— Нет-нет-нет… — Лу Минь энергично замотала головой, выскочила вперёд и загородила собой Е Сыциня, обращаясь к принцессе: — Великая принцесса, Вы же особа благородная и великодушная — зачем Вам считаться с нами? Он просто грубиян от природы: со всеми так разговаривает, даже с нами. Не принимайте близко к сердцу! Если злитесь — вините меня одну.
— Тебя? Думаешь, тебе удастся остаться в стороне? — насмешливо взглянула на неё Нинси.
Е Сыцинь потянул Лу Минь за рукав, но она резко вырвала руку и продолжила, глядя прямо в глаза Нинси:
— Ваше высочество, зачем всё это? В конце концов, мы лишь исполняем императорский указ, разве не так? Согласись мы на… на сотрудничество с Вами — как потом объяснились бы перед своей сектой? А если откажемся, Вы тут же пригрозите уничтожить нас. Получается, мы зажаты с обеих сторон — совсем нелегко!
Нинси рассмеялась:
— Ты, девочка, говоришь забавно. Но мне нет дела до ваших трудностей.
Лу Минь громко вздохнула:
— Я ведь не прошу Вас о чём-то — просто объясняю нашу дилемму. Кто захочет стать врагом такой высокородной особе, как Вы? Это ведь всё равно что самому себе вредить!
— Пусть ты так и думаешь, он — не обязательно, — холодно фыркнула Нинси. — Не воображай, будто я отпущу вас после таких слов. Раз уж занялись этим делом и оказались здесь, значит, уже узнали слишком много. Вокруг — мои люди. Остаётся лишь выбор: либо подписать кровный договор со мной, либо оставить здесь жизнь.
«Охотникам на демонов запрещено применять магию против членов императорской семьи, — подумала Лу Минь. — Это неписанное правило между сектами и двором, его нельзя нарушать. Именно на это и рассчитывает Нинси».
— Значит, Великая принцесса сама признаётся, — сказал Е Сыцинь. — Вы — корень всего зла. Иначе зачем маскироваться под императора и спешить устранить тех, кто расследует дело? Теперь нам даже не придётся показывать Его Величеству улики.
— И что с того? Император уже в руках моих людей и не явится сюда. Или вы надеетесь снова воспользоваться тем талисманом записи? Посмотрите-ка на свои талисманы! Они были уничтожены ещё в тот момент, когда вы входили сюда.
Лу Минь поспешно проверила — и правда, стопка талисманов превратилась в бесформенный комок бумаги, совершенно бесполезный.
— Разве можно дважды использовать один и тот же приём? — невозмутимо ответил Е Сыцинь. — Хотя, Ваше высочество, Вы, пожалуй, слишком самоуверенны. Вы лично видели, как Ваши люди обезвредили императора?
Лу Минь не сразу поняла, о чём он. «Неужели он опять что-то скрывает от меня?» — мелькнуло у неё в голове.
Заметив лёгкое изменение в выражении лица Нинси, Е Сыцинь продолжил с лёгкой усмешкой:
— Это ведь тайный кабинет Его Величества. Логично предположить, что он знает его лучше Вас.
— Что ты имеешь в виду? Ха! Уже на пороге смерти, а всё ещё шутишь?
Он внимательно следил за малейшими изменениями в её лице. Снаружи казалось, что он по-прежнему спокоен и невозмутим, но в тот момент, когда никто не заметил, его пальцы метнули два скрытых снаряда. Затем он громко воззвал к тому, кто стоял за спиной Нинси:
— Ваше Величество! Вы всё видели собственными глазами! Прошу и всех присутствующих господ быть сегодня свидетелями: правда уже раскрыта!
Нинси вскрикнула от боли и согнулась пополам. Услышав эти слова, она на миг растерялась. Е Сыцинь молниеносно схватил Лу Минь за запястье и потащил прочь.
Нинси опомнилась с опозданием — к тому времени они уже скрывались. Поняв, что её обманули, она в ярости закричала:
— Сюда! Ко мне!
— Тебе разве не запрещено использовать магию против членов императорской семьи? Неужели тебе ничего не будет за то, что ты сейчас сделал? — запыхавшись, спросила Лу Минь, пока он тащил её за собой.
— Всего лишь один снаряд. Да и кто докажет, что это сделал именно я? — ответил он, ещё крепче сжав её запястье.
— Думаю, это даже к лучшему. Раз Великая принцесса сама раскрылась, мы можем воспользоваться моментом…
— Молчи пока!
— Тс-с… Я больше не могу… Пробежать восемьсот метров было бы легче.
— Что?
— Говорю… я… не могу бежать дальше.
— Ты разве не можешь воспользоваться магией?
— Ах да… Конечно. Но если я применю магию, тогда…
— Ты хочешь, чтобы я тебя понёс?
— Нет! Я же не такая обуза… Эй, ты чего?!
Он вдруг подхватил её одной рукой и перекинул через плечо.
«Странно, — подумала Лу Минь, чувствуя, как её тело больно упирается в его костлявое плечо. — Почему не классический „принцесский“ перенос, а вот это? Откуда у него вообще нет мяса на плечах?!» В голове у неё закружились самые нелепые мысли.
Сзади просвистели стрелы. Е Сыцинь взмахнул рукой — за их спинами возник фиолетовый барьер. Ещё одно стремительное движение — и они уже покинули опасную территорию.
На месте исчезли Мо Юй и Мэнсюнь.
— Плохо дело, — сказал он, опуская её на землю.
— Что случилось? Где они? — огляделась она.
— Наверняка люди принцессы напали на них, чтобы отобрать душу. Сейчас они в наибольшей опасности — вместе с императором.
— Но ведь прибыли два старейшины Секты Чанфэн! Может, попросить их помочь? Ситуация критическая!
Он покачал головой.
Она посмотрела ему в глаза и осторожно предположила:
— Ты им не доверяешь?
— Но ведь это же твои уважаемые старейшины? А в прошлый раз твой наставник прилетел на облаке за мгновение. Может, вызвать его?
Лицо Е Сыциня мгновенно потемнело:
— Мо Нин?
— А? Что не так?
«Странно, разве он не его учитель? Неужели между ними произошёл конфликт?»
— Больше никогда не упоминай его при мне.
— …Хорошо.
— Я пошлю несколько человек помочь Мо Юй. Нам же нужно спасать императора, — сказал он, доставая талисман связи. Быстро начертив на нём знаки, он отправил срочное послание и потянул Лу Минь за собой по другой дороге. Погоня вновь настигла их сзади, но очередной фиолетовый барьер задержал преследователей.
— Ты хоть знаешь, где сейчас император? — внезапно спросила она.
— Нет.
— Тогда куда мы идём?!
— Наугад.
Он сказал «наугад», но в уме уже выстраивал логическую цепочку. Место, где сейчас находится император, наверняка связано с Великой принцессой. Осталось лишь применить поисковую магию и проверить все возможные точки.
Как оказалось, за ними гнались не только солдаты, но и охотники на демонов, и даже сами демоны. «Эта Нинси — настоящий монстр! — внутренне возмутилась Лу Минь. — Не получилось — сразу на убийство!»
— Вон тот кустарник подойдёт, — сказала она. — Я создам вокруг тебя защиту, а ты используй поисковую магию, чтобы найти императора.
Он кивнул, тронутый её сообразительностью, и ничего не ответил. Через некоторое время они уже прятались в густой чаще.
Лу Минь расправила руки, и её пальцы, озарённые оранжевым светом, начертили полукруг, окружив Е Сыциня защитным куполом. Без помощи духовных бабочек Мо Юй поиск займёт больше времени и потребует полной концентрации — любое внешнее вмешательство вызовет обратный удар на заклинателя.
Он молча сел внутри светящегося купола, его лицо было спокойным. Лу Минь невольно уставилась на него: в оранжевом сиянии Е Сыцинь казался особенно мягким — чёрные волосы рассыпаны по плечам, длинные ресницы опущены, светло-фиолетовые одеяния ниспадают по бокам.
В памяти всплыли недавние события: как Нинси раскрыла свою истинную сущность, как он без колебаний защищал и верил ей… и теперь — как он спокойно и доверчиво позволил ей охранять его во время рискованного ритуала.
«Если бы он хоть немного усомнился в моих словах, он никогда бы не позволил мне стоять на страже, — подумала она. — Ведь в оригинале он всегда был подозрительным и редко кому доверял полностью».
Она смотрела на него, и её взгляд становился всё сложнее.
Он даже не спросил её ни о чём.
Внезапно в сознании прозвучал знакомый, но чуждый голос:
— Девятихвостая лиса, ты ещё не насмеялась вдоволь?
Её сознание погрузилось в туман. Она оказалась в белом пространстве, где к ней шёл мальчик лет десяти, источающий зловещую ауру. В его мутных глазах не было и следа детской невинности.
«Это же Сяо Нань? Нет, точнее — демонический царь Сылань! Но как… ведь он же умер?!»
— Чего стоишь? — грозно произнёс Сылань. — Подойди. У меня для тебя последний шанс: сними защиту и отдай мне Е Сыциня.
«Значит, это та самая демоническая магия встречи в пространстве, описанная в оригинале, — вспомнила она. — Здесь два демона могут общаться, полностью отрезанные от внешнего мира».
— Жив? Очень удивительно, — съязвила она. — Неужели великий демонический царь так легко не умирает?
После первоначального шока Лу Минь вспомнила, как этот «бедный сирота» врал ей, жаловался на жар и голод, называл её «сестрёнкой», шмыгал носом в дровяном сарае особняка Лу…
— О, да это же кто? — насмешливо протянула она. — Тот самый бездомный мальчишка, что плакал, требовал еды и звал меня «сестрёнкой»? Так вот кто скрывался под личиной великого демонического царя!
Сылань: …
Его слова «отдай мне Е Сыциня» напомнили ей о том, что произошло мгновением ранее. Ведь он сам сказал: «Никто не посмеет увести тебя из-под моего носа». Значит, и она не позволит никому увести его.
Именно так она и думала. Только забыла одно: чем дольше душа остаётся в этом пространстве, тем дольше в реальном мире её тело фактически покидает пост охраны.
Девятихвостая лиса в оранжевых одеждах, с изумрудными глазами, сияющими, как драгоценные камни, и девятью пушистыми хвостами, парящими в воздухе, игриво крутила прядь волос. Её маленькое личико смеялось с лёгкой издёвкой.
— Что ты задумала? — холодно спросил Сылань. — Ждать, пока гроб закроют?
— Гроб? — её голос стал ледяным. — Интересно, чей гроб? Твоя демоническая сила ведь слабее моей.
Лицо Сыланя потемнело от ярости:
— Я уже проявил к тебе максимум снисхождения. Отдай Е Сыциня, и я забуду обо всех твоих преступлениях.
— Забудешь? — вспыхнула она. — Но у тебя нет права со мной «забывать»!
Разгневанная, она шагнула к нему, девять хвостов развеваясь за спиной.
Сылань вдруг громко рассмеялся:
— Боишься, что Е Сыцинь узнает твою истинную сущность? Поэтому и осмеливаешься так говорить — ведь здесь, в изолированном пространстве, он ничего не услышит!
Лу Минь больше не стала тратить слова. Её хвосты резко взметнулись, оранжевое сияние вспыхнуло — и мощный удар устремился к Сыланю. На месте вспыхнул белый дым, и в следующее мгновение демонический царь исчез.
Похоже, он не хотел сражаться, а лишь пытался воспользоваться моментом. Но даже этот удар, вероятно, причинил ему вред. «Хорошо, что отвязался», — подумала она с облегчением и вышла из пространства.
Однако перед ней предстала картина, от которой кровь застыла в жилах.
Е Сыцинь стоял, прижав ладонь к груди, из уголка рта сочилась кровь. Медленно подняв глаза, он встретился с ней взглядом.
Лу Минь не могла поверить своим глазам. Она никогда не видела такого выражения на его лице. В его миндалевидных глазах стояли слёзы, взгляд был обиженным и растерянным.
Только теперь она поняла: пока она находилась в том пространстве, защита вокруг него оставалась без присмотра. Сылань и рассчитывал на это — зная, что в лобовом бою он проигрывает, он просто дал ей возможность отвлечься, чтобы вызвать обратный удар заклинания.
Но увидев «воскресшего» Сяо Наня, который так дерзко вызывал её на бой, она мгновенно вспылила и пустила в ход всю свою силу, совершенно забыв о правилах защиты из оригинала.
«Всё… пропало».
Она застыла на месте. Когда их взгляды встретились — его обиженный, влажный взгляд словно ударил её током, и сердце сжалось от боли. Она рухнула на колени и в отчаянии спросила:
— Ты как?!
Е Сыцинь долго молчал, упрямо отводя лицо.
— Дай посмотреть!
Он отстранился, отполз в сторону, увеличивая расстояние между ними.
— Местоположение императора установлено, — наконец произнёс он, не глядя на неё. — Иди. Я справлюсь один.
— Всё не так, как ты думаешь! Я не хотела уходить…
Отсутствие охраны во время ритуала — даже если она не сделала этого нарочно — всё равно означало, что она недостаточно о нём заботится.
— Госпожа Лу, — сказал он, стоя спиной к ней, — оставайся или уходи — как пожелаешь.
Она не видела его лица, но сердце её внезапно оледенело. Система молчала — ни звука, ни предупреждения.
http://bllate.org/book/9972/900770
Готово:
