Положение Ди Жэньцзе сейчас напоминало живой щит: верность не позволяла ему отступить, но тело честно рвалось в укрытие.
— Лян… Сяо Лян?!
Почему тот не отзывается?
Лян Бо тихо произнёс:
— Господин Ди, не зовите. Сейчас я не могу обернуться.
Ди Жэньцзе ещё больше встревожился:
— Неужели грозит беда?
Неужели вокруг притаились убийцы? Иначе с чего бы Лян Бо даже головы повернуть не мог?
Лян Бо помолчал немного:
— Нет.
— Тогда что с вами?
— У меня затекла шея.
Ди Жэньцзе: …
Выйдя за городские ворота, Лян Бо наконец расслабился и пошёл рядом с Ди Жэньцзе. Они немного побеседовали, как вдруг сзади донёсся смех из повозки, перемешанный с возгласами вроде «поздравляем» и «радостное событие».
Лян Бо по натуре был сдержанным и равнодушным к сплетням, но Ди Жэньцзе заинтересовался:
— Интересно, у кого свадьба?
Как раз мимо проходил на патрулировании Лян Хуайжэнь и ответил:
— Южный князь взял себе приёмную дочь. Знаете ли вы, кто она такая? Это долговечная судья из Бюро толкований законов!
Ди Жэньцзе удивился:
— Разве долговечная судья не спасительница южного князя?
Лян Хуайжэнь пояснил:
— Говорят, южный князь давно влюблён в неё и много лет ухаживал, но постоянно получал отказ. Видимо, теперь окончательно смирился… хотя, возможно, не до конца.
Так что теперь спасительница зовёт его «отцом»?
— Способы благодарности южного князя действительно необычны, — заметил Ди Жэньцзе и тут же перевёл разговор: — Генерал Лян, не поможете ли вы долговечной судье?
От имени Яньло.
Любой понимал, что долговечная судья наверняка была вынуждена согласиться на это «усыновление».
Однако Лян Бо покачал головой:
— Южный князь уже объявил об этом публично. Полагаю, он не переступит через границы человеческой морали. Наоборот, эта фиктивная отцовская связь станет для неё защитой.
Его лицо оставалось холодным, будто он думал: «Ведь это всего лишь слово „отец“. Какой в этом вред?»
Главное, что не ему его произносить.
В тени тем временем таились убийцы, но, испугавшись защитного построения Лян Бо, так и не осмелились напасть.
Вскоре Лян Бо вместе с Фэнчэньской стражей расположился в лоянском императорском дворце.
Император явно угасал: малейший сквозняк мог оказаться для него роковым. Некогда безжалостный правитель, управлявший всеми, как куклами, теперь выглядел так, будто в нём не осталось ни капли жизни.
Некоторые начали приближаться к императрице, другие же вновь принялись повторять старую песню о том, что «курице не место у трона».
Разные силы находились в хрупком равновесии; жажда власти пылала в сердцах всех, но никто не осмеливался прямо заявить о своих притязаниях.
Если только… если только не произойдёт новое покушение на императрицу…
Времени оставалось всё меньше!
*
В деле о серийных убийствах женщин ещё одна жертва оставалась неизвестной.
Искать её в Чанъане было всё равно что искать иголку в стоге сена.
Оуян И и Гу Фэн просматривали протоколы допросов, присланные со всех концов города, три дня подряд до глубокой ночи.
Когда в Бюро толкований законов возникало серьёзное дело, ночёвки на рабочем месте были обычным делом.
На четвёртый день Гу Фэн днём закончила работу пораньше, потерла глаза и встала:
— Всё равно нет никаких зацепок. Пойдём домой?
Оуян И кивнула и стала собирать гору бумаг, наваленных на стол, словно маленькая гора:
— Хватит смотреть. Пойдём.
Оказалось, сегодня Гу Фэн устроила ужин для всего отдела — своего рода праздничный банкет в честь их упорной работы.
Обе они были родом с юга и любили рис, поэтому решили приготовить янчжоускую жареную рисовую лапшу, яичницу с креветками, баранину с зирой, кисло-острую рыбу в рассоле и простую жареную зелень.
А ещё Гу Фэн хотела продемонстрировать новое блюдо, которое сама разработала.
Вернувшись к ней домой, Гу Фэн сказала:
— Отдыхай, я сама всё приготовлю.
Оуян И покачала головой:
— Это дело мне поручили, как я могу стоять в стороне?
Гу Фэн растроганно отказалась:
— Сестрёнка, боюсь, ты опять мой казанок прижжёшь!
Оуян И возмутилась и уперла руки в бока:
— …Хорошо, тогда я буду лепить пельмени!
— Ладно-ладно, лепи пельмени.
— Тогда быстрее режь начинку и раскатывай тесто!
— …Не торопись, сначала замариную баранину.
Замариновав мясо, Гу Фэн занялась тестом, рубкой фарша и смешиванием начинки. Наконец Оуян И засучила рукава:
— Приступаю к работе!
— Ты всё громко анонсируешь! Неужели собираешься сфотографировать и выложить в соцсети?
— Ха-ха, хотелось бы!
— Вот типичная «трижды восхваляющая одно действие» — именно про тебя!
— Да я ведь почти никогда не готовлю!
— Всё приходит с практикой, если есть желание.
— У меня нет желания.
Гу Фэн на мгновение онемела от такого ответа.
— Мы пришли! — первыми появились Ци Мин и Шэнь Цзин.
Гу Фэн, занятая у плиты, крикнула:
— Вы умеете лепить пельмени? Если да, помогите Ай.
— Кто ж не умеет! Мой Лао Шэнь обожает пельмени, — Шэнь Цзин, уставший за день, уже слюни пустил при одном упоминании.
Ци Мин рассмеялся:
— Осторожнее, а то слюни капнут в начинку!
Их отправили мыть руки. Через несколько минут пришли Хань Чэнцзэ, Чэнь Ли и Ли Чжаоси.
Хань Чэнцзэ, увидев Оуян И, удивился:
— Сестра И тоже лепит пельмени?
Оуян И на секунду замерла:
— Вам не противно мои руки после вскрытий?
Хань Чэнцзэ улыбнулся:
— Что вы! Мы все коллеги, кому какое дело?
Чэнь Ли тоже подхватил:
— Мы просто боимся, что эти пельмени вообще можно есть!
Ли Чжаоси добавил:
— Именно! В прошлом году сестра И решила «блеснуть мастерством», и чуть не устроила пожар в Бюро!
Оуян И хлопнула его по голове мукой:
— Ну ты и нахал, тоже над тобой подтруниваешь!
В комнате раздался дружный смех.
Все принялись лепить пельмени.
На столе быстро выросла армия причудливых пельменей самых разных форм.
Шэнь Цзин не врал — он был настоящим мастером. Оуян И видела, как он одной рукой держит палочки, другой — тесто, и за раз делает один пельмень. Вскоре перед ним выстроился целый ряд аккуратных, белых и пухлых пельменей.
— Что удалось выяснить в лавке Чжэн Минь?
— Мы сосредоточились на трёх категориях людей: её помощниках, клиентах и других аптекарях.
Все заговорили разом, обсуждая дело.
— Книги учёта в аптеке в полном порядке — ни в бухгалтерии, ни в закупках, ни в продажах нет ничего подозрительного. Все помощники работают у госпожи Чжэн много лет и единодушно говорят, что она щедра и справедлива к подчинённым.
— У госпожи Чжэн несколько аптек, в каждой свой управляющий. Даже в её отсутствие дела идут отлично.
— Видимо, она отлично управляла бизнесом, а служащие ей преданы.
— Да, мы опросили постоянных клиентов — все хвалят госпожу Чжэн за доброжелательность, качество трав и честные цены. Даже нищие с западного рынка рассказали, что не раз получали от неё бесплатные лекарства.
— Когда узнали, что госпожу Чжэн убили, многие плакали от горя!
Чэнь Ли в конце не смог сдержать вздоха:
— Увы, пока никаких полезных зацепок.
Ли Чжаоси тоже загрустил:
— За эти дни мы всё больше понимаем, какой доброй была госпожа Чжэн. Такого человека убили… Мы обязаны раскрыть это дело как можно скорее.
Хань Чэнцзэ спросил:
— А конкуренты?
Чэнь Ли:
— Только на западном рынке более пятидесяти аптек. Я с Чжаоси обошли большую часть. Госпожа Чжэн процветала, и завистников среди конкурентов хватало. Но дошло ли дело до убийства — нужно проверять дальше.
Хань Чэнцзэ кивнул.
Ци Мин начал подводить итоги расследования по неопознанной женщине. Он и Шэнь Цзин занимались установлением её личности.
Ци Мин сказал:
— Во-первых, мы получили у главы гильдии вышивальщиц список из шестнадцати мастериц в Чанъане, владеющих двусторонней вышивкой. Все они работают в четырёх крупнейших мастерских. Мы расспросили их — никто не признался, что вышивала платок с двумя утками с переплетёнными шеями. По уставу гильдии вышивальщицы не имеют права брать частные заказы, так что, возможно, кто-то из них тайно продал такой платок жертве. Мы с Лао Шэнем сейчас пытаемся заставить их сказать правду.
— Во-вторых, мешочек при ней — стандартной модели, которую продают во всех мастерских. Без особых меток, так что не определить, где именно она его купила.
— В-третьих, поскольку о её исчезновении никто не сообщил, мы проверили в управе списки женщин, разведённых за бесплодие за последние два года, и сравнили с приметами жертвы. Никто не подошёл, — Ци Мин с досадой добавил: — Если она состояла в браке, её муж — подлец.
— Хрясь!
Шэнь Цзин от злости сдавил пельмень в руке, и начинка брызнула на стол.
Хань Чэнцзэ махнул рукой:
— Не горячитесь. Злость не поможет раскрыть дело.
— Старший брат прав, — сказала Оуян И, подавая Шэнь Цзину последний кусок теста. — Не каждое дело удаётся раскрыть, но и не каждая трудность непреодолима для Бюро толкований законов. Мы сделаем всё возможное.
Хань Чэнцзэ посмотрел на Оуян И:
— А у тебя, сестра, появились новые догадки за эти два дня?
Оуян И не ответила сразу, опустив глаза.
Хань Чэнцзэ молча ждал.
Благодаря общим усилиям пельмени были готовы.
Во дворе поставили большой котёл, вода закипела, и Шэнь Цзин вызвался варить.
Ли Чжаоси принёс таз с колодезной водой.
Оуян И и остальные вымыли руки.
— Вспомнила! — сказала Оуян И. — Когда я осматривала тело неизвестной, обратила внимание на особенность её пальцев.
Она подняла свою только что вымытую руку и провела большим пальцем по среднему:
— У меня здесь деформация от постоянного письма. У неё тоже была деформация, но на указательном пальце. Форма тела всегда связана с профессией.
Все в Бюро, кроме Оуян И и Гу Фэн, были выпускниками императорских экзаменов. С детства они писали бесчисленные сочинения, и у каждого средний палец слегка искривлён от давления пера.
Оуян И продолжила:
— Эти дни я никак не могла понять, какой профессии она придерживалась…
Неожиданно она вспомнила тёплую, грубоватую ладонь мужа.
Мозолистая подушечка у основания большого пальца… Да, он с детства занимался боевыми искусствами, и мозоль появилась от постоянного обращения с мечом.
Во дворе Шэнь Цзин, огромный детина, ловко и уверенно опускал пельмени в кипяток. Его движения были быстрыми и точными, и вскоре повеяло лёгким ароматом теста.
Этот здоровяк, бережно кладущий пельмени в воду, при этом слегка оттопыривал мизинец — выглядело это так же комично, как если бы великан пытался держать иголку для вышивания.
Иголку для вышивания…
Оуян И и Хань Чэнцзэ одновременно подняли глаза и обменялись взглядом — догадка пришла.
Ли Чжаоси хлопнул себя по лбу:
— Понял! Её палец деформировался от постоянного держания иглы!
Чэнь Ли подхватил:
— Верно! В детстве у нас дома было бедно, и мама шила на заказ. У неё на указательном пальце всегда была мозоль!
Оуян И:
— Она была знатной дамой, ей не нужно было шить ради денег. Единственное объяснение — она сама увлекалась вышивкой! Платок с двумя утками с переплетёнными шеями она вышила сама!
В глазах Хань Чэнцзэ появилась лёгкая улыбка:
— Мастеров двусторонней вышивки и так мало, а знатных дам, владеющих этим искусством, — считанные единицы.
Ци Мин радостно воскликнул:
— Ай всё-таки молодец!
Оуян И смутилась.
Она уже десять лет в этом мире, но совершенно не умеет шить — иначе не мучилась бы три дня.
Хань Чэнцзэ сказал:
— Ци Мин, завтра я пойду с вами в гильдию вышивальщиц.
Ци Мин:
— Отлично!
Оуян И добавила:
— На самом деле я всё это время размышляла о методе убийцы.
Хань Чэнцзэ согласился:
— У серийных убийц всегда есть своя логика — будь то месть, деньги, страсть или даже схожесть внешности, поведения или привычек.
Сравнивая Чжэн Минь и Сунь Маньцун, невозможно найти сходства во внешности: одна полная, другая стройная.
Разница в возрасте тоже велика: одной около сорока, другой — двадцать с небольшим.
Профессии тоже противоположны: одна — деловая женщина, торгующая травами, другая — поэтесса, живущая в мире книг и чувств.
По характеру: одна — трудяга, открытая ко всем, другая — гордая и принципиальная.
К тому же одна — разведённая мать, другая — незамужняя девушка.
Ни внешность, ни возраст, ни статус, ни характер — ничто не совпадает. Они словно из разных миров…
Почему же убийца выбирает таких разных жертв?
Нет, между ними обязательно есть что-то общее. Нужно искать внимательнее.
Оуян И прищурилась, задумавшись:
— Они — поэтесса, успешная предпринимательница и ещё одна — мастерица вышивки высочайшего уровня…
Внезапно до неё дошло!
Три жертвы различались внешне, по возрасту и социальному положению, но все были не обычными, покорными женщинами!
Все они были сильными, независимыми, вызывающими уважение личностями.
Женщины, которые благодаря своему таланту достигли успеха, жили в достатке, многое повидали и пользовались всеобщим признанием.
Они не прятались за спинами мужчин, а сами стояли в центре внимания.
http://bllate.org/book/9984/901757
Готово:
