Принцесса Ихуа, она же Се Чжаорун, была старшей дочерью князя Цинь от главной жены и первой племянницей императора по прямой линии. Её положение было исключительным: ещё при рождении ей пожаловали титул принцессы.
— Не злись, не злись! — успокаивала Се Хуаньси. — Не волнуйся, об этом знаем только мы с тобой и старшая сестра. Четвёртого точно нет!
Увидев, как Няньсян побледнела от страха, Се Хуаньси едва сдержала смех.
Няньсян, дрожа, прошептала:
— Есть ещё те, кто знает.
— Кто же? — тут же заинтересовалась Се Хуаньси.
— Небо знает, земля знает, — дрожащим голосом ответила Няньсян.
Се Хуаньси закрыла лицо ладонью и безудержно рассмеялась. Наконец немного придя в себя, она щёлкнула Няньсян по лбу:
— Ну и хитрюга! Теперь говоришь так мило, что умиляешь до слёз. Ладно, не переживай. Просто больше не заходи без спроса в комнату моей матери.
— Но няня Шэнь больна, некому убирать! — растерянно возразила Няньсян.
Се Хуаньси весело фыркнула:
— Тогда и ты не трогай этого. Ничего страшного. Неужели ради уборки ты бросишь меня?
Няньсян замотала головой так энергично, будто на неё обрушился ураган:
— Конечно нет!
Старшая сестра подняла дело Няньсян высоко, но опустила мягко. Всё обошлось — и не зря Се Хуаньси специально ездила встречать её и всю дорогу льстила. Успокоив служанку парой слов, Се Хуаньси отправилась в баню переодеться: завтра предстояло важное событие.
Ведь завтра действительно должно было произойти нечто значительное.
…
Наследному принцу уже исполнилось двадцать четыре года, но он лишь сейчас брал себе главную супругу — нельзя сказать, чтобы это было рано. Никто не знал, почему император так долго терпел и позволял сыну оставаться холостым до столь позднего возраста.
Семья князя Цинь прибыла заранее. Наследный принц ещё не отправился встречать невесту. Се Хуаньси некоторое время наблюдала за ним, потом тихонько склонилась к старшему брату Се Шэну:
— Брат, тебе не кажется, что наследный принц выглядит совсем не радостно?
Он скорее напоминал человека, которого вот-вот разведут, чем того, кто собирается жениться.
Се Шэн прекрасно понял намёк и зашептал еле слышно:
— Ещё бы! Сам не радуется, хотя ему повезло — есть кому жениться! А у самого лицо такое длинное, будто его к стенке поставили.
В его голосе звучала кислая зависть — и не без причины. Он уже достиг возраста, когда пора свататься, но попал в неловкое положение: слишком высокий статус и слабые умственные способности. Равные по положению семьи его не хотели; а тех, кто соглашался выдать дочь, сам князь Цинь считал недостойными.
Из-за этого Се Шэн давно махнул рукой на всё, кроме одной-единственной мечты: найти себе жену и обрести полноту жизни.
Се Чжаорун рядом грозно прочистила горло. Получив сигнал, два болтуна немедленно разъединили свои прижатые друг к другу головы.
Потом началась церемония встречи невесты. Дальнейшие ритуалы были скучны — интереснее всего будет вечером, во время свадебного поклона Небу и Земле. Се Хуаньси попрощалась с матерью и старшей сестрой и отправилась прогуляться по резиденции наследного принца вместе с Няньсян.
Няньсян, всегда честная и наивная, теперь широко раскрытыми глазами серьёзно сказала:
— Госпожа, может, нам не стоит так свободно бродить? Лучше вернуться пораньше.
Се Хуаньси огляделась вокруг:
— Ничего страшного. Мы же не идём во внутренние покои наследного принца, просто прогуливаемся по передним дворам — чего бояться?
— Но здесь уже совсем глухо, никого нет… — тихо пробормотала Няньсян. — Госпожа, мне как-то не по себе становится.
Увидев, как Няньсян, словно испуганный перепёлок, нервно оглядывается по сторонам, Се Хуаньси хитро блеснула глазами и вдруг указала на озеро неподалёку:
— Там кто-то есть!
Няньсян мгновенно окаменела, резко повернула голову и уставилась на воду, насторожившись, как кошка, взъерошившая шерсть. Однако поверхность озера была спокойной и прозрачной, отражая солнечные блики. Никого там не было. Зато Се Хуаньси хохотала во всё горло, совершенно забыв о приличиях.
— Ха-ха-ха! Больше не буду тебя дразнить! Посмотри, как испугалась, глаза круглые, как у совы! — смеялась она, согнувшись и придерживаясь за лоб. — Не злись, не злись! Пойдём обратно, ха-ха-ха!
Она смеялась до слёз. Няньсян чувствовала одновременно смущение и бессилие — с этой госпожой ничего не поделаешь. Она уже собиралась топнуть ногой в досаде, как вдруг закричала:
— Госпожа, вы… берегитесь!!
Она резко оттолкнула Се Хуаньси и голыми руками приняла на себя стремительный удар ножа, направленный в спину своей госпожи. Ловко перехватив запястье нападавшего, она рванула его вперёд и громко крикнула:
— Наглец! Осмеливаешься нападать в резиденции наследного принца при белом дне! Жизнь надоела?!
Се Хуаньси только что избежала смерти. Сердце её слегка дрожало, но внешне она сохраняла хладнокровие. Спрятавшись за спиной Няньсян, она всмотрелась в лицо нападавшего — и вдруг замерла.
Этот человек…
Мысли метнулись в прошлое, и в один миг она вспомнила: это та самая женщина в чёрном с повязкой на лице, которая исчезла восемь лет назад! В тот самый день, когда она только попала сюда, произошло первое покушение. Тогда Няньсян тоже спасла её, а позже появился Юй Гуйюй и прогнал ту женщину.
Хотя прошло уже восемь лет, и образы как Юй Гуйюя, так и женщины в чёрном почти стёрлись из памяти, Се Хуаньси узнала её по знакомой ауре убийцы и по ужасному шраму на месте одного глаза!
Теперь нападавшая была одета в роскошное белое платье, но на подоле не хватало куска ткани. Лицо она закрывала белой тканью, оставляя видимым лишь один глаз — второй был изуродован отвратительным шрамом. За эти годы она почти не изменилась: всё так же источала леденящую душу ауру убийцы. Просто вместо чёрной повязки теперь была белая.
Се Хуаньси быстро оценила ситуацию. Её появление сейчас, в отличие от прошлого раза, когда нападение было бессмысленным и хаотичным, несло массу информации, позволявшей сделать множество выводов. Увидев, что Няньсян постепенно проигрывает в схватке, Се Хуаньси громко произнесла:
— Мы с семьёй просто гуляли здесь, не зная, что у наследного принца такой почтённый гость скрывается. Прошу простить нас за беспокойство.
Женщина в белом с повязкой на мгновение прекратила атаку и прищурила единственный глаз, глядя на Се Хуаньси:
— Ты считаешь меня почётной гостьей наследного принца?
Голос её оказался удивительно мелодичным и нежным.
Се Хуаньси улыбнулась и парировала вопросом:
— Разве нет?
Ткань её платья — «чжэньюньцзинь» из Шу, редчайший императорский материал. Всего три отреза такого шёлка существуют во всей империи, а она носит его — значит, наследный принц относится к ней с величайшей заботой. Кроме того, повязка на лице явно сорвана с подола в спешке, то есть нападение не было заранее спланировано. Скорее всего, женщина живёт здесь уже давно и сегодня случайно увидела Се Хуаньси.
Это была женщина, которую наследный принц тщательно и бережно скрывал.
Хотя теперь у Се Хуаньси появилось гораздо больше информации, проблем осталось немало. Во-первых, в книге, которую она помнила, такой персонаж отсутствовал — происхождение этой женщины ей совершенно неизвестно. Во-вторых, та, увидев Се Хуаньси, не смогла сдержать ненависти — за восемь лет её злоба только усилилась. Очевидно, сегодня она не отступит без боя.
Женщина в белом с повязкой холодно бросила:
— Как скажешь!
И с новой яростью бросилась вперёд, занеся оба клинка.
Няньсян отбивалась изо всех сил и в отчаянии закричала:
— Госпожа! Бегите! Бегите туда, где много людей! Я не справлюсь с ней! Могу лишь немного задержать! Бегите скорее!
Се Хуаньси громко ответила:
— Няньсян, прыгаем в озеро! Она боится воды!
Во время короткой схватки у берега Се Хуаньси заметила: женщина в белом с повязкой всякий раз старалась оттеснить Няньсян подальше от воды, а сама явно нервничала, оказавшись рядом с озером.
Едва Се Хуаньси произнесла эти слова, нападавшая стала атаковать ещё яростнее — видимо, действительно боялась, что они прыгнут в воду. Ситуация мгновенно обострилась. Никто не заметил, как тонкая бамбуковая трубка посреди озера медленно опустилась под воду.
Услышав, что нужно прыгать в озеро, Няньсян побледнела:
— Госпожа, озеро огромное! Это опасно! Как я вас буду защищать?
Се Хуаньси, продолжая отступать к воде, решительно ответила:
— Ничего, я умею плавать. Всё будет в порядке. В воде ещё есть шанс, а здесь нас просто зарежут!
Они уже почти достигли кромки воды. Се Хуаньси не колеблясь потянула Няньсян за собой — и обе прыгнули.
Се Хуаньси всегда гордилась своим умением плавать. В прошлой жизни она с детства занималась плаванием и даже выигрывала городские соревнования среди детей. Любой, кто спрашивал, слышал в ответ: «Это у меня с детства — настоящий цигун!». Поступив в университет, она выбрала направление «архаика», где обязательными дисциплинами были боевые искусства, игра на цитре, поэзия и каллиграфия, верховая езда и плавание.
И плавание там было необычным: не в купальниках и без очков или шапочек. Обучение проходило в полном погружении — в обычной древней одежде, в огромном искусственном озере за корпусом университета.
Поэтому Се Хуаньси не сомневалась: она обязательно спасётся вместе с Няньсян.
Но едва коснувшись воды, она почувствовала неладное.
Женщина в белом с повязкой действительно не последовала за ними, однако течение в озере вело себя странно — оно не имело чёткого направления. Даже если бы под водой был подводный поток, он не мог быть настолько хаотичным и беспорядочным. Казалось, будто невидимая рука божества взбалтывает всю водную гладь.
Сердце Се Хуаньси сжалось: течение создаётся искусственно, и делает это мастер боевых искусств! Кто прячется в озере резиденции наследного принца? Не союзник ли он женщины в белом с повязкой?
«Чёрт возьми! Всю жизнь везло, и именно сейчас подвела удача? Если судьба хочет проверить мою удачу, я докажу, что всё зависит от моих сил!» — пронеслось у неё в голове. Но мысли эти были прерваны внезапным мощным водоворотом.
Сопротивление воды стало таким сильным, что их крепко сжатые руки разорвало. Се Хуаньси и Няньсян мгновенно отнесло друг от друга на несколько чжанов.
Се Хуаньси сразу поплыла к Няньсян, но хаотичные потоки крутили её, как щепку, и она быстро потеряла ориентацию.
Всё становилось всё более загадочным и пугающим. Се Хуаньси заставила себя задержать дыхание и не поддаваться панике. «Спокойно, всё в порядке… спокойно…» — повторяла она про себя.
Внезапно ледяная рука схватила её за лодыжку.
Сердце Се Хуаньси дрогнуло. Она инстинктивно хотела вскрикнуть, но вместо этого вдохнула воду. Разум мгновенно помутился.
Рука с железной хваткой потянула её вниз. Вода хлынула в нос и рот. Се Хуаньси снова захлебнулась, и голова заболела от давления.
Перед тем как потерять сознание, она с досадой подумала: «Резиденция наследного принца и правда кишит опасностями! Проклятый Чи Чжайюй — его рот точно проклят!»
…
Наследный принц вернулся с невестой, завершил все свадебные ритуалы и проводил её в покои. В резиденции царили шум и суета. Линь Цинчжэнь огляделась и тихо спросила:
— Ихуа, куда делась Девятая? Она тебе ничего не говорила?
Мать всегда называла дочь по титулу, никогда не используя имени. Се Чжаорун ответила тихо:
— Девятая ничего не сказала, матушка. Сейчас прикажу её поискать.
Линь Цинчжэнь кивнула:
— Найди и пусть остаётся рядом с тобой. Пусть не бегает без дела. А где Сын? Только что был здесь, а теперь и след простыл.
Се Чжаорун тут же улыбнулась:
— Матушка, не волнуйтесь. Старший брат увидел кузена Чи и пошёл с ним поговорить. Я знаю об этом.
Услышав имя Чи Чжайюя, Линь Цинчжэнь сразу успокоилась и невольно задумалась.
Изначально она прочила ему свою старшую дочь: подходящее происхождение, возраст, да и рос почти под её присмотром — всё было знакомо и надёжно. Она дважды намекнула ему, но этот хитрый мальчишка сделал вид, что ничего не понял. Она знала: Чи Чжайюй гораздо ближе к младшей дочери, но разница в возрасте её смущала — боялась, что задержит его с женитьбой, и больше не поднимала эту тему.
Но теперь Чи Чжайюю уже двадцать, а он всё ещё не женат. Он может ждать хоть сто лет, но её Девятой скоро исполняется пятнадцать — пора выходить замуж. А он всё не идёт просить её руки. Ведь всем видно, как они привязаны друг к другу! Линь Цинчжэнь очень хотела выдать младшую дочь за Чи Чжайюя.
«Надо выбрать время и прямо спросить у этого мальчика, что у него на уме, — решила она про себя. — Если он не заинтересован, пора искать для Девятой хорошую партию».
…
— Кузен Чи, кузен Чи! Куда ты идёшь? — Се Шэн сложил ладони и теребил их в нетерпении. — Ну пожалуйста, скажи! Мне ужасно-преужасно любопытно!
Чи Чжайюй с досадой посмотрел на Се Шэна и приложил палец к губам:
— Об этом нельзя тебе рассказывать. Иди обратно. В зале вино и яства, танцы и красавицы — разве всё это хуже, чем мерзнуть на ветру?
http://bllate.org/book/9980/901442
Готово:
