— Хм? Если даже змея захотела уснуть, значит, с этим искусственным озером явно что-то не так! — решила она и нырнула, чтобы проверить, нет ли здесь какой-нибудь гадости.
Внезапно вода взметнулась фонтаном, под водой началось бурление, давление усиливалось и давило на Гу Вань так, что дышать становилось невозможно.
Пришлось вынырнуть. Как только она показалась над поверхностью, то увидела Му Наньчэна — тот тоже был в озере и, судя по всему, собирался её вытаскивать.
— Авань, у тебя нет ожогов? — тревожно спросил Му Наньчэн.
Гу Вань покачала головой и снова погрузилась под воду. Чем глубже она опускалась, тем холоднее становилось вокруг. Вода на дне была не слишком мутной, а её змеиные глаза слабо светились в темноте.
Размахивая хвостом, она поплыла по дну и вскоре заметила, что камни там разложены строго по определённому порядку — в целом они образовывали ритуальный символический круг.
Она взмахнула хвостом и разметала одну из кучек камней, после чего всплыла. На берегу Му Наньчэн всё ещё стоял на том же месте. Тогда она обвила его хвостом и потащила к берегу.
Едва они выбрались на сушу, как поджигатель завопил:
— Демон! Эта змея — демон!
— Ерунда! Это священная змея, которую босс пригласил у даоса, — мрачно произнёс Ши И и махнул рукой своим людям, чтобы убрали его прочь.
Гу Вань подплыла к телу, которое всё ещё трещало от пламени, и обошла его пару раз.
Похоже, иньская энергия в особняке уже накопилась в достатке — иначе бы недавно помещённый в подвал труп не ожил.
— Авань, подойди, я осмотрю тебя, — сказал Му Наньчэн и попытался поднять её, но Гу Вань увернулась.
Она подплыла к краю, окунула хвост в воду из озера и написала на цементном полу: «Найдите старого даоса».
— Босс, — Ши И больше не осмеливался недооценивать Гу Вань. Увидев надпись, он немедленно обратился к Му Наньчэну.
— Сделайте так, как говорит Авань, — распорядился Му Наньчэн и взял змею на руки, направляясь внутрь особняка.
Из сумки в кабинете он достал новый жёлтый талисман и приклеил его Гу Вань на чешую.
— Авань, тебе плохо где-нибудь?
— Нет. У меня кожа крепкая, — ответила Гу Вань и сразу же рассказала ему о своём открытии на дне озера.
— Значит, труп хотел столкнуть Ши И в воду из-за ритуального символического круга на дне?
— Скорее всего, именно этот круг на дне и спровоцировал труп. Здесь нужно всё переделать. До прибытия… того… старика лучше распустить всех, кроме самых доверенных людей. Неизвестно, что может случиться ночью, — сказала Гу Вань, всё ещё не желая называть даоса «отцом», хотя говорить человеческой речью ей нравилось безмерно.
Ши И быстро уехал за старым даосом, а Гу Вань решила заглянуть в подвал.
Как и ожидалось, там тоже лежала куча, казалось бы, бесполезных камней, но на самом деле это тоже был ритуальный символический круг.
Гу Вань замахнулась хвостом, чтобы разбросать их, но камни не шелохнулись. Зато в хвосте вдруг пронзила резкая боль.
— Ссс! — не сдержалась она и закружилась вокруг камней, затем попробовала сдвинуть их в другом месте.
Камни по-прежнему оставались неподвижными.
Гу Вань покачала головой и сказала Му Наньчэну:
— Здесь что-то не так. Запечатайте подвал до прихода моего… старика… ночью.
Ши И вернулся очень быстро. Едва стемнело, как старый даос уже ввалился в особняк со своим снаряжением.
— Доченька! Ты, наверное, соскучилась по папе? — увидев Гу Вань, свернувшуюся на диване, старик широко улыбнулся.
Гу Вань подняла голову. На ней всё ещё висел жёлтый талисман, позволяющий говорить, и она мягко и чуть стеснительно произнесла:
— Стар… папа.
— Ай! — старик смахнул слезу и шагнул к ней: — О, господин, вы настоящий благодетель! Всего несколько дней прошло, а наша Авань уже умеет звать папу!
«…» Гу Вань хотела сказать, что раньше и так умела говорить по-человечески!
Что вообще с ней происходит в этом особняке?
Му Наньчэн наблюдал, как старик гладит Гу Вань по голове, и во взгляде его мелькнуло что-то странное. Он окликнул её:
— Авань, иди сюда.
Гу Вань подняла голову, не понимая, зачем он её зовёт, и поползла к нему.
Му Наньчэн улыбнулся — и бросил вызов старому даосу взглядом.
Старик чуть не заорал от злости!
— Сегодня ночью даос пусть останется здесь, а завтра посмотрим, в чём проблема с домом. Поздно уже, — спокойно сказал Му Наньчэн.
Старик не возражал и кивнул.
Ночью Му Наньчэн отнёс Гу Вань в свою комнату. Слуги уже подготовили для неё нечто вроде гнезда прямо на полу.
Более того, кто-то даже положил туда одеяло с очень реалистичным изображением змеи — яркой, пёстрой, такой живой, что с первого взгляда можно было принять за настоящую.
Сначала Гу Вань даже обрадовалась такому оформлению, но как только заметила «змею» на кровати — мгновенно взорвалась от страха. Она в ужасе обвила Му Наньчэна кольцами, дрожа всем телом.
«Мамочки! Я боюсь змей!»
— Авань, что случилось? Не нравится обстановка? — нахмурился Му Наньчэн, явно не понимая, почему она вдруг на него навалилась.
— Там змея! Мне страшно! — голос её дрожал, и она совершенно забыла, что сама теперь змея.
Му Наньчэн услышал детский, испуганный голосок и смягчился. Ласково погладив её по голове, он сказал:
— Это одеяло приготовил Ши И. Если не нравится — я его выброшу.
Гу Вань энергично кивнула.
Даже став змеей в этой книге, она оставалась маленькой принцессой. А принцессам бояться змей — вполне нормально.
Му Наньчэн перевернул одеяло и выбросил его на пол, успокаивающе похлопав Гу Вань:
— Вот, теперь хорошо. Кровать мягкая, попробуй.
Гу Вань осторожно прикоснулась хвостом к постели — и тот провалился в мягкое углубление. Похоже, действительно удобно.
Тогда она отпустила Му Наньчэна и поползла на кровать, широко зевнула и сказала:
— Спокойной ночи.
Му Наньчэн снял с неё талисман и тихо ответил:
— Спокойной ночи.
Змеи обычно активны ночью, но Гу Вань была человеком внутри и упрямо боролась с инстинктами, заставляя себя спать по ночам.
Прозрачные веки опустились, и она начала погружаться в сон.
В эту ночь ей снова приснился сон.
Она увидела, как Му Наньчэн обнимает Линь Наньчу и что-то отчаянно кричит, лицо его исказила боль. Но она ничего не слышала.
Угол зрения был снизу вверх. Внезапно блеснул холодный свет — и Гу Вань почувствовала, как её схватили и сковали, не давая пошевелиться. К её телу прикоснулся скальпель, острый и ледяной.
Медленно он врезался в кожу, и по всему телу распространилась невыносимая боль.
Она изо всех сил пыталась вырваться, но ничего не помогало.
Наконец раздался мягкий женский голос — знакомый…
Гу Вань подумала, что точно слышала этот голос раньше.
Женщина смеялась с презрением:
— Только я достойна быть рядом с Наньчэном.
Перед глазами змеи бросили маленький зелёный камешек, от которого исходило прозрачное сияние.
Это был змеиный жёлчный пузырь… почти сформировавшееся ядро демона. Его вырвали насильно.
Ярость взорвалась в груди Гу Вань. Она резко открыла глаза — и её змеиные зрачки полностью покраснели.
С кровати она сползла на пол, её холодное тело скользнуло по плитке бесшумно.
Медленно, очень медленно она доползла до кровати Му Наньчэна и уставилась на него алыми глазами.
Медленно разинула пасть…
Пасть уже была широко раскрыта, когда Гу Вань вдруг вздрогнула! Алый оттенок в глазах стал угасать, и она растерянно посмотрела на спящего Му Наньчэна.
«Что со мной? Я же хотела укусить его?»
Она покачала головой и собралась вернуться на свою постель, но в этот момент за спиной раздался голос Му Наньчэна:
— Авань? Почему не спишь? Кровать неудобная?
Его голос звучал сонно, без всякой настороженности.
Но именно эта внезапная реплика вызвала в ней новый приступ ярости — такого, будто она хочет разорвать человека на части.
Глаза снова начали краснеть, пасть то открывалась, то закрывалась. Вся кровь в теле словно закипела.
«Вода! Мне нужна вода… Иначе я сгорю!»
В голове осталась только эта мысль. Она метнулась к окну — и увидела под лунным светом мерцающее озеро.
Змеиные глаза вспыхнули. Она собралась прыгнуть вниз, но в этот момент её крепко обхватили.
Это прикосновение напомнило ей сон — момент, когда у неё вырезали жёлчный пузырь. Она запаниковала и стала бешено вырываться.
Она знала, что это Му Наньчэн, хотела укусить, но разум удерживал её.
«Я человек. Даже если теперь я змея — я не стану есть людей».
Разумная змея, причинившая вред людям, лишь усугубит свою карму и поставит под угрозу путь к обретению демонической сущности.
— Авань, что с тобой? — в голосе Му Наньчэна слышалась тревога.
Он проснулся, увидел её у кровати и почувствовал неладное. Хорошо, что последовал за ней — иначе пришлось бы ловить змею в озере.
Гу Вань извивалась и шипела, её тело было скользким, как масло.
Му Наньчэн боялся повредить её, если будет держать слишком сильно, но и слабо держать тоже нельзя — она выскользнет.
В итоге он еле-еле оттащил её от окна. В этот момент в дверь постучали, но он не мог отреагировать.
Тот, кто стучал, видимо, потерял терпение и просто вошёл.
— Господин! Авань одержима! Отойдите! — закричал старый даос и занёс меч из персикового дерева с прикреплённым жёлтым талисманом.
В комнате было достаточно светло. Талисман на мече не пронзил тело Гу Вань, а лишь прикоснулся к её чешуе.
Но и этого хватило, чтобы она задёргалась ещё сильнее.
— Доченька, потерпи! Это великое испытание, посланное небесами. Если пройдёшь — это сильно поможет тебе в формировании ядра демона! — на лбу у старика выступили крупные капли пота. Очевидно, воздействие было куда серьёзнее простого прикосновения.
Гу Вань чувствовала, будто вся её кровь закипает. Змеи — холоднокровные существа, и такой жар был для неё мучением.
Она услышала слова старика и изо всех сил пыталась совладать с собой, повторяя про себя:
«Стану демоном… Если выдержу — стану демоном! Тогда всё будет иначе. Я не умру, как в том сне. Я снова смогу есть руками и ходить на ногах!»
Её движения стали слабее, но при ближайшем рассмотрении было видно, как всё тело дрожит. Алый цвет в глазах постепенно исчезал, но это не означало, что разум вернулся полностью.
Когда старый даос убрал меч, он тяжело вздохнул, приклеил жёлтый талисман ей на лоб и, ослабев, сказал Му Наньчэну:
— Пока всё в порядке. Прошу вас, господин, поговорим в кабинете.
Му Наньчэн обеспокоенно взглянул на свернувшуюся в кольцо Гу Вань и кивнул:
— Даос, прошу за мной.
*
В кабинете старик положил меч на стол и сел напротив Му Наньчэна.
— Признаюсь честно, господин, я отправил Авань к вам не только ради защиты. Есть и другая причина, — сказал он, не ожидая, что с Авань случится такое уже в первый день. Это заставило его глубоко задуматься.
Му Наньчэн молча ждал продолжения.
— Авань должна была обрести разум гораздо позже и прийти к вам не так скоро. Но недавно я загадал судьбу и обнаружил, что её карма изменилась. Поэтому я решил действовать заранее и отправил её к вам, — старик нахмурился, так и не сумев понять, что вызвало такие перемены.
— Раз Авань уже здесь, назад пути нет, — резко прервал его Му Наньчэн.
Старик вздохнул:
— Такова судьба…
Затем он добавил:
— Мать Авань стала демоном и влюбилась в одного молодого господина из богатого рода. Но его семья начала её преследовать, и в итоге она перед смертью поручила мне заботу о дочери.
http://bllate.org/book/9974/900880
Готово:
