Когда-то она подряд выигрывала всевозможные студенческие конкурсы и удостаивалась званий вроде «Мастерицы дворцовых интриг», «Экспертки по борьбе в гареме», «Образцовой героини сладких романов» и «Пионерки на тропе войны». А теперь всё это оказалось совершенно бесполезным — настоящая растрата дарования!
Впрочем… был один небольшой нюанс.
Именно из-за него у неё и сложилась такая репутация. Одни говорили лестно: «Госпожа Лэань добра и милосердна, скорбит обо всём живом». Другие же выражались менее деликатно: «Госпожа Лэань — будто небесное создание, но откуда у неё такой странный вкус?»
В общем, последние восемь лет Се Хуаньси упорно искала подходящих рабов, чтобы подготовить одного из них в качестве кандидата на высшую должность. Однако революция никак не удавалась — видимо, просто ещё не пришло время. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как продолжать усердствовать.
Но дело тут вовсе не в её недостатке способностей — виноваты сами рабы.
Во-первых, большинство рабов в этом мире имели клеймо на лице, а таких она брать не могла: нужны были только те, у кого лицо цело и чисто. Это сразу отсеивало огромную часть. Во-вторых, физическое и психическое состояние рабов было крайне низким: рабская покорность проникла в их кости, а феодальные устои запечатали разум наглухо. В отличие от клиентов, прибывших из современности, с ними всё гораздо сложнее. Чтобы вознести местного раба на вершину славы, сначала нужно было перепрограммировать его сознание.
Разумеется, речь не шла о том, чтобы внушить ему мечту стать императором. Но хотя бы пробудить в нём уверенность в себе, чувство собственного достоинства и стремление к самостоятельной жизни. Затем она могла бы освободить его от рабства, оставить рядом с собой, отправить учиться боевым искусствам у стражников. Если он проявит себя — повысить до личного телохранителя, через несколько лет назначить главой охраны, порекомендовать какому-нибудь генералу в качестве рядового солдата. Пусть повоюет, совершит подвиги, и к моменту, когда её отец вздумает устроить переворот, тот уже будет генералом. Тогда он ворвётся во дворец, очистит трон от коррупции и заодно изменит династию. Готово.
Конечно, всё это звучало прекрасно в теории.
На практике же прошло уже восемь лет, а до дедлайна оставалось всего пять. Из ста рабов девяносто семь на коленях умоляли: «Госпожа, Ваше благородство безгранично, но раб не смеет мечтать стать генералом!» — и отказывались даже начинать обучение. Один оказался слишком слаб телом, другой — слишком самонадеян, а третий… вроде бы годился. Вот он сейчас и правил её коляской.
Внезапно экипаж резко остановился. Се Хуаньси откинула занавеску и любопытно высунулась:
— Хань Юй, почему остановились?
Мужчина спереди обернулся. Его кожа была слегка смуглая, но брови чёткие, глаза ясные — черты лица по-настоящему благородные. Увидев, что госпожа выглянула, он склонил голову и, сложив руки в поклоне, ответил:
— Госпожа, это молодой маркиз Чи.
Се Хуаньси цокнула языком, легко спрыгнула с коляски и, задрав голову, посмотрела на всадника на алой коне:
— Опять чего-то хочешь?
Чи Чжайюй ловко соскочил с коня — движения были грациозны, будто в танце. Он поправил чёрные волосы, рассыпавшиеся по плечу, и улыбнулся с лёгкой самоуверенностью:
— Хуаньхуань, куда направляешься?
Хотя Чи Чжайюй считал себя неотразимым, Се Хуаньси находила все его жесты наигранными. Она потёрла глаза, словно от боли:
— На запад — забрать старшую сестру у бабушки. Ты чего мою коляску перехватил? Есть дело?
Девушка уже повзрослела — стала похожа на нежный, чистый бутон. Через год ей предстояло достигнуть совершеннолетия. Её большие, чёрные, как нарисованные тушью, глаза слегка покраснели от трения и теперь выглядели особенно невинно и трогательно.
Чи Чжайюй с улыбкой смотрел на неё и, чуть склонив голову, спросил:
— Как так получилось, что ты одна едешь за двоюродной сестрой? Разве тётушка не поехала с тобой?
— Мама хотела поехать, — ответила Се Хуаньси, — но отец в последнее время совсем с ума сошёл: день и ночь крутится вокруг неё, то одно, то другое.
Чи Чжайюй приподнял бровь:
— А как именно? Шепчет сладкие слова? Дарит драгоценности? Или унижается, чтобы угодить?
Се Хуаньси задумалась, почесала подбородок и переспросила:
— А есть разница?
— Ты безнадёжно глупа, — покачал головой Чи Чжайюй. — Если говорит сладости — значит, просит о мелочи. Если дарит украшения — нуждается в серьёзной услуге. А если унижается и заискивает…
— Ладно, ладно, — перебила она, махнув рукой. — Ни то, ни другое, ни третье. Просто они теперь всё время общаются примерно так: отец говорит «How are you», а мама отвечает «I am fine, thank you». И дальше — бесконечная тишина.
Чи Чжайюй расхохотался.
…
Их союз начался на втором году её пребывания в статусе госпожи. Однажды Чи Чжайюй пришёл в гости и застал Се Хуаньси спящей на лежанке под деревом. Он немного постоял, глядя на неё, а когда она проснулась, встретил её растерянным и озадаченным вопросом:
— А что такое «Пицца Хат»?
Се Хуаньси сразу поняла: она проговорилась во сне! Смущённая и раздражённая, она тут же пустилась в объяснения:
— Двоюродный брат, ты совсем оторвался от жизни! Неужели не слышал о тайном обществе «Секта Солнца и Луны»? У их предводителя, Восточного Победителя, множество последователей. Самый известный из них — рыцарь в жёлтых одеждах, прозванный Жёлтым Гостем. Чтобы хоть как-то быть причастным к Восточному Победителю, он переименовал себя в «Пицца Хат» — ведь «непобедимый» противопоставляется «гарантированной победе», как день ночи, новое — старому.
Она даже вздохнула, будто сожалея о его невежестве.
Чи Чжайюй долго смотрел на неё с изумлением, а потом вдруг расхохотался так громко, что смех, казалось, прокатился по всему особняку князя Цинь.
Увидев её недоумение, он, всё ещё смеясь, запинаясь, проговорил:
— Ахаха… на самом деле… я тоже часто хожу в «Пицца Хат»… Мне нравится пицца «Морские деликатесы» и креветки в ванильной панировке. Как закончатся экзамены… ха-ха… я тебя угощу!
…
Тогда Чи Чжайюй спросил её, в чём заключается её задание. Се Хуаньси, проявив осторожность, ответила уклончиво: «Пройти путь Се Юэси и стать императрицей, воспитав из раба генерала».
Чи Чжайюй тут же хлопнул себя по бедру:
— Моё задание — помочь тебе взойти на трон, а самому стать первым советником при императоре!
Так они поняли: они идеальные союзники.
Се Хуаньси вспомнила, как Чи Чжайюй, услышав её имя в первый раз, тут же предложил угостить её едой, а потом начал регулярно наведываться в дом князя Цинь. При этом он почти не интересовался её отцом, зато проявлял необычайную теплоту к ней — маленькой, ещё несовершеннолетней госпоже. После этого она поверила его словам на семьдесят процентов.
Теперь, спустя шесть лет совместной работы, Се Хуаньси полностью доверяла своему союзнику и уже не испытывала к нему прежнего раздражения. Она легко запрыгнула обратно в коляску:
— Вижу, у тебя и дела-то нет. Я поехала — сестра ждёт.
Она даже не дала ему возразить. Чи Чжайюй лишь усмехнулся:
— Как это «нет дела»? Я ведь ещё не сказал!
Хотя он так говорил, Се Хуаньси всё равно не верила, что у него что-то важное. Но из уважения к союзнику она приоткрыла занавеску окна и улыбнулась:
— Ну, говори, двоюродный братец слушает.
Её улыбка оказалась ослепительно яркой. Чи Чжайюй на мгновение замер, затем мягко улыбнулся:
— Завтра свадьба наследного принца. Ты пойдёшь?
— Ты что, смеёшься? — Се Хуаньси оперлась подбородком на ладонь. — Конечно пойду!
Чи Чжайюй отвёл взгляд в сторону и тихо произнёс:
— Тогда… будь осторожна. Не бегай без надобности.
— Почему?
Голос Чи Чжайюя стал ещё тише:
— Потому что… может быть опасно.
Се Хуаньси высунулась ещё дальше:
— Говори толком! Кто-то собирается похитить невесту? Или будут убийцы? У тебя какие-то сплетни?
— Потому что… — Чи Чжайюй обернулся и улыбнулся особенно сладко, — тебя старый повар может принять за глупенькую поросёнка и потащить готовить свинину в кисло-сладком соусе.
«Чёрт побери!» — мысленно выругалась Се Хуаньси и резко захлопнула занавеску. Она и знала, что от него ничего путного ждать не стоит!
— Хань Юй, поехали!
Снаружи Чи Чжайюй убрал улыбку, проводил взглядом уезжающую коляску, тихо вздохнул, вскочил на коня и поскакал в противоположную сторону.
— Ах, моя старшая сестра! Самая красивая и обаятельная девушка на свете! Перестань меня отчитывать!
Только что забрав сестру из дома бабушки, Се Хуаньси терла щёки, покрасневшие от поцелуев и щипков, и капризно умоляла.
Её старшая сестра, Се Чжаорун, была старшей дочерью князя Цинь. Ей шестнадцать, и к концу года её должны были выдать замуж. Обычно она жила по строгим правилам и при любой возможности читала младшей сестре нравоучения. Сейчас она как раз выполняла свой ежедневный ритуал «воспитания младшей сестры»:
— Я думала, что, вернувшись из дома бабушки, ты наконец избавишься от той служанки. А ты, оказывается, за неё заступаешься! Девятка, я знаю, что ты сентиментальна и привязана к Няньсян, но она тайком проникла в покои матери! Даже если ничего не украла — такой человек больше не может оставаться в доме. Мы и так проявили великодушие, не высекши её и не продав в рабство.
Се Хуаньси помассировала виски, думая: «Как же так? Почему сюжет с Няньсян ничуть не изменился? Всё равно в этом году она попадает в беду из-за проникновения в покои княгини и теперь грозит ей изгнание».
Когда-то Се Юэси было всё равно — она просто выгнала Няньсян. Но теперь Няньсян служила Се Хуаньси, и та не собиралась оставлять её в беде.
Се Хуаньси обняла руку сестры и принялась тереться щекой, сыпля комплименты:
— Милая сестрёнка, родная! Ведь я проверила — Няньсян ничего не украла, и у мамы ничего не пропало! А помнишь, если бы не Няньсян, я бы погибла ещё в пять лет? Да и ради меня она с детства занимается боевыми искусствами. Наш наставник даже хвалил её за талант! Кто же мне теперь найдёт такую преданную, заботливую и сильную подружку-телохранителя?
Се Чжаорун бросила на неё презрительный взгляд:
— Я бессильна и не умею драться, но разве не я твоя лучшая подруга?
Се Хуаньси тут же принялась гладить её по руке:
— Глупости! Сестра — самая лучшая!
— Я знаю, что ты всё выяснила, — Се Чжаорун снова села прямо и заговорила серьёзно. — Но дело не в этом. Покои матери всегда убирала только няня Шэнь. Няньсян, конечно, немного простовата, но она не настолько глупа, чтобы совершить такую ошибку. Если она не воровала, значит, её цель была ещё хуже — просто мы пока не нашли доказательств.
Се Хуаньси была поражена богатством воображения сестры:
— Да ты же сама говоришь, что Няньсян туповата! В тот день няня Шэнь заболела, а Няньсян всегда трудолюбива и послушна — вот и помогла убрать. — Она игриво толкнула сестру в плечо. — Эх, сестрёнка, у тебя фантазия прямо как у писательницы! Когда Фэнский молодой господин женится на тебе — такой красивой и милой, — ему будет настоящее счастье!
Се Чжаорун покраснела от смущения и ущипнула Се Хуаньси за бок:
— Мерзкая обезьянка! Не смей надо мной подшучивать!
Се Хуаньси тут же повалилась ей в объятия, смеясь и умоляя:
— Сестра! Сестра — самая добрая!
Она прижалась к ней и ласково прошептала:
— Я знаю, что сестра меня больше всех любит. Ведь когда ты поймала Няньсян, не стала шуметь, а сразу пришла ко мне. Если бы мама узнала, я бы уже не смогла её спасти. Я всегда знала, что сестра на моей стороне.
Ни один язык в доме не сравнится с языком Се Хуаньси. Уголки губ Се Чжаорун дрогнули в улыбке, но она тут же сжала губы и строго посмотрела на младшую сестру.
Се Хуаньси поняла: дело улажено. Она тут же засыпала сестру новыми комплиментами, расхваливая её до небес.
Се Чжаорун бросила на неё взгляд, полный нежности. Эта сестрёнка была найдена и возвращена в семью лишь в пять лет. Тогда Се Чжаорун гостила во дворце и вернулась домой уже после подмены. С тех пор она безмерно любила младшую сестру и поэтому чаще других её отчитывала. Теперь же она поняла, что, возможно, перегнула палку, и смягчила тон:
— Ладно, оставь Няньсян. Но накажи её — лишить жалованья на год, чтобы впредь не смела такого делать.
…
Вернувшись во дворец, Се Хуаньси только переступила порог своего двора, как увидела Няньсян, стоящую на коленях у двери, как напуганная маленькая жена. Увидев госпожу, та тут же изобразила гримасу, будто вот-вот заплачет.
Се Хуаньси расхохоталась:
— Вставай, не кланяйся!
Няньсян робко спросила тоненьким голоском:
— Госпожа, принцесса Ихуа больше не сердится?
http://bllate.org/book/9980/901441
Готово:
