Резкие черты лица Му Наньчэна смягчились, едва он услышал упрёк Гу Вань. Лёгкая улыбка тронула его губы:
— Авань, хорошая девочка. Сейчас искуплю тебя — и сразу станешь чистенькой.
Старый даос подошёл к Му Наньчэну. Ему было мучительно смотреть, как Гу Вань уютно прижалась к нему, будто вот-вот начнёт вилять хвостом. Сдерживая досаду, он сказал:
— Господин, пора. Если всё готово, я сейчас начну обряд. Пусть ваши люди рубят деревья.
Софóра оплетала весь особняк. Само по себе вырубить одно дерево не составляло труда. Но за пределами участка простирался целый лес софор, посаженных так давно, что некоторые из них, возможно, уже стали пристанищем для бездомных душ. Чтобы избежать беды, нужно было провести обряд ровно в полдень и уведомить духов о намерении рубить деревья.
— Дочь, пойдёшь со мной, — обратился старик к Гу Вань. — Останешься перед алтарём — пусть это будет временным убежищем для блуждающих душ.
Гу Вань весело мотнула головой, и вся компания направилась к входу особняка.
На земле уже стоял стол, старый даос облачился в ритуальные одежды и взял в руки меч из персикового дерева — теперь он действительно выглядел как истинный даосский мастер.
Гу Вань осмотрела своё место: между двумя полуметровыми алтарями.
Старик начал шептать заклинания, возжёг благовония, замахал мечом, затем разбросал по земле финики, ягоды годжи и клейкий рис. Лишь после этого он убрал меч и сказал Му Наньчэну:
— Готово. Можно рубить деревья.
В тот же миг Гу Вань, лежавшая между алтарями, почувствовала ледяной порыв ветра, словно невидимые силы устремились внутрь святилища. Медленно появились прозрачные белесоватые фигуры — лица их были неясны.
Такие бездомные души обычно лишены памяти и не помнят, почему остались в мире живых, поэтому их черты невозможно различить.
Злобы в них не было — лишь слабые, угасающие отголоски былой жизни.
Пока все занялись рубкой деревьев, Гу Вань осталась без дела. Вдалеке Му Наньчэн поманил её рукой, и она неспешно поползла к нему.
«Всё идёт гладко, — подумала она. — Почему же вчера старик при гадании предсказал мне словесную беду?»
*
После того как Му Наньчэн вымыл её и аккуратно счистил песчинки с шеи, Гу Вань медленно выползла из ванной.
Ах! Перед ними была ароматная змейка!
— А-а-а! Здесь огромная змея! На помощь! Быстрее принесите палку и убейте эту тварь!
Гу Вань, до этого блаженствовавшая в ароматах свежести, чуть не подпрыгнула от внезапного визга. Она обернулась и увидела двух женщин.
Одна, постарше, была увешана драгоценностями; у неё и без того короткая шея была обвита жемчужным ожерельем с крупными бусинами. Рядом с ней, дрожа от страха, стояла более молодая женщина с острым подбородком и лицом, напоминающим треугольную змеиную голову.
— Тётушка, — раздался холодный, но вежливый голос Му Наньчэна, — чем обязан вашему визиту?
Без этого обращения их можно было бы принять за посторонних.
— Нань… Наньчэн! — дрожащим пальцем указывая на Гу Вань, прошептала Лю Мэйфан. — Такая огромная змея!
— Это мой духовный питомец. Она никому не причинит вреда, — ответил Му Наньчэн и шагнул вперёд, чтобы взять Гу Вань на руки.
Гу Вань доверчиво положила голову ему на плечо и выпустила раздвоенный языкок в сторону гостьи.
От неё повеяло таким резким, тошнотворным запахом духов, что Гу Вань почувствовала, будто теряет обоняние!
«Чёрт! Только что мы были на разной высоте — и я ничего не чувствовала. А теперь нос точно сдохнет!»
— Наньчэн, — с фальшивым беспокойством заговорила Лю Мэйфан, не сводя глаз с Гу Вань, — разве кошки или собачки не милее? Держать в доме такое холоднокровное создание — разве это не опасно?
«Тварь?!» — зрачки Гу Вань мгновенно сузились в вертикальные щёлки, а всё тело напряглось.
Она терпеть не могла, когда её называли «тварью», особенно если в глазах собеседника, помимо страха, читалось презрение…
Му Наньчэн продолжал гладить Гу Вань, успокаивая её.
— Тётушка, Авань — духовная змея. Так говорить о ней невежливо, — произнёс он без эмоций, но вокруг него явственно ощущалась ледяная аура отчуждения.
Даже Гу Вань почувствовала, насколько он недолюбливает этих женщин.
— Наньчэн, я ведь не хотела… Просто сегодня утром увидела, как ты велел рубить деревья. Ведь тот отшельник специально советовал, что это пойдёт тебе на пользу! Неужели теперь всё испортилось? — спросила Лю Мэйфан, с трудом преодолевая страх перед змеёй.
Му Наньчэн бросил на неё ледяной взгляд:
— Тётушка, этот обряд тоже одобрил великий мастер. А тот «отшельник» оказался мошенником.
— Как мошенник?! — воскликнула Лю Мэйфан. — Мастер Улян известен во всём нашем кругу!
Она быстро обвела глазами комнату и добавила:
— Ладно, я знаю другого мастера — тоже очень уважаемого в наших кругах. Хочешь, познакомлю?
— Не нужно. Это пустяк, не стоит беспокоиться, — ответил Му Наньчэн и, взяв Гу Вань на руки, направился наверх.
Лю Мэйфан попыталась его остановить, протянув руку, но Гу Вань резко повернула голову и широко раскрыла пасть прямо перед её лицом.
Женщина взвизгнула и, вместо того чтобы схватить племянника, судорожно прикрыла голову руками, больше не решаясь смотреть на змею.
«Трусиха», — фыркнула про себя Гу Вань.
Му Наньчэн отнёс её в комнату и положил на маленькую кровать, после чего принялся снимать мокрую одежду, пропитанную водой от купания.
Гу Вань невольно обернулась и мысленно восхитилась: фигура у него просто идеальная!
Худощавое телосложение скрывало мощные, упругие мышцы. Каждая линия — будто выточена резцом скульптора. Пресс с восемью кубиками, чёткие линии торса — всё источало мужскую силу и харизму.
«Хочется… прикоснуться!» — пронеслось у неё в голове.
Кровь прилила к лицу, и она энергично затрясла головой: «Нет-нет! Я же сейчас змея! Надо быть сдержанной! Не смотри!»
С усилием отвернувшись, она впервые пожалела о своей отличной зрительной памяти — теперь ей казалось, что вот-вот потечёт кровь из носа. Хотя, конечно, змея с кровотечением из носа вызвала бы настоящую панику.
Му Наньчэн переоделся и вернулся. Увидев, что Гу Вань свернулась в плотный клубок, он улыбнулся:
— Что случилось? Почему такая замотанная?
Он протянул руку, чтобы погладить её, но Гу Вань, словно от удара током, резко отпрянула. Его прикосновение будто оставляло на коже мурашки.
В голове у неё снова и снова всплывал образ обнажённого Му Наньчэна. Совладать с собой было невозможно.
«Я, наверное, уже пропащая змея», — подумала она с отчаянием.
Му Наньчэн нахмурился. Только что всё было хорошо, а теперь она не даёт себя трогать?
— Авань, тебя расстроили слова моей тётушки? — спросил он, подозревая, что её задело оскорбление «тварь».
Он приклеил к ней жёлтый талисман, надеясь услышать ответ.
— Нет… Ты — ты, а твоя тётушка — тётушка, — ответила Гу Вань, и в её голосе явственно слышалась застенчивость.
— Тогда… — начал Му Наньчэн, не понимая причины её странного поведения, но тут же услышал:
— С твоей тётушкой что-то не так.
Мастер Улян — это и есть тот самый труп. Сегодня только начали рубить деревья, а кто-то уже не выдержал и пришёл проверить. Если это не связано с делом, разве можно верить?
— Её дом, наверное, рядом? Может, я незаметно подкрадусь и подслушаю, что они задумали? Скорее всего, всё связано с борьбой за наследство в богатой семье.
Только неизвестно, заметили ли они, что Му Наньчэн занимается восстановлением души.
Судя по выражению лица пришедших, они об этом не знают. Но тогда почему так обеспокоены вырубкой деревьев?
— Не нужно. У меня там свои люди. Позже доложат, — ответил Му Наньчэн.
Ему, конечно, хотелось, чтобы всё обошлось без конфликтов. Но если кто-то действительно угрожает его планам, он не станет церемониться с этими людьми — даже если формально они родственники этого тела.
Благодаря большому количеству рабочих, аллеи быстро опустели. Солнце теперь светило слишком ярко, поэтому Му Наньчэн уже договорился с ландшафтным дизайнером — завтра займутся новой озеленительной работой.
В гостиной сновали люди, а Гу Вань уютно устроилась на диване, погрузившись в медитацию.
Чем больше людей вокруг, тем важнее сохранять внутреннее спокойствие — ради скорейшего обретения человеческого облика.
Погрузившись в транс, она перестала замечать происходящее вокруг. Когда же открыла глаза, солнце уже клонилось к закату, и в доме воцарилась тишина.
Гу Вань сползла с дивана. В гостиной не было ни души.
«Э?» — огляделась она. Вокруг царила полная тишина.
Она медленно поползла к искусственному озеру — и там тоже никого не оказалось. Странно! Неужели Му Наньчэн и старый даос ушли, даже не предупредив её?
В конце концов, она добралась до кабинета и хвостом приоткрыла дверь.
Она ожидала пустую комнату, но едва дверь приоткрылась, как перед ней блеснули несколько острых ножей, готовых в любой момент метнуться вперёд.
Гу Вань хотела спросить: «Что вы тут делаете?» — но не смогла издать ни звука. Похоже, жёлтый талисман кто-то снял.
— Дочь, проснулась? — первым нарушил напряжённую тишину старый даос. Он подошёл, поднял её и закрыл за собой дверь.
В кабинете собралось человек пять-шесть. Кроме Ши И, все были незнакомы Гу Вань и смотрели на неё с явной настороженностью.
Когда старик подошёл к Му Наньчэну, тот забрал Гу Вань себе и снова приклеил к ней жёлтый талисман.
Му Наньчэн сидел за столом, на экране компьютера была открыта фотография. Гу Вань невольно взглянула на неё — и зрачки её резко сузились.
На снимке было четверо: две женщины и два мужчины.
Одна из женщин — та самая, что приходила сегодня. Мужчина в даосской одежде выглядел зловеще. А второй мужчина…
Ему было лет тридцать-сорок, но, несмотря на возраст, он сохранил прежнюю внешность, разве что обрёл некую благородную седину.
Подлец!
Гу Вань узнала его сразу.
У змей есть передача памяти: Авань унаследовала все воспоминания матери, включая любовь и ненависть. Когда Гу Вань приняла это тело, она поняла почти всё.
Лицо этого человека она не могла забыть — именно он предал мать Авань!
Неожиданно она не только изменила время встречи главных героев, но и вывела на сцену отца Авань.
Только неизвестно, к лучшему это или к худшему.
— Авань, на что смотришь? — спросил Му Наньчэн, заметив, как внимательно она вглядывается в фото.
«Разве у змей не плохое зрение? Почему мне постоянно кажется, что Авань ведёт себя не как змея, а как человек?» — подумал он.
— Смотрю на подлеца, — ответила Гу Вань и, повернувшись к Му Наньчэну, серьёзно спросила: — Есть нож? Обычный кухонный.
Кухонный… нож?
Некоторые из присутствующих не удержались и рассмеялись. Зачем змее кухонный нож? У неё ведь ни рук, ни ног!
Гу Вань посмотрела на того, кто смеялся, но ничего не сказала.
Старый даос, напротив, округлил глаза, и на лице его промелькнуло гневное выражение.
— На того мерзавца? — переспросил он.
Гу Вань кивнула и спросила:
— Пойдём сейчас и зарубим его?
Му Наньчэн погладил её по голове и поднял взгляд на старика:
— Уважаемый даос, что происходит между вами и Авань?
Старик сдержал эмоции и ответил:
— Это личное дело, господин. Вам не стоит в это вмешиваться.
— Теперь я хозяин Авань, и мне необходимо знать всё, что её касается. К тому же, если этот человек здесь появился, возможно, он замешан и в моих делах, — настаивал Му Наньчэн.
Старик упорно молчал. Тогда Гу Вань мягко потерлась хвостом о руку Му Наньчэна и сказала:
— Если интересно, поговорим наедине.
Сейчас не время.
Она свернулась клубком у него на коленях и замолчала.
Только тогда собравшиеся вернулись к обсуждению основного вопроса: как выяснить, знает ли старший дом о происходящем и одобряет ли это — или же кто-то просто использует ситуацию в своих целях.
Гу Вань снизу смотрела на Му Наньчэна. На его лице почти не было эмоций, но каждое его слово и предложение всегда оказывалось точным и взвешенным.
Казалось, будто в его уме существуют идеальные весы, и чаша никогда не склоняется ни в одну из сторон без причины.
— Мы также выяснили кое-что ещё, — продолжил один из мужчин. — Есть ещё один человек — Линь Наньчу.
http://bllate.org/book/9974/900882
Готово:
