Со стороны этого было не заметить, но Му Наньчэн всё видел ясно. Уголки его губ приподнялись:
— Решила?
Гу Вань вздрогнула, чуть подняла голову и отрицательно покачала ею. В следующее мгновение её — змею весом никак не меньше тридцати килограммов, что равнялось массе шестнадцатилетней девушки — подняли на руки.
Голова змеи покоилась на теле Му Наньчэна, глаза были полуприкрыты, будто затуманенные.
«Ох, как приятно ощущать исходящую от этого героя иньскую энергию!» — подумала она с блаженством и лёгким движением потерлась щекой о его тело. По тактильным ощущениям мужчина явно обладал крепким, мускулистым телосложением.
Но именно это движение привело в ужас подчинённых Му Наньчэна. Все напряглись до предела, опасаясь, что Гу Вань вдруг совершит какой-нибудь необдуманный поступок.
Гу Вань помахала хвостом старому даосу, словно прощаясь. Как только Му Наньчэн поднял её, она уже переметнулась на его сторону: «Завтра удвою практику!»
Позади старый даос всхлипывал, махая вслед заплаканными глазами.
Подчинённые Му Наньчэна дружно вздрогнули: «Что за люди и что за змея?!»
Му Наньчэн усадил Гу Вань в машину. Та ещё раз высунула голову, чтобы посмотреть на старого даоса, и издала шипящий звук.
Змеи холоднокровны — даже в глубочайшей печали из их глаз, больших, как соевые бобы, не выкатится ни единой слезы.
Лишь когда фигура старого даоса окончательно исчезла из виду, Гу Вань убрала голову обратно и упала на диван в угнетённом состоянии.
— Не переживай, — сказал Му Наньчэн, поглаживая её холодную чешую. — Он столько лет прожил один, с ним ничего не случится.
От прикосновения к змее боль в груди будто немного утихла. Видимо, пока эта змея рядом, его душа скоро восстановится.
Расстояние между двумя местами было невелико, и они успели вернуться в особняк ещё до того, как в полдень жара достигла своего пика.
Му Наньчэн вышел из машины и собрался обойти её, чтобы взять Гу Вань, но та уже сама хвостом открыла дверь и выбралась наружу.
Выпрямившись, она напоминала толстую верёвку — прямая, но слегка покачивающаяся, с широко раскрытой пастью.
Окружающие снова напряглись. Ши И даже встал перед Му Наньчэном, готовый в любой момент принять удар на себя, если змея вдруг набросится.
— Всё в порядке, — махнул рукой Му Наньчэн. — Змея просто осваивается в новом месте.
Он был прав: это действительно был способ змеи исследовать окружающую среду.
Пока её тело скользило по земле, она осмотрелась. Вокруг действительно росли софоры, густая листва отбрасывала тень, создавая прохладу, но без сырости.
— Авань, — через некоторое время произнёс Му Наньчэн, — если закончила, иди со мной. Покажу тебе наш новый дом.
Гу Вань неторопливо опустилась на землю и медленно поползла за ним.
Ши И открыл дверь. Сначала вошёл Му Наньчэн, за ним — Гу Вань.
Му Наньчэн уселся на диван, а змея обвила его спинку, положив голову на противоположный подлокотник и склонив её набок, чтобы посмотреть на хозяина.
— Мы уехали в спешке, так и не подготовили для тебя комнату. Как насчёт того, чтобы пожить со мной в одной? — Му Наньчэн погладил её под головой.
Голову можно трогать, но чужакам лучше не прикасаться к семи дюймам — уязвимому месту змеи.
Если бы старый даос привёл ему кошку или собаку, он, возможно, и не согласился бы. Но змея — другое дело.
— Ши И, расскажи Авань планировку особняка, — приказал Му Наньчэн. Он пообещал старому даосу обращаться с ней как с человеком, так что обязан был подробно всё объяснить. Да и поведение Гу Вань действительно напоминало человеческое.
Ши И не мог понять такой странности, но приказ босса не оспаривают. Особенно когда змея повернула к нему голову и приняла вид крайне внимательного слушателя — хотя, конечно, выражение лица у змеи не прочитаешь.
— В этом особняке два этажа. Сейчас мы в гостиной. Сразу за входной дверью направо — столовая. На втором этаже три спальни и кабинет. Спальня босса — самая дальняя, прямо по коридору.
Гу Вань мысленно составила общее представление и кивнула Ши И, издав шипение в знак того, что он может продолжать.
Увидев, как змея кивает, Ши И на миг замер, но тут же продолжил:
— В гостиной есть дверь, ведущая в сад. Там искусственное озеро, по периметру — ограждение.
Гу Вань снова кивнула и ласково потерлась головой о Му Наньчэна.
— Долгая дорога, наверное, устала? — спросил Му Наньчэн и посмотрел на Ши И. — Подавайте еду.
— Есть, — ответил тот и бросил взгляд на змею. — Не знаю, какие блюда предпочитает… госпожа змея? Чтобы приготовить соответствующим образом.
— Старый даос говорил, что Авань любит курицу и кролика. Пусть сварят, остудят и тогда подают. Змеи не едят горячую пищу.
— Понял, — Ши И ушёл выполнять поручение.
«Вот уж действительно редкость: змея, получившая разум, отказывается от сырого мяса», — подумал он про себя.
— Босс, вот вещи, которые велел передать старый даос, — вошёл охранник с рюкзаком. Внутри лежали жёлтые талисманы, красная киноварь и нечто вроде песочного столика.
Му Наньчэн достал предмет. Глаза Гу Вань загорелись. Она подползла к столику и хвостом аккуратно начертила несколько кривоватых, но читаемых иероглифов:
«Привет, меня зовут Авань».
Все присутствующие были поражены. Эта змея, видимо, настоящая отличница среди своих сородичей — даже писать умеет!
«Ничего себе, моя змея…»
— Привет, — ответил Му Наньчэн. — Я твой временный хозяин, Му Наньчэн.
На песке появилась новая надпись: «Планировка твоего особняка неправильная». Через несколько секунд она исчезла, сменившись другой: «Могу помочь исправить».
«Когда у животного навыков больше, чем у тебя самого, кроме диплома и похвастаться-то нечем», — подумал кто-то про себя.
— Не торопись, — сказал Му Наньчэн, поднимая песочный столик. Он заметил, что песок, судя по всему, был заколдован каким-то талисманом: даже если перевернуть столик вверх дном, песок не высыплется.
Еду принесли быстро, но курицы в доме не оказалось — пришлось ловить.
— Прогуляемся к озеру? — предложил Му Наньчэн. Он чувствовал, что Гу Вань не проста, и, возможно, она сможет сильно ему помочь.
Гу Вань покачала головой и написала на песке: «Иди есть. Я немного отдохну».
Затем она поползла к дивану и устроилась на нём кольцами.
«Богатым-то хорошо живётся, — подумала она с завистью. — Диван такой мягкий… Признаю, беднякам такого комфорта не знать».
Гу Вань долго лежала, пока не почувствовала аромат жареной курицы. Ши И вошёл с подносом и поставил блюдо на журнальный столик перед диваном.
Как только глаза змеи увидели курицу, зрачки сузились в вертикальные щёлки. Она бросила взгляд на Ши И и хвостом лёгонько шлёпнула его по ноге.
— … — Ши И не понял, за что его бьют, и остался стоять на месте.
Гу Вань, видя, что он не двигается, рассердилась. Хвостом она ударила его ещё раз и оскалилась.
«Вот уж милая змеюшка с таким „страшным“ видом», — подумали все.
— Ши И, отойди от дивана, — вмешался Му Наньчэн, заметивший происходящее. — Змеи нуждаются в абсолютной безопасности во время еды.
Ему не было страшно от оскала — скорее, забавно. «Точно ребёнок, пугает взрослых рожицами».
Му Наньчэн улыбнулся. Возможно, жизнь теперь не будет такой скучной.
Гу Вань услышала его слова и энергично закивала головой.
«Неплохой „уборщик“, которого подыскал мне старый даос», — одобрила она про себя.
Ши И наконец понял и поспешно отступил.
Как только он отвернулся, Гу Вань бросилась на курицу и проглотила её целиком.
«Вот что плохо в том, чтобы быть змеёй: всё глотаешь сразу, даже вкуса толком не чувствуешь».
На её теле образовался заметный комок — там, где пища начала перевариваться.
Гу Вань закрыла глаза прозрачной мигательной перепонкой и уснула.
Му Наньчэн подошёл и внимательно посмотрел на неё. Он всё ещё носил человеческую оболочку, но видел то, что недоступно обычным людям. Заметив белёсую плёнку на глазах змеи — почти незаметную для других, — он понял, что она спит.
Вспомнив слова, написанные хвостом на песке, Му Наньчэн позвал Ши И в кабинет.
*
В кабинете Ши И решился высказать своё мнение о Гу Вань:
— Босс, я искренне считаю, что удавы опасны. Хотя она и ведёт себя как человек, всё же она…
Му Наньчэн поднял руку, останавливая его:
— Старый даос обладает глубокими знаниями даосизма. Если он поместил Авань рядом со мной, значит, уже всё просчитал. Раз я принимаю возможность возвращения в тело, почему не принять и то, что зверь может обрести разум?
Ши И опустил голову:
— Простите, я слишком обеспокоен.
— Найди того даоса, который проектировал планировку особняка.
— Босс, с ним что-то не так?
Му Наньчэн покачал головой:
— Не знаю. Но не стоит недооценивать эту змею. Старый даос отнёсся к ней как к родной дочери: дал разум, обучил даосским техникам. Если существо может стать духом и сохраняет добрую суть, эти знания станут для него пищей.
Это в очередной раз потрясло мировоззрение Ши И.
— Простите, босс, — запнулся он, — но… разве демоны могут практиковать даосизм?
Разве даосизм и демонические силы не враждебны друг другу? Где границы?
— Люди бывают добрыми и злыми. А по сравнению с наивными демонами куда страшнее человеческое сердце, — сказал Му Наньчэн, основываясь на собственном опыте. — Если бы не это тело и помощь старого даоса, я давно стал бы злобным призраком и начал бы массовое убийство.
После ухода Ши И в кабинете воцарилась тишина. Му Наньчэн стоял у окна, глядя вниз на искусственное озеро.
Сегодня стояла жара, и даже ветерок обжигал кожу, будто раскалённый воздух мог обжечь дотла.
Ясный день, солнечный свет… Кто бы мог увидеть грязь, скрытую под этим небом?
Боль перед смертью вновь пронзила его тело, распространившись по конечностям. Ему вспомнилось, как ему перерезали сухожилия на руках и ногах. Глаза налились кровью, и в них мелькнул красноватый отблеск.
Гу Вань, отдыхавшая внизу, внезапно почувствовала, как по дому расползается зловещая аура. К счастью, в ней не было запаха крови.
Она быстро последовала за источником и хвостом открыла дверь в одну из комнат.
Внутри Му Наньчэн лежал на полу.
Услышав звук, он резко поднял голову. Его глаза сверкали яростью и жаждой убийства.
Гу Вань мгновенно захлопнула дверь и подползла к нему, начав обвивать его тело кольцами.
Холод её чешуи словно источал стужу. Боль постепенно утихала, выражение лица Му Наньчэна смягчалось.
Ярость призрака угасала, пока совсем не исчезла. Он снова стал прежним — холодным и сдержанным.
Прошло немало времени, прежде чем Му Наньчэн провёл рукой по телу Гу Вань и хрипло, ослабевшим голосом произнёс:
— Со мной всё в порядке.
— БОСС! — закричал Ши И, лицо которого исказилось от ужаса. — Подождите! Сейчас принесу палку!
Он с подозрением уставился на змею, пытаясь одновременно успокоить Му Наньчэна.
— Ши И, — устало остановил его Му Наньчэн, — Авань только что спасла меня.
Гу Вань, убедившись, что он пришёл в себя, медленно ослабила кольца и отползла в сторону.
Ши И бросился помогать боссу, всё ещё тревожась:
— Босс, вы точно в порядке? Как змея может…
Му Наньчэн покачал головой и поднял руку, давая понять, что вопрос исчерпан. Его лицо оставалось бледным, но глаза смотрели ясно и сосредоточенно.
— Что ещё?
— Того человека, которого вы велели найти… он мёртв.
Му Наньчэн не выказал никакой реакции. Он медленно подошёл к креслу за письменным столом и сел, пытаясь прийти в себя.
Пальцы начали ритмично постукивать по столу. Он нахмурился, явно что-то обдумывая.
— Где сейчас его тело?
— В полицейском участке. Кто-то нашёл его и сообщил. Никто не опознал. Там сказали, что, похоже, внезапная смерть, никаких признаков насильственной гибели. — Ши И говорил с глубоким чувством вины. — Босс, это моя вина. Мной воспользовались злодеи.
http://bllate.org/book/9974/900878
Готово:
