В главном зале резиденции Циньского князя старуха Чэнь прищурилась и долго всматривалась в родимое пятно на плече Се Юэси. Наконец, дрожащим голосом она обратилась к Линь Цинчжэнь:
— Госпожа, позвольте доложить: я принимаю роды уже более сорока лет и уверяю вас — родимое пятно у госпожи Лэань настоящее, оно действительно появилось при рождении.
Се Юэси извивалась, как червячок, и капризно причитала:
— Мама! Мама! Давай пойдём в наши покои, я больше не хочу здесь оставаться!
Линь Цинчжэнь нежно гладила дочь. В глазах её читалась тревога, но голос оставался мягким:
— Девять, моя хорошая, потерпи ещё немного. Мама знает, тебе тяжело. Я уже велела на кухню — испекут золотистые лотосовые пирожные и приготовят сладкую творожную запеканку. Хочешь?
Младшую госпожу звали «Девять», и именно так — «Девять» — прозвала её мать.
Се Юэси неохотно согласилась и, надувшись, уселась в сторонке, больше не произнеся ни слова. Стоявшая рядом няня Шэнь бросила взгляд на всё ещё сердитую маленькую госпожу и тяжело вздохнула про себя: если всё обойдётся без беды — слава небесам. Но если… если случится беда… Няня Шэнь невольно вздрогнула и не осмелилась думать дальше.
Линь Цинчжэнь тоже смотрела на Се Юэси — с любовью, но с явной неуверенностью. В конце концов она опустила глаза и едва заметно кивнула няне Шэнь.
Та сразу поняла намёк и тихо сказала старухе Чэнь:
— Госпожа Чэнь, пойдёмте-ка со мной, есть дело, требующее особой беседы.
Они вышли за пределы зала. Няня Шэнь помолчала немного, затем заговорила серьёзно:
— Госпожа Чэнь, у нашей госпожи к вам особая просьба.
Старуха Чэнь, увидев суровое выражение лица няни, сразу поняла: дело нешуточное. Учитывая происходящее сегодня, она уже кое-что подозревала.
— Госпожа приказывает — старуха выполнит без колебаний. Говорите, няня.
Няня Шэнь глубоко вздохнула и передала ей волю госпожи. Лицо старухи Чэнь тут же исказилось от ужаса:
— Это… это как возможно? А если вдруг… если вдруг…
Она дважды повторила «если», но дальше слов не нашлось. К счастью, няня Шэнь поняла её недоговорённость и спокойно покачала головой:
— Такова воля госпожи. Выполните — и не тревожьтесь.
Когда старуха Чэнь вернулась в зал, она увидела, что госпожа восседает на главном месте, но больше не держит Се Юэси на руках, как драгоценную жемчужину, а заставила девочку стоять внизу.
Услышав шорох у двери, Се Юэси обернулась и, увидев старуху Чэнь и няню Шэнь, нахмурилась — раздражённо и растерянно, но всё же не закатила истерику.
Старуха Чэнь подумала о том, что должно было произойти дальше, и почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. Она обеспокоенно взглянула на Линь Цинчжэнь, но та сидела невозмутимо, лицо её было спокойно, как гладь воды. Старуха мысленно вздохнула: «Эта Циньская княгиня… поистине жестока. Действительно, недаром считается великой особой».
Вскоре вошла наложница Ли в сопровождении няни Чжоу. На ней был алый цветочный жакет, украшенный богатым гарнитуром; лицо её было свежим и румяным, хотя и с лёгким недоумением. Она скромно поклонилась Линь Цинчжэнь:
— Рабыня кланяется госпоже. Да будет госпожа здорова и счастлива. По какому делу пожелала видеть меня госпожа?
Линь Цинчжэнь до этого хранила молчание, но, взглянув на нарядную красавицу, вдруг потемнела лицом.
Няня Шэнь, стоявшая рядом, сразу напряглась: она давно служила госпоже и прекрасно знала, что вызвало её гнев. Про себя она подумала: «Эта наложница Ли поистине подозрительна. Её родную дочь похитили разбойники, и до сих пор нет вестей, а сама выглядит так, будто ничего не случилось! И даже успела нарядиться, как на праздник!»
Линь Цинчжэнь молча пристально смотрела на наложницу, пока та не начала нервничать и метаться глазами. Тогда госпожа резко встала и холодно прогремела:
— Ли! Как ты смела подменить мою дочь дочерью наложницы!
Наложница Ли и так чувствовала вину, а теперь, услышав такой окрик, совсем потеряла голову. Её ноги подкосились, и она рухнула на колени.
Се Юэси никогда не видела мать такой строгой и разгневанной. Она расплакалась и побежала обнимать ноги Линь Цинчжэнь. Но на этот раз та даже не взглянула на неё с сочувствием. Взгляд её, полный ледяного холода, был устремлён на поверженную наложницу Ли. В сердце госпожи воцарился лёд.
Наложница быстро пришла в себя и запинаясь стала отрицать:
— Госпожа! Прошу расследовать справедливо! Рабыня как могла осмелиться подменить дочь законной жены дочерью наложницы? Это страшная несправедливость!
Она указала пальцем на старуху Чэнь, узнав в ней ту самую повитуху:
— Эта старуха наговорила вам всякой чепухи! Неужели госпожа поверит словам этой древней бабки? Ей столько лет — разве она может помнить, что было пять лет назад?!
Старуха Чэнь резко подняла глаза и твёрдо ответила:
— Госпожа Ли, будьте осторожны в словах. Я не болтаю вздор. Пять лет назад вы и госпожа одновременно преждевременно родили, и обеих девочек принимала я. Отчётливо помню: у настоящей госпожи Лэань лепестки родимого пятна направлены к шее, а у этой… — она слегка указала на Се Юэси — …лепестки смотрят в сторону лопатки. Я точно не ошибаюсь!
На самом деле она ничего подобного не помнила — просто исполняла волю госпожи.
Наложница Ли широко раскрыла глаза и закричала:
— Врёшь! У моей Восьмой дочери лепестки тоже направлены к лопатке! Я же её мать — разве я не знаю, как выглядит родимое пятно моего ребёнка?! Не смей вводить госпожу в заблуждение!
В этот момент она горько пожалела, что не послушала няню Чжоу и не удалила родимое пятно у Се Хуаньси заранее. Из-за её колебаний и слабости теперь возникла такая брешь!
Она лихорадочно соображала: «Се Хуаньси уже похищена разбойниками. Надо найти отца, попросить второго брата — пусть ищут её! Нужно найти раньше, чем госпожа! Вырежут кусок кожи с родимым пятном… Нет, лучше уж сразу убить…»
Она так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как госпожа и няня Шэнь переглянулись — их лица стали мертвенно бледными.
Няня Шэнь шагнула вперёд, палец её дрожал, когда она указала на наложницу Ли:
— Госпожа Ли! Вы… вы вообще знаете, как выглядит родимое пятно Восьмой госпожи?! Оно похоже на три перекрывающихся лепестка магнолии — у него вовсе нет «кончика лепестка»!
«Нет? Значит… это инсценировка?» — в голове наложницы Ли словно оборвалась струна. Все мысли мгновенно прекратились. Ужас охватил её целиком.
Она растерянно подняла глаза и встретила ледяной взгляд госпожи. Страх стал непереносимым. Она упала на пол и завопила:
— Госпожа, помилуйте! Рабыня… рабыня ничего не знала! Это всё… это всё замысел няни Чжоу!
Няня Чжоу с самого входа поняла, к чему идёт дело. Увидев, что госпожа избегает смотреть на Се Юэси, она решила, что у госпожи нет доказательств, и она просто пытается выведать правду. Няня Чжоу молилась про себя, чтобы наложница держалась и не выдала себя.
Но та, хоть и нарядилась, как небесная фея, оказалась глупее свиньи. Всего пару фраз — и всё раскрылось! А теперь ещё пытается свалить вину на неё.
Няня Чжоу немедленно упала на колени и начала стучать лбом об пол:
— Госпожа, расследуйте справедливо! У старой рабыни нет смелости замышлять такое! Какая мне выгода от подмены детей?!
Наложница Ли взвизгнула:
— Замолчи! Именно ты, старая ведьма, была назначена кормилицей госпожи, но перепутала детей! Когда поняла ошибку — было уже поздно! Моя дочь… моя дочь уже получила императорский титул госпожи Лэань!
Она подползла ближе и рыдала:
— Госпожа! У меня не было злого умысла! Эта проклятая старуха боялась за свою жизнь и втянула меня в это! Я… я узнала об этом и с тех пор живу в страхе, но не знала, как признаться!
«Не знала, как признаться?» — подумала Линь Цинчжэнь. «Скорее, радовалась удаче и даже устроила скандал в главном крыле, чтобы отправить родную дочь в дальние покои и расчистить путь для своей!»
Теперь всё стало ясно. Лицо Линь Цинчжэнь побелело, как бумага, тело её задрожало. Она сжала кулаки и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, приказала:
— Няня Шэнь, возьми мой нефритовый жетон, собери всех солдат резиденции и отправляйся на поиски! И ещё… — она запнулась, будто задыхаясь, — позови префекта столицы и прикажи императорской гвардии помочь! Быстрее, быстрее!
Няня Шэнь понимала всю серьёзность положения и немедленно ушла выполнять приказ. Вскоре в зал вошли несколько служанок и, зажав рты наложнице Ли и няне Чжоу, вывели их прочь.
Линь Цинчжэнь будто не замечала происходящего. Её глаза покраснели от бессонницы и слёз, тело тряслось, как осиновый лист на ветру. Се Юэси испугалась и, обнимая ногу матери, тихо звала:
— Мама, мама, что с тобой…
Линь Цинчжэнь опустила взгляд на эту девочку, которую пять лет лелеяла, как драгоценность. В душе её царило отчаяние:
«Пока я носила тебя на руках, как жемчужину, моя настоящая дочь терпела муки где-то вдали… Я недостойна быть матерью… недостойна…»
Она холодно посмотрела на Се Юэси и низким, ледяным голосом произнесла:
— Убирайся. Не трогай меня.
Се Юэси никогда не слышала от матери даже лёгкого упрёка. Эти слова ударили её, как гром. Она замерла, забыв даже плакать, и лишь смотрела на мать, пока крупные слёзы не начали катиться по щекам.
Линь Цинчжэнь взглянула на эти слёзы, ресницы её дрогнули, но ни единого слова утешения не последовало. В конце концов она закрыла глаза и, не глядя больше на девочку, стремительно покинула зал.
…
Се Хуаньси, разумеется, ничего не знала о происходящем в резиденции Циньского князя. В этот момент она стояла вместе с Юй Гуйюем на смотровой башне Ваньгуань в центре столицы, наслаждаясь прохладным ночным ветром.
Башня Ваньгуань была достопримечательностью северной столицы — восемнадцать этажей высотой. По современным меркам это был обычный высотный дом, но в те времена такая постройка поражала воображение, словно Шанхайская жемчужина в нашем мире.
Они находились на седьмом этаже — отсюда открывался вид на весь город. Се Хуаньси то смотрела на панораму, то на Юй Гуйюя, то снова на ночное небо.
Юй Гуйюй спокойно молчал. Се Хуаньси пришлось ворчать про себя: «Почему он до сих пор не отвозит меня домой? Зачем он меня сюда привёл? Неужели хочет флиртовать? Хотя… мы оба ещё слишком молоды».
Юй Гуйюй знал, что Се Хуаньси торопится домой, но не решается сказать прямо. Он тихо рассмеялся, не глядя на неё. Ночной ветер развевал его чёрные волосы, собранные в высокий хвост, делая его ещё более изысканным и неземным.
«Как красив», — подумала Се Хуаньси, отвёртываясь. «Жаль, что он не раб. Тогда бы я могла выбрать его себе. Но судя по его уверенному виду, он точно не из рабов. Жаль, жаль».
Много лет спустя, вспоминая эту ночь, Се Хуаньси будет биться в истерике, лежа на Юй Гуйюе:
— Всё из-за того, что я тогда глупо задумалась! Я — ворона! Просто ворона!
Но сейчас она только вздыхала: «Жаль, что он не раб…» — и, глядя на звёзды, без сил пробормотала:
— Боюсь говорить громко — вдруг напугаю небесных обитателей…
Юй Гуйюй повернулся к ней:
— Ты ещё так молода, а стихи пишешь прекрасно.
Се Хуаньси засмеялась:
— Да это не моё! Это стихи моего лучшего друга Ли Бо.
— А, — Юй Гуйюй наклонил голову и тихо рассмеялся, его чёрные глаза сверкали, как звёзды, — твой… друг поистине талантлив. Неужели я удостоюсь чести с ним познакомиться?
В этом мире не было Ли Бо, и объяснить это Се Хуаньси не могла. Поэтому она, как самый настоящий ловелас, легко пообещала:
— Конечно! Обязательно познакомлю вас, как только представится случай.
Юй Гуйюй больше не ответил. Он внимательно смотрел вниз. Только что началась комендантская ночь, но на улицах было полно людей — даже солдаты обыскивали дома один за другим. С такого расстояния было видно, насколько они торопятся.
Юй Гуйюй наблюдал некоторое время, потом внезапно поднял Се Хуаньси и бережно усадил себе на руки:
— Видишь, на улицах стало гораздо больше людей?
— Да, как на празднике весны, — кивнула Се Хуаньси.
Юй Гуйюй вдруг улыбнулся — в этой улыбке было столько юношеской нежности и тепла, что звёзды словно осыпались ему в глаза. Этот образ лунного юноши навсегда врезался в память Се Хуаньси.
«Он по-настоящему хороший человек», — подумала она.
http://bllate.org/book/9980/901433
Готово:
