Е Сыцинь вышел из своей комнаты и прямо наткнулся на Мо Нин.
Приём в честь его возвращения уже состоялся — должное уважение было оказано. Теперь же его ждала расплата за всё, что он натворил за это время. Мо Нин окинула его холодным, словно железо, взглядом с ног до головы.
— Тело твоё и так истощено донельзя. Зачем же ты только что растратил духовную силу?!
Е Сыцинь промолчал.
— Не думай, будто я не посмею тронуть тебя до двадцати лет и потому можешь делать всё, что вздумается. Раз уж считаешь, что не умрёшь, покажи своему мастеру, до каких пределов способен дойти.
Мо Нин подозвала слугу и передала ему несколько наставлений шепотом.
— Мастер Е, прошу вас, — сказал слуга, всё ещё сохраняя почтительность и улыбку на лице. Но Е Сыцинь прекрасно знал, куда именно его приглашают.
В Секте Чанфэн существовало место под названием «Восемнадцать башен Преисподней» — там круглый год бушевали метели и ветра, девять из десяти входящих туда погибали. Это место предназначалось для наказания предателей секты и заклятых врагов.
Слуга привёл его именно туда.
— Мастер Е, — не выдержал тот, — зачем вам упорствовать против мастера? Если бы вы вели себя скромнее, вас бы никогда не отправили в «Восемнадцать башен Преисподней».
Однако к его изумлению перед ним вдруг возникла улыбка — лёгкая, без тени тепла в глазах, рассеянная и оттого пугающая.
Слуга никак не мог понять:
— Вы чего смеётесь?! Там девять из десяти погибают! Войдёшь — не выйдешь! А вы ещё улыбаетесь?
Но тот лишь чуть приподнял голову и гордо, с высокомерием взглянул на вершину башни, думая про себя: именно сюда мне и нужно.
Снежинки ложились на его чёрные волосы, а на фиолетовых полах одежды вспыхивали брызги, словно разбитый нефрит. Слуга больше не осмеливался говорить и, решив, что у этого человека, должно быть, с головой что-то не так, быстро оставил его и убежал.
Лу Минь не теряла времени даром. Простившись с Е Сыцинем, она немедленно отправилась в резиденцию семьи Лоу. Дело об убийстве Лоу Чживэя долгое время пролежало без движения. Если удастся раскрыть его до начала тройного разбирательства, это станет ещё одним доказательством против Великой принцессы.
Прошло совсем немного времени с момента трагедии, и весь дом Лоу был в трауре. У ворот Лу Минь нашла тех самых стражников, с которыми уже беседовала ранее, задала им несколько уточняющих вопросов и направилась к месту преступления на окраине города.
— Место трудно найти, — сказали стражники, — мы вас проводим. Господин Лоу уже предан земле, но убийца всё ещё на свободе. Это нас очень мучает. Если вы сумеете раскрыть дело, весь наш дом будет вам благодарен.
— На повозке вашей семьи ехать нельзя, — решительно заявила Лу Минь. — Нужна самая неприметная карета, чем скромнее — тем лучше.
Когда они добрались до места, уже смеркалось. На холме стояла лишь одинокая хижина, да над головой пролетел клин журавлей, придавая картине особую печаль в лучах заката.
— Здесь господин Лоу и был убит.
— Почему он выбрал такое глухое место для укрытия?
— Вы, госпожа Лу, не знаете, — объяснил стражник, — наш господин глубоко верил в богов и духов. Один даосский монах однажды сказал ему, что эта земля защищена от всех злых сил. Поэтому всякий раз, когда его одолевали страхи, он приезжал сюда, чтобы успокоиться.
Лу Минь вспомнила о близких убитого:
— А где была госпожа Лоу во время происшествия? И где она сейчас?
— У её родных случилось несчастье, она уехала полмесяца назад. Получив весть о гибели мужа, сразу выехала обратно, но путь далёк — всё ещё в дороге, — вздохнул стражник. — Молодой господин тоже уехал. Все похоронные дела помогали организовать несколько чиновников из Министерства финансов.
За всем этим, без сомнения, стояла Нинси. Смерть Лоу Чживэя была лишь одним звеном в цепи заговора. Лу Минь преследовала две цели: во-первых, найти здесь дополнительные улики против Нинси, а во-вторых — выяснить, нет ли среди соучастников других лиц.
— Много ли людей знало, что он приезжает сюда?
— В доме все знали, но никому не рассказывали.
Внезапно вдалеке раздался голос — кто-то окликнул их. Лу Минь обернулась и увидела мальчика в одежде ученика, скачущего на белом коне. Конь быстро приблизился и остановился прямо перед ней.
— Вы, должно быть, госпожа Лу? — мальчик ловко соскочил с коня и поклонился. Лу Минь ответила на поклон, внимательно оглядев его с ног до головы:
— Ты, верно, ученик господина Лоу?
— Какая проницательность! Зовите меня Сыци. Я услышал, что вы приехали, и сразу поскакал за вами. Я знаю об этом месте больше, чем эти двое. Спрашивайте — отвечу на всё.
— Верно! — подтвердили стражники. — Он ученик господина Лоу, никто лучше него не знает деталей.
Лу Минь кивнула:
— Был ли ты рядом с господином Лоу в день убийства? Кто ещё сопровождал его?
— Я сопровождал его лично, вместе с нами было ещё трое-пятеро тайных стражников, — ответил Сыци. — В полдень господин попросил воды из источника в трёх ли отсюда. Я пошёл за водой, а когда вернулся — господин уже был мёртв.
— А те тайные стражники? Почему они не защитили своего господина?
— На него напало чудовище. Оно обладало огромной силой, а стражники, какими бы искусными ни были, всё равно люди. Как им противостоять демону?
— Что стало со стражниками?
— Двое погибли. Двое получили тяжёлые ранения и сейчас находятся в лечебнице.
— Сколько ты отсутствовал за водой? Во сколько вернулся?
— Примерно четверть часа. Вернулся около первого часа ночи.
— Где именно лежало тело?
— Внутри хижины, — ответил Сыци. — Прошу вас, зайдите. Мы знали, что вы обязательно вернётесь, поэтому сохранили место преступления в нетронутом виде.
Внутри хижины стояла простая мебель: циновка, несколько стульев и стол. На столе стояла чаша с рисунком, в углу — тёмные пятна засохшей крови, а на самом столе — странный след обуви.
Лу Минь подошла к следу у окна. По размеру можно было приблизительно определить рост оставившего его, по глубине — вес и, соответственно, телосложение. Однако такой метод работал лишь для обычных людей. Демоны и культиваторы умеют летать, и их ступня могла лишь слегка коснуться поверхности.
Этот след явно оставил демон — у обычного человека не может быть такой огромной стопы. В её воображении мелькнули образы Царя Демонов и Цзиньнишоу, но и у них лапы не столь велики.
Судя по направлению следа, демон после убийства наступил на стол и вылетел в окно. Носок следа указывал прямо на оконный проём.
Затем она осмотрела пятна крови в углу стола. Кровь давно засохла и потемнела почти до чёрного.
— Есть ли протокол вскрытия?
— Есть. Я специально его принёс, — Сыци протянул ей свиток. Лу Минь прочитала лишь первую строку:
«Мужчина, 52 года. Причина смерти — нападение демона. Смерть наступила мгновенно».
— Мгновенная смерть от удара демона? — задумчиво проговорила Лу Минь, глядя на пол. — Тогда кровь должна была хлестать фонтаном, а не образовывать такие точечные брызги.
— Значит, по-вашему, протокол составлен неверно?
Лу Минь не спешила с ответом:
— Посмотрим дальше.
— Мне кажется, всё очевидно, — сказал Сыци. — Демон напал здесь, на столе, а затем вылетел в окно. Вот и все доказательства.
— След действительно указывает на это, — согласилась она. — Но улики не ограничиваются одним следом. Чтобы сделать вывод, все детали должны сходиться. У меня ещё один вопрос: вы сказали, что двое стражников погибли, двое тяжело ранены. Есть ли протоколы вскрытия погибших? И были ли раненые тоже здесь?
— Погибших просто похоронили на кладбище для бедняков. Никто не стал делать им вскрытие.
— Но это важно для расследования. Хотя ладно, раз нет — значит, нет. А где сейчас раненые?
— Они пытались защитить господина, но демон и их ранил. Я не видел этого самолично, но внутри хижины только одно место с кровью, так что, вероятно, их тоже ранили здесь.
— Однако объём этой крови явно не соответствует трём людям. Можно ли мне повидать этих двух раненых братьев?
— Конечно.
Раненые уже значительно поправились; один из них спал. Лу Минь подошла к тому, кто был в сознании, коротко поинтересовалась его здоровьем и начала допрос.
— Вы были на месте преступления. Видели ли вы убийцу? Как всё произошло?
— Это был демон — серебряные волосы, белое лицо, острые уши. Он двигался быстрее нас всех, убил господина прежде, чем мы успели среагировать. Мы схватились с ним, но он парой ударов свалил нас на землю и вылетел в окно.
— Во сколько это случилось?
— Примерно сразу после полуночи.
Лу Минь кивнула, но краем глаза заметила, что второй стражник проснулся. За занавеской Сыци разговаривал с ним. Их силуэты на ткани показывали, что они хорошо знакомы.
Она медленно встала и подошла к окну, остановившись за занавеской и прислушиваясь.
— Надеюсь, всё пройдёт гладко, — смеялся стражник. — Хотя, честно говоря, какая женщина может раскрыть дело? Императору следовало поручить это мужчине. Ха-ха-ха…
— Да уж, — подхватил Сыци, — эта девчонка лет пятнадцати-шестнадцати, что она вообще видела в жизни? Какие книги читала? Она…
Стражник вдруг замолчал и посмотрел в сторону окна. Сыци последовал за его взглядом и увидел Лу Минь, стоящую у окна и смотрящую на них.
— Госпожа Лу! Вы уже закончили допрос?.. Вы… давно здесь стоите? — Сыци моментально вскочил, лицо его озарила дружелюбная улыбка, будто ничего не произошло.
— Не так уж и долго. Жду вас уже четверть часа.
— Ах, почему же вы сразу не сказали? Простите за задержку! Прошу, садитесь!
Второй стражник выглядел ошарашенным и не сводил с неё глаз.
Лу Минь не двинулась с места, лишь холодно и насмешливо оглядела обоих.
Она прекрасно понимала, о чём они подумают: всего десять дней прошло с гибели их господина, а его ученик и стража веселятся, будто ничего не случилось. Да ещё и за спиной издеваются над ней, хотя в лицо делают вид, что всячески помогают расследованию.
Но ей было не больно. Люди разные — таких, кто смотрит свысока, всегда найдётся немало. Их мнение не помешает ей довести дело до конца. Главное — делать своё дело, а думать пусть думают. Жизнь слишком коротка, чтобы расстраиваться из-за глупостей.
Она усмехнулась:
— Вижу, вы тоже уже проснулись. Советую вам, господин стражник, не торопиться с выводами.
— Ну и что, если вы нас подслушали? — насмешливо бросил стражник. — Разве мы неправы? Девчонка, цветок на ветке — и вдруг решила раскрывать убийства? Да ты хоть что-нибудь в жизни видела? Ха-ха-ха! Да это же смех!
— Вижу, ты уже почти здоров и можешь вставать. Через два часа встретимся в роще за лечебницей. Осмелишься прийти? — в её глазах блеснула сталь. Она перевела взгляд на Сыци. — И ты тоже.
— Что за дело? — спросил Сыци.
— Чего вам бояться? Неужели двое взрослых мужчин испугались маленькой девочки? Или вы всё-таки не придёте?
— Приду, — заявил стражник. — Посмотрим, какие фокусы ты нам покажешь.
— Отлично. Через два часа у рощи, — сказала она и вышла из лечебницы.
http://bllate.org/book/9972/900775
Готово:
