратимся к семье Янь? Пусть старший брат Хань поговорит с Янь Дадой — пусть выделит нам немного людей?
Оуян И нахмурилась и покачала головой, отвергая предложение.
— Почему? — удивлённо вскинул брови Шэнь Цзин.
— Вчера Янь Дада спросил тебя напрямую, и ты сама просила семью Янь не вмешиваться. Сестра Оуян, неужели с ними что-то не так?
Ци Мин тоже недоумевал. Спасение — как тушение пожара: чем скорее, тем лучше. Семья Янь обладает огромной властью — почему бы ею не воспользоваться?
Оуян И вздохнула с лёгким раздражением:
— У меня есть кое-какие догадки, но пока нет доказательств. Пока идите отдохните в задние покои. Насчёт подкрепления я подумаю.
В Бюро толкований законов нередко приходилось работать всю ночь напролёт, поэтому в задних покоях всегда держали несколько комнат для отдыха.
— Ладно.
— Зови нас в любой момент.
Ци Мин и Шэнь Цзин отправились спать.
Через полчаса сотрудники Бюро один за другим начали собираться.
Хань Чэнцзэ и Гу Фэн вошли почти одновременно.
Чэнь Ли и Ли Чжаоси успели сходить домой, переодеться и немного вздремнуть перед возвращением.
Увидев Оуян И за столом, Хань Чэнцзэ спросил:
— Всё просмотрела?
— Да.
Заметив на столе новую карту с маршрутами, он понял:
— Это Ци Мин с Шэнь Цзином принесли?
Оуян И кивнула:
— Они всю ночь бегали. Я велела им сначала поспать.
— Понятно.
Все сами собой собрались вокруг стола.
Хань Чэнцзэ начал совещание:
— Сестра Оуян, по предыдущим делам о пропажах — ты что-нибудь заметила?
— Подозреваю, что это не обычное похищение детей.
Хань Чэнцзэ переглянулся с Гу Фэн и сказал:
— Наши мысли сошлись.
Чэнь Ли и Ли Чжаоси только что пришли и ничего не понимали. Ли Чжаоси спросил:
— Какие у вас улики? Расскажите скорее.
Длинный стол был тщательно убран, а сверху расстелили огромный лист специальной бумаги «сюаньчжи». Такие листы Оуян И заказывала в бумажной лавке специально для анализа дел — они служили вместо доски.
Оуян И взяла кисть.
Писала она быстро и чётко, и вскоре уже вывела основные детали всех пяти случаев пропажи, добавив рядом стрелки с пометками. Текст заполнил весь лист, не оставив ни клочка свободного места.
Гу Фэн, следя за её стремительными движениями, объясняла Чэнь Ли и Ли Чжаоси найденные улики.
Первый случай произошёл в марте. Пропал мальчик по имени Цинь Ван, ему было восемь лет. Его отец — младший канцелярист девятого ранга в Министерстве ритуалов, самый низкий чиновник в иерархии. Родители заявили в академию, когда та пришла справляться о причине прогулов сына. Уезд Ваннянь пять дней расследовал дело, но безрезультатно, и закрыл его.
Второй случай — в мае. Пропал Эр Линбинь, семи лет от роду. Его отец — чиновник седьмого ранга. Снова родители подали заявление: мальчик исчез по дороге в академию. Когда именно и где — никто не знал. Уезд Ваннянь семь дней искал, но безуспешно, и тоже закрыл дело.
Третий — Шао Ян, четвёртый — Ван Цзинцюань. Оба случая похожи на второй.
Пятый — Янь Сы. Родители слишком поздно пришли за ребёнком, и тот был похищен.
Рядом Оуян И положила карту с маршрутами Янь Сы.
Но что, если бы Цай Наньлян в тот день не задержался и вовремя пришёл в академию Хуэйсы?
Янь Сы — всего лишь ребёнок. Каждый день он ходил в академию и домой по одному и тому же маршруту в одно и то же время — его поведение легко предсказать.
А вот поведение Цай Наньляна — непредсказуемо.
В момент похищения ребёнок находился всего в ста шагах от отца.
Было уже темно. Цай Наньлян в панике метался в поисках сына. Если бы ему повезло чуть больше или он шёл бы чуть быстрее, возможно, он дошёл бы до переулка Инсянь.
Но прошла всего минута — и ребёнка похитили прямо у него из-под носа.
Неужели похититель заторопился?
Что именно произошло, что заставило его потерять самообладание и рискнуть, похитив ребёнка не в одиночку по дороге в академию, как раньше, а прямо на глазах у взрослого?
Чэнь Ли и Ли Чжаоси стали высказывать свои версии, и общих черт у пяти пропавших детей становилось всё больше:
Возраст примерно одинаковый, все из семей мелких чиновников без связей и покровителей, все очень способные и прилежные ученики, которых учителя высоко ценили…
Академия Хуэйсы…
Без сомнения, похититель прекрасно знает обстановку в академии.
Ему нравятся умные мальчики.
Гу Фэн холодно произнесла:
— Ещё и требования к жертвам завысил.
В народе говорят: «От дракона — дракон, от феникса — феникс, а у мыши — мышата». Похититель хочет завести себе наследника, чтобы продолжить род, — так ему нужны именно сообразительные дети?
Какие ещё могут быть закономерности…
Вот ещё одна.
Оуян И обвела кружками записи по первым четырём пропавшим:
— Старший брат Хань, в четыре семьи неоднократно приходили вымогатели. Уезд Ваннянь решил, что это мошенники, воспользовавшиеся случаем, и завёл отдельное дело. Но что, если это и есть те самые похитители?
Люди склонны принимать первое впечатление за истину. Раз дело сразу классифицировали как похищение с целью продажи, дальше искали только в этом направлении.
Но что, если это вовсе не похищение для продажи?!
Хань Чэнцзэ согласился:
— Я сам ночью обошёл эти четыре семьи. После нескольких выплат выкупа дети так и не появились. Поэтому и уезд, и семьи решили, что кто-то другой воспользовался ситуацией.
— Но ты в этом сомневаешься.
— Процесс передачи выкупа был слишком сложным, родителей водили за нос. Такое не мог сделать кто попало спонтанно.
Скорее всего, вымогатели и есть похитители.
Хань Чэнцзэ добавил:
— Вчера я немного поговорил с помощником уездного начальника. У них есть несколько подозреваемых в вымогательстве, но доказательств нет, пришлось отпустить. В итоге дело заглохло.
Гу Фэн сказала:
— Всё в этом деле выглядит странно. Если это похищение, то скорее уж с целью получения выкупа. Но зачем держать заложника несколько месяцев? Ведь ребёнка надо кормить, одевать, содержать — это же расходы. Получил деньги — отпустил ребёнка. Неужели похитителю так понравились дети, что он решил их оставить себе?
Такой вариант маловероятен.
Похититель действует в Чанъани. Он что, держит детей прямо здесь?
Риск невероятно высок.
Эти дети — не младенцы, которые ничего не помнят. Они отлично знают своих родных и свой дом.
И это не деревенские нищие, которым достаточно хлеба. Эти дети уже умеют читать и писать, многие даже изучили «Четверокнижие» и «Пятикнижие», все необычайно одарённые и умнее большинства сверстников. Как они могут спокойно жить с похитителем и не пытаться вернуться домой?
Все странные детали указывали на одну цель похитителя.
— Теперь мы можем почти наверняка сказать: похититель не гнался ни за детьми, ни за деньгами, — сказала Оуян И, сузив глаза.
Это не похищение с целью продажи и даже не обычное похищение ради выкупа.
Её слова удивили Чэнь Ли и Ли Чжаоси.
— Возьмём пропавшего Эр Линбиня. Его отец — канцелярист в Левой и Правой страже врат, чин седьмого ранга. Эта стража отвечает за охрану городских ворот и хоть и входит в Шестнадцать страж, но власти у неё немного. В протоколах записано: отец Эра просил своего начальника, старшего канцеляриста Левой стражи врат, использовать силы стражи для поисков сына. По всем воротам развесили портреты мальчика. Похититель требовал выкуп у семьи Эра всего дважды.
— А у другого пропавшего, Цинь Вана, отец — чиновник восьмого ранга в Министерстве ритуалов. Похититель требовал выкуп пять раз. То же самое с Шао Яном и Ван Цзинцюанем: их отцы, как и отец Цинь Вана, служили в «чистых» министерствах, без власти и влияния. Похититель требовал выкуп у них пять и шесть раз соответственно. Почему такая разница по сравнению с семьёй Эра?
— Думаю, мы нашли связь между количеством требований выкупа и реакцией семей: чем активнее семья искала ребёнка, тем меньше раз похититель требовал выкуп, и наоборот.
— Похититель преследовал лишь одну цель — мучить семьи. Ему доставляет удовольствие видеть их страдания.
— Семья Эра задействовала даже стражу врат. Семьи Цинь, Шао и Ван растратили всё состояние. Все родители одинаково любят своих детей, но эта надежда, сменяющаяся отчаянием, эта мука и беспомощность — всё это доставляет похитителю огромное наслаждение.
— Он прячется в тени и наблюдает, как они сходят с ума от тревоги, как тоскуют по своим детям, как изо всех сил пытаются найти их и всё равно терпят неудачу, постепенно теряя рассудок, доходя до истерики…
— Подлец! — воскликнул Хань Чэнцзэ и тут же отдал приказы:
— Чжаоси, сбегай в Синьцзинскую виллу и передай Янь Даде: пусть ни в коем случае не предпринимает ничего сам. Чем отчаяннее ведут себя родные, тем больше радуется похититель, и тем хуже будет ребёнку.
— Есть!
— Чэнь Ли, пойдёшь со мной ещё раз к семьям четверых пропавших. Раз похититель хочет наслаждаться их страданиями, он наверняка подходил к ним близко. Спросим, не было ли в те дни какого-нибудь человека, который три дня подряд появлялся у них дома.
— Есть!
— Сестра Гу, прошу тебя снова сходить в уездную управу Ваннянь. Дело о вымогательстве завели отдельно и оформили отдельный протокол. Принеси его, изучи и выдели всех подозреваемых. Как только мы с Чэнь Ли вернёмся с допросов, сравним списки.
— Хорошо!
Оуян И хмурилась и молчала.
Хань Чэнцзэ повернулся к ней:
— Сестра Оуян, может, что-то ещё стоит учесть?
— Вчера скончался уездный начальник Цуй Юйво.
Все в Бюро были заняты расследованием и ещё не знали этой новости. Все переглянулись.
Оуян И осторожно добавила:
— Пока неизвестно, была ли это убийство или несчастный случай.
Глава западной управы умер, и даже неясно, убийство ли это. Наверняка в управе сейчас полный хаос. В такое время туда сунуться — вряд ли получится даже увидеть протоколы.
Гу Фэн спросила:
— Не попросить ли нам Чжоу Шилана помочь получить протоколы?
Хань Чэнцзэ кивнул:
— Этим займусь я…
Оуян И смотрела на переплетение улик на столе и вдруг вскрикнула:
— Чёрт!
— Что случилось?
— Цай Наньлян… он ведь вернулся домой?
Конечно! В академии Янь Сы числился как сын Цай Наньляна.
Там его звали «Цай Сы»!
Все переглянулись — стало ясно, что надвигается беда.
Похититель, требуя выкуп, наверняка отправит письмо не Янь Даде, а семье Цай.
А теперь Янь Дада готов убить Цай Наньляна, и единственный щит Цай Наньляна — это Янь Сы. Даже если придётся продать всё имущество, он обязательно выкупит ребёнка!
*
Пока группа из Бюро спешила к дому Цай, Лян Юйсинь скучал, лёжа на крыше дома Цуй и подслушивая сплетни.
Ранним утром тело Цуй Юйво привезли домой.
Весь дом был в скорби.
Вместе с телом пришло письмо от Ди Жэньцзе.
В нём описывались результаты вскрытия и делался вывод, что Цуй Юйво умер в результате несчастного случая.
— Ну и ну, Ди Жэньцзе! — в ярости воскликнула Се Сянь и швырнула письмо прямо в жаровню. — Даже не осмелился прийти сам, прислал письмо, чтобы отделаться!
— Мама! — Цуй Шусин хотел остановить её, но было поздно, и он проворчал: — Это письмо мне нужно было получить!
Се Сянь, вне себя от злости, крикнула:
— Твой отец получил удар ножом, а всё равно не смогли доказать убийство! Как я могу не злиться?
Цуй Шусин только что узнал о смерти отца. Он грустно и с сожалением смотрел на жаровню:
— Почерк Ди-гуня — редкая вещь. Хоть бы ты отдала мне, я бы сохранил.
Се Сянь фыркнула:
— Ещё почёрк! Обыкновенный самозванец. Да ты, видно, совсем от книг одурел. Зачем тебе хранить эту несчастливую бумажку?
Цуй Шусин понял, что не стоило злить мать в такой момент, и опустил голову, молча.
Се Сянь погладила сына по голове и мягко сказала:
— Ладно, мама не сердится на тебя. Иди учись, а домашними делами займусь я!
Цуй Шусин тихо «хм»нул и ушёл.
Се Сянь смотрела на стройную спину сына и вздохнула.
Старый управляющий утешал:
— У старшего господина ещё мало жизненного опыта. Он не хотел вас обидеть.
Се Сянь покачала головой:
— Ему семнадцать лет, а он кроме книг ничего не знает. Такой наивный и простодушный… А ведь на нём всё будущее рода Цуй.
С этими словами она заплакала.
Управляющий и служанки снова принялись её утешать.
Когда Се Сянь немного успокоилась, управляющий спросил:
— Всё необходимое для алтаря скорби закупили ещё ночью. Прикажете начинать обустройство?
Се Сянь вытерла слёзы:
— Пойдём, помоги мне.
После этого слушать было нечего, и Лян Юйсинь исчез с крыши.
http://bllate.org/book/9984/901792
Готово:
