Гу Вань последовала за старым даосом, чтобы посмотреть, кто же этот почтенный гость, сумевший излечить его от многолетней прокрастинации.
Старый даос распахнул плетёную калитку и вышел встречать гостей вместе со своей змеёй.
У машины стояли несколько человек — как часовые, неотрывно охраняя её.
— Почтенный гость, ещё не рассвело! Как вы уже здесь?
Тон старого даоса был исключительно почтительным. Гу Вань никогда не видела, чтобы он так мягко и вежливо разговаривал с кем-либо. Значит, в машине точно сидит важная персона.
Охранник у двери открыл её, и из салона вышел Му Наньчэн. С позиции Гу Вань, лежавшей на земле и смотревшей снизу вверх, казалось, будто вокруг него струился мягкий серебристый ореол — холодный, отстранённый.
Старый даос пригласил его в главный зал соломенной хижины. Снаружи всё было примитивно, но внутри он явно не пожалел денег: обстановка напоминала эпоху республиканского Китая. Прямо напротив входа стояли два круглых кресла из чёрного дерева — места для хозяев, между ними — столик из золотистого нанму. По обе стороны от главных мест также располагались пары таких же кресел с аналогичными столиками.
Старый даос заварил чай. Гу Вань заползла на второе главное кресло и, обвившись вокруг подлокотников, устроилась так, чтобы удобнее было наблюдать за гостем.
Её массивное змеиное тело, даже сделав несколько витков вокруг кресла, всё равно тянулось хвостом по полу — длина достигала двух-трёх метров. Маленькие, размером с горошину, глаза внимательно изучали Му Наньчэна.
Если этот мужчина действительно зовётся Му Наньчэн, живёт в богатом районе на пологом склоне горы и окружил свою виллу множеством софор, то она почти наверняка попала в мир романа.
Как автор, Гу Вань была весьма суеверна: «первый штрих пера — и рождается целый мир». Поэтому переход в книгу её совершенно не потряс.
Во многом это объяснялось её спокойным, невозмутимым характером и природной холоднокровностью змеи — где бы ни жить, лишь бы жить.
Пока Гу Вань разглядывала Му Наньчэна, тот, в свою очередь, открыто и без стеснения рассматривал её. Но в его взгляде не было и намёка на то презрение, с которым вчера на неё смотрели, будто на обычную капусту. Наоборот — он смотрел так, словно перед ним изящное произведение искусства, созданное руками мастера. Его взгляд был мягким, искренне восхищённым.
Правда, от самого мужчины исходила леденящая душу прохлада. Гу Вань внутренне чувствовала, что он слишком холоден… но, будучи змеей, инстинктивно тянулась к нему. Змеям ведь нравится прохлада — чем холоднее, тем лучше.
Сейчас она находилась в состоянии внутреннего противоречия…
— Не ожидал я, честно говоря, что почтенный гость окажется именно вами, — сказал старый даос, подавая чай и обращаясь к Му Наньчэну, сидевшему на боковом месте. — Сегодня приехали забрать мою дочку?
Чай был простой и невкусный, но жесты мужчины при питье оставались изысканно элегантными — каждое движение завораживало.
«Эх, небеса тоже любят красивых! — подумала про себя Гу Вань. — Когда красивый человек делает что-то изящно, всё вокруг кажется прекрасным».
— Я не хочу говорить об этом, — мужчина сделал пару глотков и поставил чашку на стол. — Как решить проблему с последствиями?
Его голос звучал, словно многолетнее вино «Нюйэрхун» — низкий, насыщенный, будто пропитанный ароматом алкоголя. От этих звуков змеиное тело Гу Вань вздрогнуло: это был тот самый голос из её снов!
— Уважаемый господин, есть два лучших варианта, — начал старый даос. — Первый: жить в месте, окружённом софорами, где царит сильная иньская энергия, и до завершения процесса восстановления души вообще не выходить наружу. Второй — постоянно носить при себе иньский объект. Если вам не по душе моя дочь, подойдут и крысы, и скорпионы… хотя, конечно, эффект будет слабее, чем от моей девочки.
Говоря последние слова, старик невольно выпрямился — в его голосе звучала родительская гордость.
— Не знал я, что ты успел завести дочь от змеиной девы, — заметил Му Наньчэн. Он спас этого даоса десять лет назад, когда тот был одиноким бродягой и постоянно ввязывался в драки.
— Чушь собачья! Я всё ещё… — начал было старик, но, вспомнив, с кем говорит, осёкся. Ругаться при почтённом госте было нельзя.
Воздух застрял у него в груди — ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Хотя современные даосы уже не против женитьбы и детей, старшее поколение считало, что целомудрие усиливает магическую силу. Так что найти даоса, который усыновил змею, — большая редкость.
— Я состарился, — продолжил старик. — Не знаю, сколько ещё смогу за ней ухаживать. Её мать была доброй, и Авань унаследовала её кроткий нрав. Правда, она ещё несовершеннолетняя и не получила удостоверения на право существования в качестве духа. Демонов и монстров легко избежать, но людям не верь — если её поймают, я никогда не прощу себе, что предал память её родителей.
Гу Вань, услышав имя «Авань», сразу поняла, в какой мир попала и кем теперь является. Однако размышлять ей было некогда — старик снова готовился разрыдаться.
Она вытянула хвост, зацепила им коробку с бумажными салфетками и поднесла ему.
Старик растроганно улыбнулся, взял несколько салфеток, сморкался и, обращаясь к Му Наньчэну, сказал:
— Видите, какая заботливая дочка! Говорят ведь: дочь — маленькое тёплое пальто. И правда!
Гу Вань не стала отвечать. Она аккуратно вернула коробку на место, сползла с кресла и направилась к выходу.
— Дочка, далеко не уходи! — крикнул ей вслед старик. Хотя она и несовершеннолетняя, он не собирался её ограничивать.
Когда огромная змея выползла из хижины, лица охранников, хоть они уже видели её раньше, всё равно побледнели от страха — вдруг эта тварь в любой момент бросится на них?
Гу Вань невольно высунула раздвоенный язык, издавая шипение, и медленно поползла к горному ручью, чтобы немного поиграть в воде.
Далеко она не уйдёт — сама боялась змей. К счастью, сейчас не сезон спаривания, иначе толпа змей вокруг неё вызвала бы мурашки на коже.
Поплавав немного, она вдруг услышала шаги, приближающиеся к ручью, и тут же подняла голову.
Конечно, не для того, чтобы напугать — просто хотела разглядеть, кто идёт.
Её горошинки-глаза увидели Му Наньчэна. Разочарованная, она снова нырнула в воду.
Му Наньчэн не уходил. Он стоял у берега и смотрел на неё. Его помощник Ши И подошёл ближе и тихо предупредил:
— Босс, это всё-таки животное. Лучше не подходить слишком близко.
— Хорошо, что старик не услышал, — ответил Му Наньчэн с лёгкой насмешкой. — Иначе он бы тебя так отделал, что ты бы орал «папа! мама!».
Старик был вспыльчив и крайне защитнически настроен по отношению к своим. Раз уж он признал кого-то своим, готов был отдать за него жизнь и не терпел ни малейшего неуважения. Услышь он, как его «дочку» называют «животным», последствия для наглеца были бы печальными.
Гу Вань поплавала ещё немного, но, услышав, как двое у ручья беседуют между собой, и особенно уловив, как вчерашний посетитель назвал её «животным», она тут же вылезла на противоположный берег и уползла прочь.
Если бы Му Наньчэн не следил за ней так пристально, он бы её и не заметил. Он направился в ту сторону:
— Старик сказал, тебя зовут Авань?
Гу Вань замерла, собираясь уползти, но повернула голову и посмотрела на него, высунув язык.
Эта фраза была точь-в-точь такой же, как во сне. Но после того, как её только что назвали «животным», настроение испортилось, и отвечать не хотелось.
Му Наньчэн, заметив, что змея смотрит на него с явным вниманием, присел на корточки и протянул руку, чтобы погладить её холодную, гладкую чешую.
Гу Вань резко отпрянула — вся змея мгновенно метнулась вперёд, как молния, и исчезла в зарослях.
Питоны по натуре ленивы, но в случае необходимости их скорость и рывок не уступают четвероногим хищникам.
Не прошло и пары мгновений, как Гу Вань уже была в своей комнате и с грохотом захлопнула за собой дверь — совсем как обиженная девчонка.
Старик, услышав шум, тут же подбежал:
— Что случилось? — Он увидел закрытую дверь, нахмурился и стал увещевать: — Дочка, что стряслось? Не хочешь уезжать от папы?
Змея была ещё молода — по сути, ребёнок. Старик воспринимал её капризы как детскую обиду и терпеливо уговаривал за дверью.
Гу Вань не откликалась. Хоть сейчас она и змея, её душа — человека! Живя в современном обществе больше двадцати лет, она никак не могла смириться с тем, что её назвали «животным» — это глубоко задело её человеческое достоинство.
Поэтому, даже если прохлада от Му Наньчэна ей очень нравилась, трогать его она не собиралась.
Обида!
Старик долго звал, но дверь так и не открылась — значит, точно злилась.
Когда Му Наньчэн и Ши И вернулись во двор, лицо старика было мрачным. Он кипел от ярости, но сдерживался — злился, но не мог выместить гнев.
— Уважаемый господин, — начал он осторожно, — вы не сказали ли чего-нибудь лишнего у ручья? — И добавил: — Особенно чего-то оскорбительного для благородной девушки!
Старику всегда свойствовал налёт театральности, и Му Наньчэн давно к этому привык. Он кивнул Ши И, давая понять, что пусть тот сам объяснит.
— Босс вообще ничего не говорил, — пробормотал Ши И, хоть и не хотел признаваться. — Это я случайно сказал… «животное».
Он не хотел признаваться, но, увидев, как змея явно обиделась и уползла, испугался: вдруг она запомнит обиду и отомстит боссу? Тогда жизни его может и не быть.
— Ты!.. — Старик указал на него дрожащим пальцем, схватил метлу неподалёку и бросился бить. — Вчера ты смотрел на мою дочь, как на капусту, а сегодня ещё и «животным» назвал?! Да она же разумная! Что не укусила — так только из уважения к твоему боссу!
Метла была деревянной и тяжёлой — каждый удар свистел в воздухе. Ши И не двигался, стиснув зубы и терпя боль.
Отхлестав его как следует, старик повернулся к Му Наньчэну:
— Обязательно относитесь к Авань как к человеку! Иначе она будет обижаться.
Такое поведение началось у неё всего месяц назад. Старик никогда не воспитывал одушевлённых животных и сначала не придал значения переменам. Но на днях один человек назвал Гу Вань «животным», и та в ярости раскрыла пасть, готовая укусить. Это его поразило.
Оказывается, разумные существа отлично понимают, что это оскорбление, и поэтому так возмущаются.
И действительно, как только старик отшлёпал Ши И, дверь тут же открылась.
Злилась быстро — и так же быстро прощала. Теперь Гу Вань довольная выползла наружу и первой делом обвила хвостом ногу старика в знак любви.
Все убедились, что змея разумна и вряд ли нападёт без причины.
Старик погладил её по голове и ласково сказал:
— Хорошая дочка, не забывай навещать папу.
— … — Гу Вань на самом деле не хотела уезжать. Ведь в романе у этой змеи была ужасная судьба: чем теплее и нежнее было её детство, тем горше читателю становилось от финала.
Она обвила хвостом ногу старика и покачала головой. Лучше уж остаться одинокой змеей, чем идти к Му Наньчэну.
Старик решил, что это проявление привязанности, и растроганно улыбнулся сквозь слёзы. Все говорят, что змеи — холоднокровные, но его дочка явно любит его!
— Авань, — мягко заговорил Му Наньчэн, редко встречавший столь разумное существо, — если ты пойдёшь со мной, я буду регулярно привозить тебя сюда. И клянусь — буду обращаться с тобой как с настоящей благородной девушкой.
Его голос, дополненный естественной прохладой ауры, действовал на Гу Вань почти гипнотически.
— Дочка, помни мои слова, — вмешался старик. — Ты уже обрела разум. Если не получишь удостоверения на право существования в качестве духа и не оформишь регистрацию в управлении, будут большие проблемы! Тёмные колдуны особенно охотятся на таких, как ты — юных и беззащитных. Попадёшь к ним — хуже смерти.
Эти слова напугали Гу Вань. Хотя её горошинки-глаза не могли выразить эмоций, Му Наньчэн всё равно уловил в них страх.
Жестокость и насилие в мире романа зависели от мастерства автора — парой строк можно было создать ад.
Она ведь всего лишь второстепенная змея-питомец, не главная героиня. Откуда ей знать все тонкости этого мира?
«Умный приспосабливается к обстоятельствам», — подумала она. Чтобы избежать ужасного финала, придётся льстить этому мужчине. Надо дать ему понять, что она разумна и не потерпит пренебрежения!
Гу Вань опустила голову на землю и ослабила хватку хвоста вокруг ноги старика. Она задумалась, взвешивая все «за» и «против».
Главная героиня пока не появилась, а главный герой всё ещё в процессе восстановления души. Значит, у неё есть шанс всё изменить. Она же читала роман — стоит лишь в нужный момент дать подсказку, чтобы избежать катастрофы.
Быть рядом с Му Наньчэном рискованно, но она не та змея из оригинала. В ней живёт сознательный, самостоятельный человек — законопослушный гражданин социалистического общества. С ней всё будет в порядке.
Как только душа мужчины полностью восстановится, её тело должно повзрослеть.
Старик не раз объяснял: получив удостоверение на право существования в качестве духа, можно выбрать — жить среди людей или вернуться в мир духов. Если постараться, она обязательно справится.
Гу Вань так увлеклась размышлениями, что не заметила, как Му Наньчэн пристально смотрит на неё. Её треугольная голова чуть кивнула, будто принимая решение.
http://bllate.org/book/9974/900877
Готово:
