— Склонность убийцы к убийству имеет чёткую направленность, — сказала Оуян И. — Судя по имеющимся уликам, он крайне ненавидит одно качество у женщин...
— Превосходство, — подхватил Хань Чэнцзэ. — То, что они лучше мужчин.
— Да он больной! — вспылил Ли Чжаоси. — Сам бездарь, а завидует девушкам!
Ци Мин скрестил руки на груди и сквозь зубы процедил:
— Скотина!
— У меня есть ещё один вопрос, — продолжила Оуян И. — Каким образом этот неудачник из низов, человек, явно не добившийся ничего в жизни, вообще мог познакомиться с такими выдающимися женщинами, как Чжэн Минь и Сунь Маньцун?
Все задумались.
— Пельмени готовы!
— Блюда поданы!
Шэнь Цзин и Гу Фэн вошли, неся пельмени и горячие блюда.
Хань Чэнцзэ, заметив, как они оба вспотели от хлопот, улыбнулся:
— Вам двоим стоит чаще готовить! От этого у нашей младшей сестры Оуян обязательно придут новые идеи для раскрытия дела!
Они недоумённо переглянулись, пока Ци Мин с живостью пересказал им последние выводы Оуян И.
Шэнь Цзин обрадовался:
— Отлично! Теперь мы скоро установим личность той безымянной госпожи!
Он машинально вытер пот со лба. Гу Фэн поморщилась от его неряшливости и бросила ему чистое полотенце:
— Иди умойся и руки помой.
Шэнь Цзин принюхался к дымящемуся столу и с жадностью втянул воздух:
— Подождите меня!
Гу Фэн рассмеялась:
— Ничего не пропадёт, голодранец!
В зале снова зазвучал смех.
Только Ли Чжаоси не смеялся.
Гу Фэн любила готовить и часто приглашала коллег из Бюро толкований законов к себе домой на ужины.
Он, Ци Мин, Оуян И и Гу Фэн были однокашниками. Сначала Хань Чэнцзэ и другие соблюдали условности насчёт разделения полов, но со временем все стали относиться друг к другу как братья и сёстры.
Чэнь Ли и Ли Чжаоси присоединились к Бюро позже и, естественно, последовали общему порядку.
Гу Фэн всегда была весёлой и открытой, особенно заботилась о «младшем брате» Ли Чжаоси. Но с тех пор как он признался ей в чувствах, она стала избегать его.
— Как вы делали эти куриные ножки? Восхитительно! — первым воскликнул Ци Мин.
— Конечно! Всё, что готовит Афэн, просто великолепно! — подхватила Оуян И, не разбираясь в деталях.
— Да, а как мариновали? — заинтересовался Хань Чэнцзэ.
Куриные ножки с сычуаньским перцем — современное блюдо.
Гу Фэн усмехнулась:
— Секрет.
Шэнь Цзин вернулся и тоже взял куриную ножку, жуя с таким аппетитом, что масло стекало по подбородку, и одобрительно поднял большой палец.
Хань Чэнцзэ поднял бокал:
— Давайте выпьем за нашу младшую сестру Гу! Спасибо, что так вкусно нас угостила!
Гу Фэн снова засмеялась:
— Да ладно вам! На продукты вы сами же проиграли мне в карты!
Действительно, она сама изготовила упрощённую колоду игральных карт, заменив валетов, дам и королей на титулы: гун, хоу, бо, цзы, нань. В свободное время сотрудники Бюро играли в «восьмидесятку», «дурака» и другие карточные игры.
— Отлично! Желаю нам скорее раскрыть это дело и потом устроить с нашими младшими сёстрами настоящую битву на триста партий!
Все что-то закричали в ответ и осушили бокалы.
Яичница с креветками, баранина с зирой, рыба в кисло-остром соусе, жареный рис — всё было вкусно, сбалансировано и гармонично, без лишних слов.
Хань Чэнцзэ наколол на вилку ломтик рыбы и сказал Гу Фэн:
— Очень вкусно. Просто шедевр.
Гу Фэн слегка возгордилась:
— Жители Чанъани обычно едят сырую рыбу, но вы, наверное, уже надоелись. Поэтому я изменила способ приготовления.
Горячая еда действительно согревала по-другому.
Поскольку дело ещё не было раскрыто, сотрудники Бюро не позволяли себе много пить — лишь немного вина, продолжая за столом обсуждать детали расследования.
Когда всё было съедено до крошки, Гу Фэн подала свежие фрукты.
— Я помою посуду, — вызвался Чэнь Ли. Он вырос в бедности и отлично умел вести хозяйство.
— Я помогу, — сказала Гу Фэн. Ей совсем не хотелось оставаться в комнате под грустным взглядом «младшего брата» Чжаоси.
— И я не могу просто так есть и пить! — Шэнь Цзин проворно последовал за ними во двор. — Я нарублю дров для следующего раза!
Гу Фэн обернулась и с усмешкой бросила:
— Ты хочешь ещё раз бесплатно поесть!
— Тебе надо открывать лавку! Эти куриные ножки с сычуаньским перцем — просто великолепны! — продолжал Шэнь Цзин, подражая Оуян И. — После такого ужина я буду вспоминать неделю!
Чэнь Ли спросил:
— Тебе тоже понравилось?
Шэнь Цзин посмотрел на него так, будто тот спросил глупость.
Чэнь Ли задумался:
— Приготовление еды — трудно, конечно, но можно прокормить семью.
Гу Фэн сказала:
— Если хочешь, я научу тебя рецепту.
Чэнь Ли оживился:
— Правда?
— Конечно! Разве я стану тебя обманывать?
Шэнь Цзин понял:
— Что, Чэнь-судья, решил заняться торговлей?
Чэнь Ли тяжело вздохнул:
— Зять моей сестры набрал огромные долги. Она уже отдала всё своё приданое, но этого не хватило. У меня только одна сестра, родители в отчаянии, в доме царит тревога. Я мог бы погасить долг за зятя, но постоянно его поддерживать — это не выход.
Шэнь Цзин презрительно скривился:
— Да какой же это зять! Не кормит семью, а тратит женское приданое на свои долги. Совсем никуда не годится.
Чэнь Ли признался:
— Не скрою, я был против этого брака с самого начала. Но сестра настояла, хотела выйти за своего возлюбленного. Теперь у них даже ребёнок есть. Мне, как старшему брату, остаётся лишь помогать, как могу.
Шэнь Цзин поднял большой палец:
— Ты настоящий брат!
Чэнь Ли покачал головой:
— Это родители и сестра дали мне образование. Без них меня бы здесь не было.
Гу Фэн подбодрила:
— Готовка — дело прибыльное, хоть и тяжёлое. Главное — вкус! Если вкусно, клиенты найдутся!
Шэнь Цзин ухмыльнулся:
— «Клиенты найдутся» — интересное словечко!
Чэнь Ли спросил Гу Фэн:
— А рецепт куриных ножек сложный?
Гу Фэн ответила:
— Мы же из Бюро толкований законов! Какое «сложно»? Сначала поговори со своей сестрой и зятем. Если захотят — я научу.
Чэнь Ли повеселел и кивнул:
— Не волнуйся, Гу-судья, я тебе процент от прибыли отдам.
Гу Фэн засмеялась:
— Между своими какие проценты! Если дело пойдёт, пусть Бюро бесплатно ест!
В Бюро всего несколько судей — много они не съедят. Хань Чэнцзэ и остальные — честные люди, никогда не станут брать бесплатно.
Она явно хотела сделать Чэнь Ли подарок.
Он только качал головой.
Гу Фэн бросила миску в воду:
— Сначала договорись с ними.
Шэнь Цзин понял, что Гу Фэн не жадная. Оуян И тоже отвергла ухаживания южного князя. Его уважение к этим двум женщинам ещё больше возросло.
На следующий день нужно было идти по делам, поэтому встреча закончилась рано.
Хань Чэнцзэ, Ци Мин и Шэнь Цзин были очень подвижными, а Оуян И значительно сузила круг подозреваемых.
Через четыре дня они наконец нашли дом неопознанной погибшей.
Оуян И немедленно повела людей туда.
Женщину звали Лю Цзинь. Ей было двадцать восемь лет. Она давно замужем, но детей у неё не было — возможно, по её вине. Обратилась ко многим врачам, пила разные снадобья, но ничего не помогало.
Муж в конце концов смирился, взял наложницу, и та родила ему сына.
С тех пор наложница заняла место хозяйки дома, а отношения между Лю Цзинь и мужем окончательно сошли на нет.
Наложница была задиристой и властной, а Лю Цзинь — мягкой и уступчивой. Хотя формально она оставалась главной женой, управление хозяйством перешло к наложнице. Лю Цзинь постепенно отстранилась от домашних дел, переехала в отдельный дворец на территории усадьбы, и связь с мужем стала ещё слабее.
Родные и знакомые считали её глупой: как может женщина, потеряв опору в лице мужа и позволив наложнице сесть себе на шею, жить счастливо?
Но только сама Лю Цзинь знала, насколько её жизнь на самом деле счастлива или нет.
У неё были золотые руки. С детства она освоила искусство двусторонней вышивки — редкий и ценный навык, требующий и таланта, и упорства. Такие работы отнимали много времени и сил; за год она создавала лишь несколько шедевров, но каждый из них был нарасхват. Вышивальные мастерские охотно платили за них высокую цену.
Шэнь Цзин записал всё, что удалось выяснить:
замужем, бездетна, холодные отношения с мужем, мастер двусторонней вышивки, имя содержит иероглиф «цзинь»...
Это точно та, кого они искали!
Оуян И, сидя в карете, внимательно изучала записи, не пропуская ни одной детали:
— А каково отношение мужа?
— Это сложно описать. Я не стал записывать.
— Расскажи.
— Отношения между Лю Цзинь и мужем не просто холодные. По словам мужа, их брак был заключён ещё до рождения — по договорённости отцов. Поэтому, даже узнав о бесплодии жены, он не развелся с ней. С одной стороны, это «уважительное сосуществование», а с другой — просто боязнь прослыть предателем. По сути, в доме просто держали лишнего человека.
Возможно, Лю Цзинь предпочитала женщин, и муж для неё ничего не значил.
Но, может быть, именно неудачный брак заставил её разочароваться в мужчинах и искать утешения у женщин?
— Это семейное дело, — добавил Шэнь Цзин. — Я не стал допрашивать подробно — они и не рассказали бы. Но из слов мужа ясно: он знал, что у неё есть возлюбленная. Лю Цзинь всё скрывала, но за долгие годы он наверняка что-то заподозрил.
— Они ругались?
— Несколько раз. Но Лю Цзинь была такой кроткой, что ссоры быстро затухали, как удары в вату.
— Муж её бил?
— Нет, он литератор, благородный человек — руками не трогает. Я расспросил соседей: никто никогда не слышал криков или звуков драки. Все говорят, что хозяин дома вежлив, учтив и добр — настоящий образцовый муж.
— Репутация может быть обманчива.
— Этого я не знаю. Муж сказал, что Лю Цзинь ушла, забрав всё своё приданое, даже шкатулку для украшений не оставила. За годы вышивки она заработала немало...
— Понятно. Жена сбежала с любовницей, прихватив приданое. Мужу стыдно признаваться в этом.
— Представляешь, каково — рога нацепили! Как он мог пойти властям? Поэтому муж заявил, что считает её пропавшей навсегда. Кто бы мог подумать, что она погибнет.
Шэнь Цзин тяжело вздохнул:
— Я попросил художника сделать портрет по описанию семьи, а потом отвёз его в закусочную. Хозяин узнал — это точно она. Но вспомнил ещё одну деталь.
— Какую?
— В последний раз, когда они встречались в закусочной, сильно поругались. Громко кричали, упоминали какую-то годовщину. Хозяин прикинул: день поэтического состязания как раз совпадал с этой датой.
— Хозяин закусочной ранее упоминал, что в тот день Сунь Маньцун резко одёрнула Лю Цзинь, сказав что-то вроде «либо я, либо она».
Оуян И задумалась:
— Сунь Маньцун вернулась из поездки, разлука длилась два месяца. После долгой разлуки страсти разгораются с новой силой — любой гнев утихает. В день годовщины она отправилась в закусочную, место их первой встречи.
Такая педантичная поэтесса, преодолевшая сотни ли, не успев даже переобуться, спешила на свидание.
— Но никого не застала, — сказала Оуян И, просматривая показания, собранные Шэнь Цзином. — У Лю Цзинь есть другие родственники? Почему Сунь Маньцун не искала её?
Простая ссора ещё не означает разрыва. Люди ведь могут спросить напрямую!
Обе женщины уже не юны. Неужели они играют в глупые игры типа «угадай мои чувства»?
Это не мелодрама.
Единственное объяснение:
Лю Цзинь решительно отвергла Сунь Маньцун.
Сунь Маньцун и не подозревала, что Лю Цзинь пропала. Иначе эта вспыльчивая поэтесса немедленно подала бы заявление властям и каждый день требовала бы от Чанъаньской управы найти пропавшую. Если бы не находили — она бы развела скандал, расклеивая листовки с обвинениями в адрес «бездарь-чиновников»!
— Кто знает? — сказал Шэнь Цзин. — Хозяин закусочной плохо расслышал, о чём именно они спорили. Сунь Маньцун свободна, а Лю Цзинь замужем. Возможно, в тот день Сунь Маньцун поставила ультиматум: если ты не придёшь в годовщину — всё кончено. А Сунь Маньцун слишком горда, чтобы возвращаться к бывшей.
Оуян И размышляла вслух:
— Получается, муж Лю Цзинь уверен, что она сбежала с любовницей из Чанъани, а Сунь Маньцун думает, что Лю Цзинь выбрала роль примерной жены и больше не хочет видеться с ней.
Два самых важных человека в её жизни решили, что она предала каждого из них.
Из-за этого никто не знал о её гибели.
Если бы не нашли тело, все до сих пор считали бы, что она где-то живёт в радости.
Оуян И слегка нахмурилась. Она не могла понять: Лю Цзинь была мягкой, заботливой, всем доставляла удовольствие своим общением. Способна ли такая женщина внезапно исчезнуть, не оставив ни слова, заставив близких волноваться?
Способна ли она на такое?
Почему муж так легко поверил в побег? Ведь их брак был заключён по договору между отцами — семьи дружили. Даже без любви он должен был знать: Лю Цзинь не из тех, кто уходит, не сказав ни слова.
И ещё: Лю Цзинь прекрасно знала характер Сунь Маньцун. Неужели она не боялась, что резкий разрыв подтолкнёт ту на безрассудные поступки?
Например, явиться к ней домой и устроить скандал?
http://bllate.org/book/9984/901758
Готово:
