Прогресс Линь Вэньхэ продвигался медленно, тогда как Су Наньчжэнь добилась значительных успехов. Каждый день к её чайной лавке заходили мелкие чиновники попить чаю. Она внимательно изучала черты их лиц.
По сравнению с обычными горожанами, у стражников уездного управления взгляд был острее и проницательнее. Раз разыскиваемый преступник осмелился скрываться именно здесь, значит, он не прибегает к искусству перевоплощения, а предстаёт в своём настоящем обличье.
Су Наньчжэнь составила список всех новых стражников, принятых на службу за последний год, и, исключив тех, кто не подходил по возрасту и росту, сузила круг подозреваемых до трёх человек.
Вернувшись домой в тот вечер, она отметила этих троих в своём списке.
Линь Вэньхэ взглянул на список, потом на собранные им документы обо всех мелких чиновниках уездного управления, которые он получил от Вэй Сифэна, и недоумевал:
— Почему именно эти трое?
Су Наньчжэнь подробно объяснила ему свои соображения:
— Исключив возраст и рост, остаются только эти трое — они вызывают наибольшие подозрения.
Линь Вэньхэ кивнул, затем спросил:
— А ты можешь определить, кто из них точно?
Су Наньчжэнь покачала головой:
— Пока нет. Завтра я постараюсь найти повод их проверить.
Линь Вэньхэ похолодел от страха и хотел уговорить жену не рисковать, но знал, что она всё равно не послушает. Поэтому он сменил тему:
— Я получил от Вэй Сифэна все документы на стражников. Он сам, по-моему, ни в чём не замешан. Может, тебе стоит обратиться к нему за помощью?
Он прекрасно видел, что боевые навыки Вэй Сифэна исключительно высоки, и тот вполне мог бы пригодиться его жене.
Су Наньчжэнь не стала отказываться:
— Посмотрим.
На следующее утро Су Наньчжэнь, переодевшись, уже рано пришла помогать в чайную лавку. Вскоре появился первый посетитель.
Это был завсегдатай, которого все звали Ван Да. Каждое утро он покупал две мясные булочки и запивал их чаем. Домой на обед он не возвращался, а ел в таверне неподалёку. Су Наньчжэнь заметила, что он тратит не меньше тридцати монет в день. Учитывая, что у него и старые родители, и дети, жизнь должна быть тяжёлой, но он явно жил в достатке, будто денег у него было больше, чем нужно. Именно поэтому он и стал главным подозреваемым Су Наньчжэнь.
В розыскном указе говорилось, что убийца перебил всю семью богатого императорского торговца — тридцать восемь человек. Раз уж тот был императорским торговцем, значит, в доме наверняка водились большие деньги. Совершив убийство, преступник вполне мог прихватить с собой часть богатств для обеспечения своего побега — это выглядело логично.
После чая Ван Да направился прямо к тюрьме. Оказалось, он был тюремщиком и держал в своих руках жизни множества заключённых.
Су Наньчжэнь придумала предлог: пожаловалась на боли в животе и попросила у хозяйки лавки отпуск. Хозяйка была доброй пожилой женщиной, да и Су Наньчжэнь последние дни работала усердно, так что та с радостью отпустила её.
Су Наньчжэнь незаметно последовала за Ван Да и увидела, как его у входа в тюрьму окликнул какой-то мужчина. Тот отвёл Ван Да в укромное место, и они о чём-то заговорили. Су Наньчжэнь не могла разобрать слов, но видела, как мужчина то и дело кланялся Ван Да, даже пытался пасть перед ним на колени. Ван Да резко одёрнул его, и бедняга побледнел от страха, не в силах выпрямиться.
Ван Да, явно довольный собой, важно прошёл в тюрьму. Мужчина же стоял, сжав кулаки, и с ненавистью смотрел ему вслед.
Су Наньчжэнь сразу поняла, в чём дело. Увидев, как мужчина, потерянный и подавленный, двинулся прочь, она нарочно «случайно» столкнулась с ним и тут же засыпала извинениями, предложив угостить его чашкой чая.
Тот сначала хотел отказаться, но, услышав, что чай ничего не стоит, согласился.
Хозяйка, узнав о её намерении, ничего не возразила и сварила для него чашку чая, которую Су Наньчжэнь тут же поднесла гостю.
Су Наньчжэнь добродушно улыбалась и утешала его:
— Всё пройдёт, как бы ни было плохо. Раньше я чуть не умерла с голоду, но добрая старушка приютила меня. На свете ещё есть добрые люди. Не отчаивайся.
Мужчина горько усмехнулся, и рука его, державшая чашку, дрожала:
— Хотелось бы верить, что всё пройдёт… Но…
Су Наньчжэнь сочувственно спросила:
— Братец, у вас, не иначе, родные в тюрьме?
Мужчина удивлённо поднял глаза, но тут же опустил их в стыде.
Из-за того, что его младший брат попал в беду, вся семья теперь ходила под насмешками. Презрительные взгляды окружающих жгли его душу.
Су Наньчжэнь вздохнула:
— Честно говоря, моего мужа тоже казнили за преступление. После его смерти я осталась совсем одна. Сначала мне хотелось последовать за ним, но я должна была заботиться о свекрови. Когда старушка умерла, я вдруг поняла, что не хочу умирать. Как говорится: лучше жить в бедности, чем умереть. Любой барьер можно преодолеть. Не теряйте надежду.
Её мягкие слова, казалось, придали мужчине сил, и он раскрылся:
— Моего младшего брата тоже посадили. В прошлый раз, когда я навещал его, он был кожа да кости.
Су Наньчжэнь удивилась:
— Еда в тюрьме, конечно, неважная, но чтобы так исхудать?.. Это странно.
Мужчина покачал головой и больше не хотел говорить. Тогда Су Наньчжэнь таинственно прошептала:
— Неужели тюремщики его мучают?
Мужчина перепугался до смерти, огляделся по сторонам и лишь убедившись, что вокруг никого, ответил шёпотом:
— Да… Ради брата мы уже всё имущество продали. Каждую монету, заработанную мной, я отдаю тюремщикам, но им всё мало. На днях работы не нашёл, попросил отсрочку… но он…
Дальше он не смог — слёзы подступили к горлу, и голос дрогнул.
Су Наньчжэнь стиснула зубы от ярости. Вот откуда у Ван Да такие деньги! Он просто высасывает кровь из заключённых. Подлость!
В этот момент подошёл ещё один посетитель. Мужчина испугался, что тюремщик узнает о его разговоре, и, даже не попрощавшись с Су Наньчжэнь, поспешил уйти.
Хозяйка, заметив, как Су Наньчжэнь провожает его взглядом, поддразнила её:
— Сама без гроша в кармане, а чаем угощаешь? Неужто приглянулся он тебе?
Су Наньчжэнь так испугалась, что чуть не упала:
— Что вы такое говорите! У него же жена есть, как мы можем быть вместе?
Хозяйка внимательно посмотрела на неё и вздохнула:
— Раз знаешь — хорошо. Впредь не будь такой опрометчивой.
Су Наньчжэнь смутилась:
— Я сегодня обедать не буду — пусть это будет платой за чай.
Хозяйка удивилась, но кивнула в знак согласия.
Су Наньчжэнь собиралась унести чашки, как вдруг навстречу ей выскочил мужчина и сбил её с ног.
Хозяйка ахнула, но, увидев на нём чёрную форму стражника, не посмела требовать извинений и поспешила поднять Су Наньчжэнь:
— Ты цела?
Су Наньчжэнь поднялась, подбирая осколки разбитой чашки.
Подняв глаза, она увидела, что это второй её подозреваемый — Лю Эр.
Тот весь в поту, растерянный, будто одержимый, даже не извинился за столкновение и уставился куда-то в пустоту. Его вид внушал ужас.
Су Наньчжэнь испугалась и потянула за рукав хозяйку:
— Что с ним?
Хозяйка тоже побаивалась, но, считая себя знакомой с ним, помахала рукой у него перед глазами. Без толку — он ничего не видел.
Внезапно кто-то сильно хлопнул Лю Эра по плечу. Су Наньчжэнь подняла глаза и увидела Вэй Сифэна.
Лю Эр обернулся и подскочил от страха. Поняв, что слишком выдал себя, он сделал вид, что успокоился, и прижал руку к груди:
— Главный стражник! Это вы… Так неожиданно хлопнули — чуть сердце не остановилось.
Вэй Сифэн долго и пристально смотрел на него, пока Лю Эру не стало не по себе. Наконец он отвёл взгляд и указал на Су Наньчжэнь:
— Это я должен спрашивать у тебя! Ты только что налетел на эту женщину, сбил её с ног и разбил её чашку. Разве ты не считаешь нужным хоть что-то сказать?
Вэй Сифэн никогда не терпел несправедливости. В детстве его жестоко избивал местный хулиган, чей шурин был чиновником. Тот чуть не убил его, но Вэй Сифэну удалось бежать из уезда Пиншань ночью и спастись. Вернувшись после обучения боевым искусствам, он узнал, что коррумпированный чиновник был казнён по приказу императора, а хулиган — тоже отправлен на плаху.
С тех пор он особенно ненавидел чиновников и стражников, злоупотребляющих властью.
Лю Эр знал характер главного стражника и поспешно снял с пояса кошель, набитый чем-то тяжёлым — скорее всего, серебром, а не медью. Глаза Су Наньчжэнь блеснули. Именно это и вызывало её подозрения.
Когда она впервые заметила этого стражника, тот был беден — на рукаве проглядывала заплатанная рубаха. Но в последние дни он вдруг начал жить на широкую ногу: рубаха сменилась на шёлковую, кошель на поясе всегда полный, а ароматный мешочек на боку вышит изысканнейшей вышивкой.
Лю Эр с трудом вытащил две монеты и протянул их Су Наньчжэнь, вежливо извиняясь:
— Это за чашку. Простите, я задумался.
Су Наньчжэнь поспешно приняла деньги и засыпала благодарностями.
После этой сцены оба направились в уездное управление.
Хозяйка вздохнула и тихо пробормотала:
— Только бы не попался он в руки главному стражнику…
Су Наньчжэнь заинтересовалась и стала расспрашивать, но хозяйка замолчала и велела ей не совать нос не в своё дело — знать слишком много ей не к добру.
Су Наньчжэнь не стала настаивать и выбросила осколки чашки в ведро.
В это время к лавке подошла ещё одна группа стражников.
Среди них был третий подозреваемый Су Наньчжэнь.
Его товарищи, обнимаясь, поддразнивали его:
— Чэн Сань, тебе ведь уже двадцать пять! Когда женишься? В прошлый раз моя мать сватала тебе девушку — умница, красавица, да ещё и вышивать умеет. Что тебе в ней не нравится?
Юноша по имени Чэн Сань смущённо почесал затылок:
— Я бы и рад… Но у меня уже есть невеста.
— Какая невеста? Ты же говорил, что её семья уехала! Прошло столько лет, и след простыл. Наверное, свадьба отменяется. Хватит цепляться за детское обещание. Тебе пора заводить семью — мой брат в твоём возрасте уже детей учил соевый соус макать!
Чэн Сань всё равно качал головой:
— Родительское слово и сваты — не игрушка. Такое не меняют по прихоти.
Один из стражников засмеялся:
— Ладно, не мучай Чэн Саня. Ты же знаешь, какой он упрямый.
Тот поднял руки в знак сдачи:
— Ладно-ладно, моя вина. Сегодня я всех угощаю чаем! Хозяйка, по чашке каждому!
Хозяйка обрадовалась и тут же принялась разливать чай. Су Наньчжэнь поспешила подать чашки.
Народу было много, она спешила — и одна чашка выскользнула у неё из рук, прямо на Чэн Саня.
Стражники тут же закричали:
— Ты что, слепая? Как можно так подавать чай?
Су Наньчжэнь задрожала от страха и начала кланяться, прося прощения. Хозяйка тоже перепугалась и потянула её за руку, чтобы та кланялась ещё ниже.
Но Чэн Сань лишь улыбнулся и махнул рукой:
— Ничего страшного. Чай не горячий — просто переоденусь. Вставайте, пожалуйста.
Су Наньчжэнь засыпала его благодарностями, а хозяйка так и сыпала комплиментами, пока стражники не махнули на них рукой и не велели уходить.
Позже Су Наньчжэнь осторожно разнесла остальной чай, краем глаза наблюдая за Чэн Санем. Тот закатал рукав, чтобы выжать воду, и обнажил загорелую руку.
В этот момент из ворот уездного управления вышли два ряда стражников. Один из них свистнул — это был сигнал сбора.
Стражники бросили чай и побежали строиться.
Су Наньчжэнь с любопытством посмотрела в ту сторону. Из ворот вышел уездный судья. Обычно приветливое лицо его было холодно и сурово. Что-то коротко сказав, он приказал десяткам стражников броситься вперёд.
У ворот собралась толпа. Хозяйка тоже выглянула:
— Что случилось?
Зевак становилось всё больше, и чай раскупали всё активнее.
Прошло немного времени, как в толпе одна старуха закричала:
— Идут!
Все повернулись туда, откуда неслись голоса, и вскоре увидели, как те самые стражники вели нескольких горожан. Что происходит?
Су Наньчжэнь присмотрелась — среди пленных, с руками, связанными за спиной, на коленях перед воротами управления стоял Лю Эр, тот самый стражник, что пил чай у них в лавке.
Судья велел всем замолчать и громко объявил:
— Лю Эр, отвечавший за хранение зерна, в сговоре с лавочником заменял новое зерно на старое. Он арестован и будет заключён под стражу до суда.
Толпа взорвалась возмущением. Как Лю Эр посмел на такое!
Кто-то возмущённо кричал:
— Жадность его погубила! Заслужил наказание!
А кто-то, знавший подробности, пояснял:
— Бедняга… Влюбился в дочку богатого горожанина. Её отец запросил сто лянов в качестве выкупа. Деньги собрать не мог — вот и пошёл на риск. Горе-то какое!
Толпа сочувственно заохала. Кто-то ругал девушку за жадность, кто-то — Лю Эра за глупость. Мнения разделились.
Но Су Наньчжэнь не обращала на это внимания. Её взгляд был прикован к Чэн Саню.
— Бииип —
http://bllate.org/book/9982/901606
Готово:
