Ван Хоу кивнул в знак согласия. Он заметил неподалёку от блокгауза небольшое углубление, скрытое сочной зелёной травой, и потянул Ван Ия туда, чтобы спрятаться. Остальные трое телохранителей укрылись внутри самого блокгауза.
Прошло всего лишь время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, как вдруг они увидели, как к блокгаузу устремились тысячи солдат. У всех воинов головы были острижены наголо, а несколько командиров во главе колонны носили белые войлочные шапки — явно сяйцы.
Ван Хоу тут же понял, что совершил глупую ошибку: он не ожидал, что сяйские войска подоспеют так быстро. Очевидно, они собирались занять этот блокгауз и сделать здесь временную стоянку.
Он и Ван Ий пригнулись ниже, ожидая своей неизвестной участи.
Сяйские солдаты обыскали блокгауз и вскоре обнаружили укрытие трёх телохранителей. Командир приказал вывести их наружу и громко закричал:
— Кто вы такие?
Ли Юнцин понимал, что скрываться больше невозможно, и с вызовом усмехнулся:
— Мы телохранители генерала Чжун Э, отправленные разведать обстановку в районе Ючжоу.
Сяйский полководец, увидев, что все трое одеты как ханьские солдаты и говорят с центральнокитайским акцентом, не усомнился в их словах и громко рассмеялся:
— Небеса благосклонны к нашему великому Ся! Вы пришли как раз вовремя!
Он выхватил меч и без промедления перебил всех троих. Затем достал короткий нож и с усилием отсёк им головы. Обратившись к своим людям, он весело сказал:
— Этот боевой трофей — мой! Никто не смейте отнимать его у меня!
Кровь растеклась по земле, и её запах быстро распространился вокруг. Сяйские воины, держа головы убитых, с ликованием поскакали на конях, празднуя победу.
Ван Ий был хорошо знаком с этими тремя телохранителями. За время пути они взаимно поддерживали друг друга, и их дружба только окрепла. Видеть, как вчерашние товарищи внезапно лишаются голов, было невыносимо жестоко. В сердце Ван Ия, помимо горя, поднялась неописуемая ярость, и он невольно сжал кулаки. Он знал, что не должен плакать — сяйцы были совсем рядом, — но слёзы сами собой потекли по щекам.
Глаза Ван Хоу тоже покраснели. Он похлопал Ван Ия по плечу и тихо сказал:
— Не плачь. Я обязательно отомщу за них.
Небо постепенно темнело. Они слышали ржание коней, звон оружия и лат, шум солдат в лагере — но вскоре все эти звуки стали затихать и, наконец, исчезли. Земля снова погрузилась в тишину.
Онемение ног и рук было не самым страшным: весь день они не пили воды и мучились жаждой. Ван Хоу особенно измотался в пути и чувствовал, что вот-вот потеряет сознание.
Ван Ий, увидев, что ночь уже глубока, а состояние Ван Хоу ухудшается, решил, что нужно действовать. Он тихо прошептал:
— Чудао, оставайся здесь. Я пойду искать воду.
Ван Хоу попытался его остановить:
— Снаружи опасно! Не выходи!
Ван Ий похлопал его по плечу:
— Я буду осторожен. Если останемся здесь, всё равно умрём — я не хочу умирать от жажды.
Ван Ий вышел из укрытия. Ночь была глухая, вокруг никого не было. Лунный свет, словно вода, лился на холмы, и весь мир озарялся холодным, траурным сиянием. Воспользовавшись этим светом, он внимательно осмотрел склон и увидел у подножия холма реку, сверкающую, как серебряная цепочка, текущую на восток.
Холм оказался невысоким, и Ван Ий быстро спустился вниз. Он наконец нашёл воду — река была мелкой и прозрачной. Реки на северо-западе отличались от центральных: здесь не было тростниковых зарослей и ив, склонившихся над берегами; лишь редкая зелёная трава росла у самой кромки воды. Вода была ледяной, пронизывающе холодной. Ван Ий напился до отвала, затем наполнил флягу.
Вокруг стояла зловещая тишина, нарушаемая лишь журчанием реки, похожим на тихий плач женщины.
Это была территория Ючжоу, значит, река, скорее всего, являлась притоком Удинхэ.
«Жалкие кости у берегов Удинхэ —
Всё ещё снятся возлюбленным в весенних снах».
Сколько поколений воинов погребено в водах этой реки вместе со своими мечтами и подвигами! Три телохранителя были ещё молоды — дома у них, вероятно, остались прекрасные жёны, которые будут ждать день за днём, пока их надежда не увянет, не обратится в отчаяние и, наконец, в смерть.
Ван Ий был глубоко опечален. Он уже собирался вернуться, как вдруг увидел у реки своего коня — коричневого монгольского скакуна. Сердце его радостно забилось. Он подошёл ближе, и конь, будто узнав хозяина, доверчиво направился к нему.
Ван Ий позволил лошади наесться травы, затем повёл её вверх по склону и привязал к тополю на полпути к вершине. После этого он поспешил назад к Ван Хоу.
Тот чувствовал себя всё хуже и, казалось, вот-вот потеряет сознание. Ван Ий похлопал его по руке и поднёс флягу к губам:
— Чудао, соберись! Выпей воды.
Тело Ван Хоу дрогнуло. Он с трудом поднял голову и медленно допил воду, после чего немного пришёл в себя.
Ван Ий тихо сказал:
— Я нашёл своего коня. Ты сможешь идти? Главные силы Ся могут в любой момент двинуться на ФуNING. Если мы отправимся в Шуичжоу, чтобы передать приказ Чжун Э о выдвижении Гао Юннэна и Чжэ Цзишэ, может оказаться слишком поздно. Лучше сразу идти в Сифуту и встретиться с ними там, чтобы они немедленно двинулись на помощь ФуNINGу.
Ван Хоу задумался и сказал:
— Я бывал в Сифуту и знаю местность. Отсюда до Сифуту около трёхсот ли. Если перейти через этот холм и двигаться строго на северо-восток, можно добраться часа за два-три. Садись на коня и езжай. Не заботься обо мне.
Ван Ий не мог решиться оставить его:
— Но если ты останешься один, что будет, если случится беда?
Ван Хоу повысил голос:
— В моём состоянии я стану лишь обузой для тебя, Чанцина. Дело важнее! Если из-за меня будет упущено время, мы оба станем преступниками перед Великой Сун!
Он горько усмехнулся:
— Я всегда смеялся над тобой, Чанцин, что у тебя нет силы, а в решающий момент именно я подвёл всех.
Ван Ий помолчал, затем принял решение. Он оставил Ван Хоу последние крохи сухпаёка и часть своих припасов с лекарствами, строго наказав:
— У подножия холма есть вода. Будь предельно осторожен, Чудао. Я обязательно вернусь и спасу тебя.
Ван Хоу торжественно сложил руки в поклоне:
— Чанцин, всё в твоих руках.
Ван Ий спустился к подножию холма и поскакал на северо-восток. В эту полуночную пору царила кромешная тьма, словно мир только что возник из первобытного хаоса — всё вокруг казалось призрачным и зловещим. Он достал огниво и зажёг фонарь, а затем, пользуясь его тусклым светом и компасом, одиноко продвигался по извилистой горной тропе.
Он не знал, сколько прошло времени, но внутренний голос постоянно напоминал ему: «Держись! Быстрее! Ван Хоу ждёт тебя у блокгауза, а гарнизон ФуNINGа ждёт подкрепления». Ему казалось, что прошла целая половина жизни. Холодный ветер онемил руки и ноги, сознание стало путаться, и, наконец, он мягко соскользнул с коня.
Очнувшись, он обнаружил, что лежит в простой пещере-яочжуане, а за окном уже светло.
Услышав шорох, вошла пожилая женщина и спросила:
— Молодой господин проснулся?
В разговоре выяснилось, что старушка проснулась рано утром, чтобы сходить в нужник, и увидела у входа в пещеру бесчувственного юношу, а рядом — коня, который тихо ржал над ним. Испугавшись, она втащила Ван Ия внутрь, растопила печь и уложила его на тёплую койку, благодаря чему он и пришёл в себя.
Старушка улыбнулась:
— Молодой господин — ханьский солдат?
Ван Ий кивнул:
— Да, я из армии Юнсин. Отстал от основных сил. Скажите, пожалуйста, где мы? Сколько до Сифуту?
— Мы в уезде Яньчуань, — ответила старуха. — Отсюда на север меньше чем двадцать ли — и ты уже в Сифуту. Мой сын тоже служит в армии Юнсин и как раз собирается туда. Пусть проводит тебя.
Глаза Ван Ия загорелись:
— Где он сейчас?
— У родственников в соседней деревне.
Ван Ий прикинул: уже был час Чэнь (7–9 утра), дорога туда и обратно займёт минимум полчаса. Он отказался:
— Нет времени! Сяйцы вот-вот начнут штурм ФуNINGа. Мне срочно нужно в Сифуту за подкреплением. Прошу вас, найдите вашего сына и передайте: пусть немедленно известит гарнизон ФуNINGа, чтобы готовились к обороне. Скажите им: не паниковать — помощь уже в пути!
Яньчуань находился на границе Сун и Ся, и войны здесь были делом обычным. Старушка не испугалась и твёрдо кивнула:
— Не волнуйся, я понимаю, насколько это важно. А пока не спеши — коня я уже покормила, а кашу сварила. Выпей хоть немного, прежде чем отправляться в путь.
Ван Ий быстро выпил кашу, почувствовал, как силы возвращаются, поблагодарил старушку и поскакал на север. Примерно через час он наконец увидел ворота укрепления Сифуту. Его переполняли чувства. Он погладил шею своего коричневого коня и прошептал:
— Мы, наконец, добрались.
Чжун Э последнее время чувствовал беспокойство. Обычно он днём спал, но в тот день никак не мог уснуть.
Хань Цзян последовал его совету и начал строительство укреплений в Лочжуане и ФуNINGе, постепенно отвоёвывая Хэншань. Однако первым выступил против этого Го Куэй, заявив, что Чжун Э — всего лишь безрассудный книжник, которого императорский двор назначил лишь благодаря семейным заслугам, и что он непременно погубит великое дело.
«Смешно! — думал Чжун Э. — Да, я сын Чжун Шихэна и получил должность по наследству, но за эти годы я управлял городом Цинцзянь, принял капитуляцию Вэйминшаня, вернул Шуичжоу и отбил Лочжуань у сяйцев. Эти заслуги нельзя списать лишь на происхождение! Го Куэй просто состарился и стал трусливым — это не значит, что все должны быть такими же».
Однако теперь в Цинчжоу вспыхнул мятеж, и Хань Цзян несёт за это прямую ответственность. Если императорский двор потребует объяснений, Чжун Э потеряет в Шэньси своего покровителя, а судьба Лочжуаня и ФуNINGа станет крайне неопределённой.
Чжун Э метался по постели, когда вдруг вбежал телохранитель:
— Господин командующий! Только что получено срочное донесение: Лян Юннэн ведёт тридцать тысяч сяйских войск на ФуNING!
Чжун Э резко вскочил, но замер на месте, не в силах вымолвить ни слова. Он знал: гарнизон ФуNINGа не выдержит натиска тридцати тысяч сяйцев. Если ФуNING падёт, Лочжуань будет обречён. Все его планы на Хэншань обратятся в прах.
До строительства Лочжуаня Чжун Э с тремя тысячами лёгкой кавалерии разгромил сяйцев в четырёх сражениях, отрубив 1 200 голов и взяв в плен 1 400 человек. Он думал, что сяйцы теперь дрожат при одном упоминании его имени, но они снова вернулись.
Чжун Э быстро ходил по комнате — он никогда ещё не чувствовал себя таким растерянным.
— Это небеса хотят погубить меня!
В этот момент вошёл транспортный судья Ли Наньгун и торопливо сказал:
— Господин командующий, нельзя терять ни минуты! Нужно срочно принимать решение!
Чжун Э взял кисть, чтобы написать приказ Янь Да собрать совет, но обнаружил, что рука дрожит, а слёзы сами катятся по щекам. Долго молчав, он тяжело вздохнул:
— Прикажи немедленно созвать Гао Юннэна и Чжэ Цзишэ в Шуичжоу. Пусть решают: сражаться или обороняться.
В укреплении Сифуту Ван Ий уговаривал Гао Юннэна и Чжэ Цзишэ выступить.
Чжэ Цзишэ всё ещё колебался:
— Мы не получили приказа от господина Чжун. Если двинем войска без распоряжения, это будет нарушение воинского устава.
Ван Ий терпеливо возразил:
— Есть правила, а есть обстоятельства. Сейчас ФуNING в смертельной опасности. Если город падёт, Лочжуань и Шуичжоу тоже окажутся под угрозой. Тогда нас всех ждёт суровое наказание по воинскому закону.
Гао Юннэн не боялся ответственности, но сомневался в соотношении сил:
— По словам Чанцина, у сяйцев около тридцати тысяч, а в ФуNINGе менее двух тысяч защитников. У нас здесь максимум три тысячи. Хватит ли нам сил отбить атаку?
Ван Ий решительно ответил:
— Господин заместитель, пошлите гонца в Лочжуань за подкреплением. Сяйцы прошли долгий путь — их войска утомлены. Стены ФуNINGа прочны, и нам достаточно придерживаться тактики «очистить территорию от запасов». К тому же я уже послал человека предупредить гарнизон: подкрепление уже в пути. Они найдут в себе силы продержаться. Разве в битве при Куньяне десять тысяч защитников не разгромили сорокатысячную армию Ван Мана?
Видя, что оба уже склоняются в его пользу, Ван Ий добавил:
— Сяйцы рассчитывают на быструю победу. Если они не смогут взять город сразу, их дух упадёт. Тогда вы ударите снаружи — и они будут разбиты врасплох!
— Хорошо! — Гао Юннэн был человеком решительным. Он немедленно собрал три тысячи солдат и двинулся к ФуNINGу. Перед отправлением он сказал Ван Ию:
— Чанцин, ты проделал долгий путь и устал. Оставайся в укреплении и отдохни несколько дней.
Но Ван Ий, потративший столько сил на доставку вести, хотел лично увидеть исход сражения. Он настоял на том, чтобы сопровождать Гао Юннэна и Чжэ Цзишэ к ФуNINGу.
Лян Юннэн, ведя тридцать тысяч сяйских войск на ФуNING, был уверен в победе. Он воодушевлял своих солдат:
— Настал час мести! Тысяча с лишним наших воинов погибла в Лочжуане — их смерть не должна остаться без ответа! У нас тридцать тысяч бойцов, и ещё тридцать тысяч подкрепления уже в пути. В ФуNINGе меньше двух тысяч защитников — все они слабаки и трусы! Разнесём город в щепки, прольём кровь врагов! Всё, что найдёте внутри — золото, женщины — будет вашим! Представьте: скачем по городу, распевая песни победы — разве не великолепно?
Солдаты пришли в восторг. Они плотным кольцом окружили ФуNING, повсюду развевались знамёна, гремели барабаны и трубы. Сяйцы рыли подкопы, использовали тараны, массированно обстреливали город из луков — стрелы, словно дождь, обрушились на стены.
http://bllate.org/book/9978/901277
Готово:
