Се Шэн и слушать ничего не хотел — упрямо, как ребёнок, настаивал:
— Двоюродный брат Чжи, скажи мне прямо — я тут же уйду! А если не знать, всё тело чешётся!
Он хитро прищурился и, наклонившись к самому уху Чи Чжайюя, заговорил таинственно:
— Двоюродный брат Чжи, я видел: наследный принц вышел из брачных покоев и перед тем, как отправиться в банкетный зал, сначала поговорил с тобой у галереи. Только после этого ты пошёл сюда. Неужели он поручил тебе какое-то тайное задание?
Чи Чжайюй словно замер на мгновение, а затем спокойно спросил:
— Ты видел, как наследный принц со мной разговаривал?
— Да-да-да! — закивал Се Шэн, будто его голова превратилась в маятник.
Чи Чжайюй замолчал. Се Шэн сгорал от нетерпения, но вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он потер предплечья и торопливо заговорил:
— Двоюродный брат Чжи, ну пожалуйста, скажи мне! Хотя бы чуть-чуть… совсем чуть-чуть! Я тогда сразу уйду!
Чи Чжайюй внимательно взглянул на него, помедлил и вдруг улыбнулся:
— Ладно, скажу. Но ты должен поклясться — никому ни слова.
— И Девятке тоже нельзя?
— Нельзя, — твёрдо ответил Чи Чжайюй.
— Хорошо, хорошо! — охотно согласился Се Шэн. Такая тайна куда интереснее! Всего один взгляд — и секрет станет известен лишь им двоим. От одной мысли об этом в душе возникло неописуемое чувство превосходства.
Чи Чжайюй понизил голос и указал на озеро неподалёку:
— Видишь то озеро?
Небо уже потемнело. Лунный свет отражался в спокойной воде, рассыпаясь мерцающими бликами. Вид был поистине прекрасен. Се Шэн взглянул и тут же перешёл в боевой режим, шепча:
— Вижу.
Чи Чжайюй тихо произнёс:
— В этом озере обитает безумная женщина-водяной дух. Сегодня ночью она собирается украсть невесту. Наследный принц поручил мне её поймать.
Се Шэн всегда боялся духов и привидений. Услышав это, он побледнел от ужаса и дрожащим голосом спросил:
— Т-тогда… что же делать? Двоюродный брат Чжи, ты… ты справишься с этим водяным духом? Не будет ли тебе опасно?
— Конечно, будет опасно, — ответил Чи Чжайюй. — Я рассказал тебе только потому, что, если я погибну, хоть кто-то узнает, как это случилось. Но если я вернусь живым, ты ни за что никому не должен говорить. Каждый, кто узнает эту тайну, отнимет у меня год жизни.
У Се Шэна чуть слёзы не хлынули:
— Значит… значит, ты уже потерял год жизни, когда рассказал мне?!
Чи Чжайюй с улыбкой кивнул:
— Поэтому, двоюродный братец, ты уж постарайся никому не проболтаться.
Се Шэн тут же зажал рот обеими руками, будто иначе слова сами вырвутся наружу:
— Не скажу, не скажу! Ни за что никому не скажу! Двоюродный брат Чжи, будь осторожен! Я… я пойду.
Чи Чжайюй серьёзно кивнул:
— Беги скорее. Здесь слишком опасно.
С тех пор как Се Шэн услышал слово «водяной дух», он мечтал только об одном — удрать. Лишняя минута здесь казалась ему пыткой. Он поспешно забормотал какие-то бессвязные пожелания удачи и пулей вылетел из сада.
Едва он скрылся, лицо Чи Чжайюя тут же стало бесстрастным. Он прошёл немного дальше, до уединённого, запущенного дворика, и увидел, что дверь в домик приоткрыта. Он слегка улыбнулся, но всё равно вежливо постучал.
— Проходите, — раздался изнутри мягкий, приятный женский голос.
Чи Чжайюй вошёл и учтиво поклонился:
— По поручению наследного принца я пришёл, чтобы отвезти госпожу Хуайянь в безопасное место.
Хуайянь подняла голову. По нижней части лица было видно, что она необычайно красива, но красоту портил пустой, изуродованный правый глаз. Она сидела в кресле и неторопливо постукивала пальцем по столу:
— Разве не по поручению наследного принца ты пришёл уничтожить женщину-водяного духа?
Чи Чжайюй знал, что она обладает отличным слухом благодаря высокому мастерству боевых искусств, и лишь усмехнулся:
— Госпожа, не принимайте близко к сердцу. Я просто хотел избавиться от посторонних.
— А это гарантирует безопасность? — Хуайянь оперлась подбородком на ладонь и, склонив голову, смотрела на него с детской наивностью. — Почему бы тебе просто не убить его?
Чи Чжайюй будто задумался, а потом с видом просветления одобрительно кивнул:
— Верно, это действительно хороший способ. Я и вправду глуповат. Благодарю вас за совет, госпожа.
Хуайянь вздохнула:
— Ты вовсе не глуп. Ты слишком умён.
Видя, что Чи Чжайюй молчит, она снова спросила:
— Куда ты меня повезёшь?
— В загородную резиденцию под Пекином. Там наследный принц оставил людей. Там вы будете в полной безопасности, — спокойно ответил Чи Чжайюй.
Хуайянь вдруг холодно усмехнулась, и в её голосе прозвучала зловещая жёсткость:
— Мне гораздо больше интересно подземелье Тяньдуань в резиденции наследного принца.
Чи Чжайюй невозмутимо и мягко возразил:
— Наследный принц заботится о вашей безопасности, госпожа. Не стоит разочаровывать его доброе расположение. Подземелье Тяньдуань холодное и мрачное — вам там не выдержать.
— Значит, ты действительно знаешь о Тяньдуане. Наследный принц так тебе доверяет? — Хуайянь бросила на него взгляд и тихо спросила: — Когда он тебе всё рассказал?
— Не так давно, — ответил Чи Чжайюй. — Два года назад. Просто я старался больше других и заслужил небольшое благоволение наследного принца.
Хуайянь тихо рассмеялась:
— А разве, передавая сообщения, ты никогда не сомневался в нём?
Чи Чжайюй почесал нос, и в его глазах мелькнула настоящая улыбка, будто он вспомнил что-то приятное:
— Я всё же оставлял немного осмотрительности. Сообщения передавал через случайных прохожих на улице. Никто ничего не знал друг о друге — абсолютно безопасно.
Хуайянь кивнула, словно не желая продолжать разговор, и решительно заявила:
— Я не поеду ни в какую загородную резиденцию. Я хочу в Тяньдуань.
Чи Чжайюй покачал головой и с невозмутимой улыбкой сказал:
— Прошу вас, госпожа Мо, не ставьте меня в трудное положение.
Хуайянь зловеще усмехнулась, и в её чертах проступила демоническая жестокость:
— Лучше тебе не называть меня «госпожой Мо».
Чи Чжайюй без возражений согласился:
— Госпожа, наследный принц заботится о вас. Прошу, отнеситесь с пониманием.
Хуайянь звонко рассмеялась:
— Я ведь сама не просила его обо мне заботиться! Сегодня же его свадьба, зачем ему тревожиться об этой уродине?
Она вздохнула, качая головой с безумным отчаянием:
— Нигде не бывает по-настоящему безопасно. Я сегодня случайно увидела госпожу Лэань и не удержалась — напала на неё.
— Ты напала? — голос Чи Чжайюя стал резче.
Хуайянь удивлённо посмотрела на него:
— Она прыгнула в воду и ускользнула.
Чи Чжайюй помолчал, затем обернулся и взглянул на озеро:
— Это не такая уж беда. Она умеет плавать — наверняка всё в порядке.
— Жаль, — вздохнула Хуайянь. — Раз она не умерла, значит, я раскрылась.
Чи Чжайюй всё так же вежливо улыбался:
— Прошу вас довериться наследному принцу и мне. Мы ни за что не допустим, чтобы вы оказались в опасности.
...
Се Хуаньси открыла глаза и увидела тёмный свод пещеры. Она некоторое время лежала ошеломлённая, а потом вдруг поняла: она жива.
Пусть даже сейчас она в беде, пусть всё ещё страшно и опасно — но главное, что она не в том проклятом экзаменационном зале и не в узкой кабинке! Для неё это уже повод для радости!
Медленно поднявшись, она огляделась. Няньсян нигде не было, и это даже облегчило её — возможно, подруга уже выбралась на берег и в безопасности.
Взгляд Се Хуаньси упал на угол пещеры, где сидели двое. Кто именно вытащил её сюда, она не знала.
Старик без ног делал точечный массаж молодому мужчине, сидевшему в позе лотоса. Сначала Се Хуаньси внимательно разглядывала старика: белые растрёпанные волосы, как у Эйнштейна, худощавые щёки, глубоко запавшие глазницы... «Этот дедушка выглядит совсем больным», — подумала она.
Затем перевела взгляд на мужчину перед ним — и глаза её расширились от восхищения. Такая красота просто очищала душу! Он сидел с закрытыми глазами, лицо было бледноватым, но брови чёткие, как нарисованные углём, губы алые, как киноварь, черты лица идеально сбалансированы — словно шедевр кисти великого мастера, редкое сокровище среди людей.
Се Хуаньси не могла отвести взгляда и в душе уже начала фантазировать: «Такая внешность в современном мире точно соберёт миллионы фанатов! Какой красавец... Кажется, даже знакомый. Не похож ли он на какого-нибудь популярного актёра?»
Она перебрала в памяти всех знаменитостей, но так и не нашла похожего. Вздохнув, она решила не мучиться и терпеливо ждала, не нарушая процедуру массажа.
«На уроках учили: если ситуация непонятна — не спеши говорить или действовать», — напомнила она себе.
И правда, вскоре старик повернулся к ней и медленно произнёс:
— Это он тебя спас. — Он указал на всё ещё сидевшего с закрытыми глазами красавца.
«Да ладно! Без него я бы уже сделала серию изящных волнообразных движений и, как королева воды, уверенно выплыла на берег! Может, даже доплыла бы до цивилизации, а не оказалась здесь, разговаривая с этими двумя пятницами!»
Но поскольку обстановка была неясной, Се Хуаньси, конечно, не стала говорить вслух то, что думала. Вместо этого она серьёзно кивнула:
— Спасибо за спасение. Я этого никогда не забуду.
Старик одобрительно кивнул, будто ожидал именно такого ответа, и неспешно добавил:
— «Никогда не забуду» — этого мало. Ты должна отплатить ему жизнью.
«Любой ценой, кроме как выйти за него замуж», — подумала Се Хуаньси, но вслух ответила бодро:
— Конечно! Если у вас есть какие-то трудности, я с радостью помогу!
Старику, похоже, ответ понравился, но он всё же уточнил:
— Он не может ходить. Ты будешь заботиться о нём?
— Буду! — без колебаний ответила она.
— Молодые люди, вы слишком легко даёте обещания, — вдруг недовольно проворчал старик. — Ты даже не подумала, а уже соглашаешься. Мне это не внушает доверия. Особенно потому, что ты женщина.
«Как так? Разве нельзя быть решительной? Да и что мне думать? Вы же, наверное, давно живёте вместе. Его мастерство в воде поразительно, а ты можешь делать ему массаж — значит, твоё мастерство ещё выше! Ты требуешь — у меня разве есть выбор, кроме как сказать „да-да-да“? И вообще, что плохого в том, что я женщина? Неужели тебя предала какая-то „плохая“ женщина? Но ведь не все же такие!»
Эти мысли пронеслись в голове Се Хуаньси, но прежде чем она успела что-то сказать, старик достал набор серебряных игл и холодно усмехнулся:
— Я закрою твои меридианы иглами. Каждый год он будет вынимать по одной. Если вовремя не снять блокировку — ты умрёшь. Так я буду уверен, что ты не нарушишь обещание.
Се Хуаньси тут же подняла руки:
— Это совершенно излишне! Я и так не нарушу слово!
Старик лишь махнул рукой:
— Конечно, сейчас ты так говоришь. Сейчас тебе страшно — ты готова на всё. Но стоит вам выбраться наружу, как ты тут же передумаешь. Кто сможет тебя остановить?
«Хм... С его точки зрения, такое подозрение вполне логично», — мысленно согласилась Се Хуаньси.
Когда старик уже собирался воткнуть иглы, молодой человек рядом вдруг пошевелился.
Он протянул длинную, чистую руку и перехватил запястье старика, остановив иглы. Его голос был низким, чистым и спокойным:
— Почтенный, не стоит этого делать.
Он тихо добавил:
— После того как я выберусь, у меня будут важные дела. Я и не собирался просить эту девушку заботиться обо мне. Если я такой беспомощный, то какой смысл вообще выходить отсюда?
«Какой благородный, сильный дух! И такой красивый, и такой добрый!» — восхитилась Се Хуаньси про себя.
Старик тоже одобрительно кивнул и, обращаясь к юноше, заговорил куда мягче:
— Действительно, молодец. Если бы за тобой ухаживала женщина, это было бы крайне неудобно.
Он задумчиво предложил:
— Она видела твоё лицо. Может, лучше выколоть ей глаза?
Красавец даже не возразил! Его глубокие, чёрные, как нефрит, глаза обратились к Се Хуаньси, будто он всерьёз обдумывал этот вариант.
Сердце Се Хуаньси дрогнуло, но она быстро нашла голос:
— Э-э... великие герои, позвольте мне кое-что сказать!
Она лихорадочно подбирала слова:
— Когда я упала в воду, вы вполне могли меня не спасать. Но вы спасли, привели сюда. Хоть вы и грозитесь иглами или выколоть глаза, вы ни разу не подумали причинить мне смертельный вред. Значит, вам нужна моя помощь, верно?
http://bllate.org/book/9980/901443
Готово:
