Разнёсся протяжный свисток, за ним ещё один — и все дежурные стражники были срочно собраны.
Вэй Сифэн, одетый в удобную дорожную одежду, стоял во дворе уездного управления и ждал, пока соберутся остальные.
Его взгляд скользнул по лицам собравшихся, и он сразу заметил отсутствующих. Тут же окликнул нескольких:
— Почему до сих пор нет Чэн Саня и его товарищей?
Кто-то поднял руку:
— Главный следователь, они отправились патрулировать передние ворота.
Сердце Вэя Сифэна сжалось. Он тут же указал троим стражникам:
— Лю Эр совершил кражу из казны, что вызвало гнев уездного судьи. Нас всех собрали, чтобы преподать урок. Ни одного не должно не хватать! Вы трое — бегите и приведите их немедленно.
Трое стражников кивнули и помчались из управы.
Тем временем Чэн Сань и его товарищи уже дошли до улицы Сюаньхуа. Один из них, высокий и тощий, показал на вывеску «Цзиньбуань»:
— Эй, Чэн Сань, не хочешь заглянуть внутрь и погадать? Говорят, хозяин там знаток своего дела. Ещё на днях он предсказал судьбу тому мужчине, что умер от машанфэна. Жаль, тот не поверил и сам себя погубил.
Чэн Сань молча смотрел на вывеску, не отвечая. Рядом полноватый стражник хлопнул тощего по плечу и рассмеялся:
— Да ты чего, веришь в эту ерунду? Осторожней, а то судья узнает. Он терпеть не может даосов и их колдовство.
Тощий стражник понизил голос:
— Да вы не верьте! Я ведь на днях лично видел, как главный следователь заходил к нему гадать.
Полноватый фыркнул:
— Скорее всего, не гадать ходил, а лавочку закрыть.
— Не может быть! — возразил тощий, указывая на целую вывеску. — Посмотри, разве похоже, что его прогнали? Да у него полно клиентов, дело процветает!
И правда, за несколько минут в лавку зашло несколько человек.
Чэн Сань задумчиво сделал шаг вперёд, но в этот момент со стороны уездного управления к ним бросился запыхавшийся стражник:
— А вот и вы! Быстрее, судья собрал всех на собрание. Только вас и ждут!
Чэн Сань остановился. Его охватило дурное предчувствие.
— Ты хоть знаешь, в чём дело?
Стражник отдышался и начал торопливо объяснять ситуацию.
Лю Эр, надзирающий за продовольственным складом, совершил кражу — преступление, достойное смерти. Судья решил собрать всех, чтобы на его примере показать последствия предательства. Это было вполне логично.
Группа стражников поспешила обратно в управу. Как только они переступили порог, массивные ворота захлопнулись.
Чэн Сань на миг замер. Все испуганно переглянулись. Спереди кто-то крикнул:
— Быстрее! Только вы и задержали!
Они не стали размышлять и, толкая друг друга, побежали в центр двора.
Едва они заняли место, строй, до этого представлявший собой чёткий квадрат, мгновенно переместился, окружив их плотным кольцом.
Тощий стражник затрясся от страха:
— Что происходит?! — завопил он, думая, что его тоже втянули в дело. — Ваше благородие! Главный следователь! Мы ни при чём! Лю Эр отвечал за склад, а мы — за патрулирование. Мы даже не работаем вместе!
Едва он договорил, как Чэн Сань рядом с ним резко изменился в лице, схватил его и приставил нож к горлу. Тощий стражник визгнул от ужаса и начал ругаться:
— Да чтоб тебя! Чэн Сань, ты что творишь?! Я всегда к тебе по-хорошему относился, даже хотел сестру свою за тебя выдать! А ты меня подставляешь?!
Остальные стражники, пришедшие вместе с ними, растерялись, но быстро сообразили: стоять рядом с Чэн Санем — себе дороже. Они тут же отскочили в сторону, за пределы окружения.
Никто не стал их задерживать. Те облегчённо выдохнули: значит, дело действительно не касается их. Иначе бы так просто не отпустили.
Все теперь пристально смотрели на Чэн Саня, не понимая, за какое преступление главный следователь собрал всю управу лишь для того, чтобы взять под контроль одного человека.
В этот момент Чэн Сань усмехнулся и прямо в глаза Вэю Сифэну произнёс:
— Когда ты начал меня подозревать?
Эти слова заставили всех стражников побледнеть.
Когда трое стражников отправились за Чэн Санем и его товарищами, Вэй Сифэн сказал им: убийца, истребивший тридцать восемь человек из семьи богача Лу, скрывается прямо здесь, в нашем уезде. Его настоящее имя — Чэн Сань.
Стражники потребовали доказательств, но Вэй Сифэн не мог их предоставить. Он лишь сказал: «Поймайте его — всё станет ясно».
Поначалу никто не верил. Ведь Чэн Сань слыл застенчивым и добродушным человеком, никогда не вступавшим в споры. Его считали образцом добропорядочности. Кто бы мог подумать, что он способен на такое?
Но когда Чэн Сань приставил нож к горлу товарища, чаша весов в сознании стражников перевесила.
А теперь эта фраза… Она была равносильна признанию.
На самом деле Вэй Сифэн никогда не подозревал Чэн Саня. Все думали, что убийцы — это жестокие звери, но на лице Чэн Саня не было написано «злодей». Он умел не только менять внешность, но и полностью подстраивать под неё характер.
Если бы не Линь Вэньхэ, который уверенно заявил, что Чэн Сань и есть убийца, Вэй Сифэн и сейчас не поверил бы.
Но факты были налицо — не верить было нельзя.
Вэй Сифэн указал на его запястье:
— Цвет кожи на твоём запястье не совпадает.
Чэн Сань опустил взгляд. Его тонкое запястье ничем не отличалось по цвету от тыльной стороны ладони.
Вэй Сифэн продемонстрировал своё собственное запястье:
— Мы, стражники, годами носим длинные рукава. Кожа на теле почти вся белая. А у тебя — тёмная. Значит, раньше ты занимался тяжёлым трудом, а не был учёным, как утверждал.
Лишь простолюдины носят короткие рукава, поэтому у них запястья и тыльная сторона ладони одинаково загорелые.
Чэн Сань громко рассмеялся. Так вот в чём дело! Он думал, что, отказавшись от прошлого и начав новую жизнь, больше никто не свяжет его с убийцей Лю Чунем. Кто бы мог подумать, что его выдаст всего лишь участок кожи на запястье! Поистине, это воля Небес.
Вэй Сифэн выставил вперёд свой клинок:
— Чэн Сань, сдавайся. Ты в окружении. Побега не будет.
Чэн Сань хрипло рассмеялся, резко толкнул тощего стражника вперёд и вырвал из кармана мешочек с порошком. Он собирался бросить его в воздух и воспользоваться боевыми искусствами, чтобы прорваться, но вдруг почувствовал, что силы покинули его тело. «Чёрт! — пронеслось у него в голове. — Когда я успел вдохнуть усыпляющий порошок?»
На миг он замешкался — и в это время порошок уже рассеялся. Все ожидали, что он перемахнёт через стену и исчезнет, но когда дым рассеялся, Чэн Сань лежал на земле, свернувшись клубком, с закрытыми глазами — явно без сознания.
Стражники на миг остолбенели, но быстро поняли, что здесь не обошлось без хитрости. Все с восхищением посмотрели на Вэя Сифэна: «Главный следователь всё предусмотрел! Даже заранее дал ему усыпляющее!»
Вэй Сифэн приказал двум стражникам отвести Чэн Саня в тюрьму, после чего повернулся к уездному судье:
— Ваше благородие?
Судья всё это время спокойно наблюдал за происходящим. Когда Линь Вэньхэ впервые сообщил ему об этом, он не поверил. Но теперь сомнений не осталось.
И это было плохо.
Судья махнул рукой, давая понять, что вокруг слишком много людей, и это не место для разговора.
Вэй Сифэн немедленно замолчал и последовал за судьёй в кабинет.
Судья сел и тихо приказал:
— Как только очнётся — немедленно начинайте допрос. Дело должно быть закрыто сегодня же ночью.
Вэй Сифэн кивнул, но с некоторым колебанием спросил:
— А что делать с Линь Вэньхэ?
Судья нахмурился. Почему именно даос? Он хотел засекретить информацию о необычных способностях Линь Вэньхэ. Но тот открыл лавку, и слухи о «Божественном Предсказателе» уже разнеслись повсюду. Каждый день к нему приходит множество людей — скрыть это невозможно.
При мысли о том, что Император, узнав о таких способностях, немедленно вызовет его ко двору, у судьи мурашки побежали по коже.
Вэй Сифэн, видя, что судья молчит, осторожно предложил:
— Ваше благородие, если у вас есть сомнения, почему бы не пригласить его и не поговорить? Вы ведь заботитесь о нём.
Все стражники думали, что судья просто не любит даосов за их шарлатанство. На самом же деле он думал гораздо дальше.
Если в уезде Пиншань появится настоящий «Божественный Предсказатель», судья, представивший его, получит награду и, возможно, повышение.
Но судья не стремился к власти и чинам. Ему хотелось лишь принести пользу местным жителям. Вэй Сифэн, прослуживший главным следователем более десяти лет и сменивший за это время немало судей — жадных, развратных, — особенно ценил этого человека за его честность и благородство. Он искренне желал облегчить его заботы.
Судья глубоко вздохнул и с горечью сказал:
— Ты занимаешь эту должность уже больше десяти лет. Ты должен знать: богатство и почести вселяют в сердце алчность. Сколько на свете найдётся тех, кто устоит перед соблазном золота?
Вэй Сифэн замер. Даже если судья не станет рекомендовать Линь Вэньхэ, другие обязательно сделают это ради милости Императора. А сможет ли сам Линь Вэньхэ сохранить чистоту помыслов, оказавшись при дворе?
Вэй Сифэн не был уверен. Богатство ослепляет. Не каждый таков, как судья, чуждый корысти.
Судья покачал головой:
— Будем делать вид, что ничего не знаем. Мои последние отчёты получили высшую оценку — возможно, скоро меня переведут в другое место. Пока пусть Линь Вэньхэ остаётся здесь.
— А насчёт вознаграждения?
Судья улыбнулся:
— Многие бедняки, разбогатев, забывают старых друзей. Лучше не обижать таких людей. Я не могу подарить ему путь к славе, но и врагом становиться не хочу. После завершения дела лично передай ему деньги. А информацию, которую он предоставил, пока держи в секрете.
Вэй Сифэн понял: судья не хочет, чтобы слава Линь Вэньхэ распространилась за пределы уезда, пока он сам находится в должности. А значит, обещанное вознаграждение в пятьсот лянов придётся упустить.
Линь Вэньхэ — простой житель. Он помог следствию и заслужил награду. А стражники выполняют свой долг — за это не полагается вознаграждение.
Судья махнул рукой, открыл ящик стола и вынул банковский вексель:
— Ничего страшного. Я сам заплачу. В объявлении было пятьсот лянов — я добавлю ещё сто. Попроси его хранить молчание.
Вэй Сифэн принял вексель и поклонился.
**
На следующий день Чэн Саня доставили в зал суда. Он признал все обвинения. Когда судья спросил, зачем он убил всю семью Лу, Чэн Сань рассказал свою историю:
— Двадцать лет назад Лу Ци был простым торговцем, ездившим в мою родную деревню за чаем. Моя мать была больна и не могла выполнять тяжёлую работу, поэтому весь день проводила за вышивкой. Однажды она изобрела новый способ вышивки. Лу Ци узнал об этом и решил украсть секрет. Он угрожал жизнью всей нашей семьи, заставив мать передать методику своим людям. Как только они научились, он убил всех шестерых — моих родителей, братьев и сестёр. Мне тогда было всего пять лет. Я поспорил с друзьями, что поймаю в горах лису, чтобы доказать, что не трус. Заблудился и вышел из леса только через семь дней. Так мне и удалось избежать резни. С тех пор я скитался, меняя имя, и наконец нашёл убийцу. Устроился к нему возницей и отравил всю семью через еду.
Зрители в зале суда единодушно сочувствовали его судьбе.
Судья был потрясён:
— Почему ты не обратился в суд?
Лицо Чэн Саня исказилось от горечи. Он громко рассмеялся:
— Я скитался по свету, испытал все тяготы жизни. Сначала тоже надеялся на справедливость властей. Но трижды подавал жалобы — и каждый раз меня предавали. Пришлось взять правосудие в свои руки. Это вы, чиновники-тунеядцы, довели меня до такого! А теперь изображаете праведников, заботящихся о народе? Фу!
Стражники мрачно молчали. Вэй Сифэн грозно крикнул:
— Наглец! Как смеешь ты так говорить в зале суда!
Чэн Сань снова расхохотался и пристально посмотрел на судью горящими глазами:
— Если я назову тебе имена трёх чиновников, осмелишься ли ты восстановить справедливость?
Судья пристально смотрел на него. Трое чиновников? Он всего лишь седьмого ранга — как может одновременно противостоять трём влиятельным особам? Чэн Сань видел его насквозь.
В этот миг судья почувствовал, будто с него содрали кожу, обнажив трусливую сущность. Его охватил стыд. Дрожащим голосом он спросил:
— У тебя есть доказательства?
Чэн Сань усмехнулся:
— Конечно, есть!
Все эти годы он прятался прямо в уездном управлении. Слышал, что местный судья — честный человек, не обижающий простых людей. Но, познакомившись поближе, понял: тот лишён амбиций и предпочитает избегать конфликтов. Рассчитывать на него в поисках правды было глупо.
Он уже собирался уехать, но не успел — Вэй Сифэн раскусил его.
Теперь, оказавшись в тюрьме, он понимал: выбраться не удастся, а троих коррупционеров, погубивших его жизнь, не свергнуть.
Раз судья хочет доказательства — пусть получит. Хотя Чэн Сань и не надеялся, что тот поможет.
Доказательствами служили письма трёх чиновников Лу Ци, в которых те предлагали заплатить «за молчание».
http://bllate.org/book/9982/901607
Готово:
