— Или есть и третий путь: душу Сяо Цы временно оставить у тебя. Как только мы разберёмся с делами здесь, дадим тебе ответ. К тому времени ты сам поймёшь — хочешь ли, чтобы её душа навсегда осталась с тобой или лучше отпустить её в перерождение.
Лицо Гу Цина побледнело.
— Неужели, раз ты ловец демонов, можно так попирать других? Неужели, раз вас много, вы имеете право давить одного?
— Именно так. Раз уж ты понимаешь, что я действую с позиции силы и численного превосходства, выбирай сам: либо решаешь за себя, либо я сделаю это за тебя.
— Я…!
У Гу Цина не было выбора. Спустя долгое молчание он холодно махнул рукавом и ушёл. Е Сыцинь извлёк из рукава Цзиньнишоу, которого только что запечатали. Зверь был сильно уменьшен и заточён в водяной пузырь, сотканный из чар Е Сыциня.
— Мне только что передали сообщение от друга: «Наследный принц тяжело болен», — подошёл он к демоническому зверю, и на его губах застыла ледяная улыбка.
— Хм! — фыркнул Цзиньнишоу, точа когти внутри водяного пузыря. — Вы хотите использовать меня, чтобы выманить двух других аватаров, слить их воедино и заставить императора увидеть, как нынешний наследный принц обретает истинный облик демона. А затем вы найдёте остальные фрагменты души принца.
— Ну и что с того? Теперь ты у нас в руках, — вмешалась Мо Юй. — Такие злостные нечисти, как ты, после завершения дела будут навечно заточены в Зеркало Пленения Демонов и лишены права на перерождение!
— Ха-ха-ха-ха! — внезапно расхохотался Цзиньнишоу. — Правда? Госпожа Мо, вы до смешного наивны.
— Замолчи! — резко оборвала его Мэнсюнь.
— О? — глаза Цзиньнишоу вдруг сверкнули. — Я заметил, что вы четверо весьма любопытны. Получается, правила даосских кланов — просто формальность, а культиваторы вовсе не такие послушные, какими кажутся. Что вы собираетесь делать дальше, узнав обо всём этом деле? Ловить ту девятихвостую лису?
Лу Минь вздрогнула, услышав своё имя. Ей показалось, будто этот зверь знает нечто большее.
— А тебе-то какое дело? — вмешался Е Сыцинь. В следующий миг из его раскрытой ладони вырвалась струя фиолетовой молнии и вонзилась прямо в водяной пузырь. Цзиньнишоу завыл от боли. Под ногами Лу Минь возникло облако, поднявшее её в воздух. Спустя некоторое время она осознала, что все уже возвращаются обратно.
Её мысли постепенно прояснились: от Се Яояо до Лоу Чживэя противник пытался запутать расследователей серией убийств. Если они продолжат преследовать следы нападения на Се Яояо и убийства Лоу Чживэя, то позволят врагу водить себя за нос. Кто станет следующей жертвой — неизвестно. Самое главное в этом деле — наследный принц. Как только они поймают обоих — подлинного и поддельного принцев, всё остальное окажется лишь мелкой вознёй противника.
Их действия, вероятно, уже дошли до ушей врага. Нужно срочно доложить обо всём императору, пока тот не успел предпринять ответных мер.
Е Сыцинь передал душу Лай Да Мо Юй через пространство:
— Прошу сестру Мо использовать её, чтобы призвать остальных аватаров.
— Хорошо, — кивнула Мо Юй и немедленно начала совершать ритуал в воздухе. Вскоре в её руке появился синий шёлковый мешочек. Лу Минь догадалась, что внутри находится целостная душа настоящего наследного принца — теперь её можно будет предъявить императору.
Она вспомнила, что в оригинальном сюжете говорилось: если применяется техника «Раздробления души», каждая часть души теряет память о прежнем существовании и начинает всё с нуля. Однако, если фрагменты снова соединятся, воспоминания вернутся полностью.
Значит, нужно вернуть императору душу подлинного наследного принца и всё ему объяснить.
Она всё больше убеждалась, что это дело потрясающе опасно: на первый взгляд, погиб лишь один спутник наследного принца, но на самом деле речь шла о том, что демон подменил самого наследника престола. Смерть спутника принца повлекла за собой гибель его отца, лишив императорскую партию важнейшего союзника. Ранее в это дело оказались втянуты и представители рода Се — близкие сторонники императора, которым едва не устроили ложное обвинение. Какова же конечная цель Великой принцессы Нинси, сотрудничающей с демонами? Ведь она сама — представительница императорской крови. Неужели она действительно желает, чтобы демон взошёл на трон?
И даже если у них окажутся все доказательства, поверит ли император? А поверят ли чиновники? Ведь речь идёт о наследном принце!
Если правда всплывёт и все убедятся, что наследник был подменён демоном, а двор и чиновники столько времени находились в заблуждении, это вызовет хаос в государстве. Люди окажутся хуже демонов, а вся знать — глупцами. Какой позор для империи!
Даже если они поверят, согласятся ли признать это?
Поэтому первым делом нужно убедить императора и вместе с ним найти подходящий способ решения проблемы. Вероятно, именно так думал и Е Сыцинь.
Подумав об этом, она взглянула на него. Он ответил ей улыбкой.
Но Лу Минь не могла улыбнуться в ответ. Она думала о его бесконечных расчётах, о том, как он втягивается в это дело, сплетённое из придворных интриг, где будущее неясно, а он всё ещё улыбается. Когда предстоит рискнуть, он всегда отстраняет её — без предупреждения, без объяснений.
Все чувства, вызванные историей любви духа вазы с сине-зелёной росписью, мгновенно испарились под грузом текущих тревог.
— Мы не можем все вместе явиться ко двору, — сказала она, когда они приземлились.
Она вспомнила, что в оригинальном сюжете император Нинъюань, хоть и казался доброжелательным и много лет боролся с Великой принцессой, всё же оставался подозрительным и недоверчивым правителем. Сейчас ещё слишком рано. Позже, в сюжете, прославленный генерал Ци, вернувшись победителем с войны, был вызван императором в императорский кабинет и больше оттуда не вышел. Потом распространились слухи, будто он внезапно заболел и скончался.
— Почему? — спросила Мо Юй.
Ловцы демонов ничего не боялись. Обладая магией даосских кланов, которой нет у обычных людей, они порой становились неподвластны даже светской власти.
— Нет времени объяснять подробно, — ответила Лу Минь. — Давайте так: души подлинного и поддельного принцев передадим сестре Мо. Вы остальные подождите снаружи, а внутрь пойдём только я и Е Сыцинь.
— Почему бы нам не пойти всем вместе? — возразил Мэнсюнь. — Ты чего боишься?
— Ладно, — сказал Е Сыцинь. — Соображения Аминь разумны. Вы останьтесь снаружи с главным предметом и входите только по моему сигналу.
Место встречи осталось тем же тайным кабинетом, что и раньше. Он заранее отправил письмо Нинъюаню, и тот, вероятно, уже ждал их. Подойдя к двери, он тихо предупредил её:
— Заходя внутрь, стой позади меня и не говори громко, хорошо?
За столом сидела фигура в жёлтом одеянии, склонившись над свитком и делая пометки кистью. Он выглядел полностью погружённым в чтение. Лу Минь вспомнила, что в оригинале говорилось: именно в этом кабинете Нинъюань занимался самыми секретными делами.
— Приветствуем Ваше Величество.
— Вольно, — ответил Нинъюань, но его голос прозвучал иначе, чем прежде. — Расследование завершено? Расскажите подробно, я внимательно слушаю.
Е Сыцинь вдруг отступил на шаг, потянув за собой Лу Минь.
— Великая принцесса, — произнёс он с лёгкой усмешкой.
У Лу Минь сердце ёкнуло. Она вгляделась в фигуру в жёлтом одеянии: стройная, с изящными чертами лица, та медленно сняла маску с лица, обнажив знакомые черты Нинси!
— Уже раскусили, — проговорила Нинси, подойдя к Е Сыциню, и на её лице заиграла насмешливая улыбка. — Испугалась, красавица?
Но как она вообще смогла так легко проникнуть в тайный кабинет императора? Неужели с Нинъюанем что-то случилось? — подумала Лу Минь.
— Где вещь? — Нинси протянула белоснежную ладонь, на пальцах которой алели ногти, словно капли крови. — Отдай её мне, и я тебя отпущу.
Е Сыцинь развёл руками:
— Не взял с собой.
Это была правда, но Нинси, конечно, не поверила.
— Ого! Осмелился явиться ко двору с пустыми руками? Дерзость неслыханная! — Она резко развернулась, жёлтые складки одеяния закружились вокруг неё, и она снова уселась за стол, закинув ногу на ногу. — Е Сыцинь, я знаю, что твои способности на высшем уровне, и насильно заставить тебя я не могу. Но есть одна новость, которую, возможно, ты захочешь услышать.
Лу Минь всё это время стояла за спиной Е Сыциня, но теперь взгляд Нинси скользнул по ней с насмешкой, и ей стало крайне неловко.
— Скажи-ка, как отреагирует мой брат, узнав, что среди ловцов демонов, которых он пригласил с таким трудом, есть сама великая демоница?
Воздух мгновенно застыл.
Лу Минь вздрогнула и молчала, не зная, что ждёт её в следующий миг, под пристальным взглядом Нинси.
Е Сыцинь усмехнулся:
— Распознавать людей и демонов — задача ловцов демонов. Все ловцы в столице зарегистрированы. Интересно, на кого полагается принцесса для проверки? На человека или на демона?
Лу Минь облегчённо выдохнула: «Он имеет в виду, что всех ловцов демонов он знает лично, и никто из них не станет подтверждать твои слова. А если ты используешь для этого демона, то это и вовсе абсурд — кто тебе тогда поверит?»
Нинси тоже улыбнулась:
— Твои доводы логичны, но мой брат может подумать иначе. В делах демонов лучше верить, чем сомневаться. Согласна, госпожа Лу?
К тому же, — добавила она, медленно поднимаясь и подходя к Лу Минь, — я очень о вас забочусь. Пока я никому ничего не сказала.
Она окинула Лу Минь оценивающим взглядом:
— Такая красота, словно цветущая слива под лучами заката… Неудивительно, что даже даосы теряют голову. Жаль только, что ты — лиса-демон.
А-а-а!
Не успела она договорить, как её пальцы, почти коснувшиеся пряди волос Лу Минь, вдруг ощутили сильный электрический разряд. Нинси вскрикнула от боли и отдернула руку, глядя на обожжённые кончики пальцев с изумлением, затем перевела взгляд на Е Сыциня — тот стоял, будто ничего не произошло.
В голове Лу Минь всё пошло кругом. Она ожидала, что система сейчас выдаст предупреждение, но ничего не последовало. Сюжет едва начал разворачиваться, а её уже раскрыли! Как Нинси узнала? С самого момента переноса в книгу она была предельно осторожна, у неё даже были Цветы Линъинь высшего качества для маскировки, и ни один из главных героев не заподозрил ничего. Как же Великой принцессе удалось это узнать?
Нет, нельзя признавать вину только потому, что на неё указали. Разве в детективной игре обвиняемый должен сразу сдаваться, если его назвали убийцей?
— Даже принцесса не имеет права безосновательно обвинять людей. Я несколько месяцев путешествую с двумя лучшими ловцами демонов. Кто, как не они, лучше всех знает, есть ли во мне демоническая сущность? Волчий демон убил моих родителей. Я ненавижу демонов всей душой — как я сама могу быть демоном?
Говоря это, она чувствовала на себе взгляд Е Сыциня, но не знала, о чём он думает.
Боль в пальцах не утихала. Нинси разъярилась:
— Вы сами напросились на неприятности!
— Так расскажи, в чём твоё «угощение», и каково «наказание»?
Нинси холодно усмехнулась, но вскоре взяла себя в руки и обратилась к Е Сыциню:
— Всё просто. Я, Великая принцесса Нинси, не против демонов. Если красива достаточно — пол не имеет значения. Оставь её здесь, и ты можешь уйти. Ты достойный противник. Мы могли бы сотрудничать.
— Невозможно, — спокойно прервал её Е Сыцинь, не проявляя и тени колебаний.
Нинси никогда не сталкивалась с таким неповиновением. Её глаза вспыхнули гневом:
— Повтори-ка ещё раз!
— Невозможно, — он отвёл Лу Минь за спину и пристально посмотрел на принцессу. — Ни ты, ни даже нынешний император, никто не сможет увести её у меня. Только через мой труп.
Нинси громко рассмеялась:
— Е Сыцинь, лучший ловец демонов, защищает лису-демон! Если я обнародую эту правду, тебя и всё ваше дело ждёт полный крах!
— Репутация принцессы известна вам самой. Кому поверят люди — вам или мне? — парировал Е Сыцинь без тени страха. — Лу Минь не демон. Это сирота из рода Лу, которую мы с сестрой Мо спасли в городе. Прошу больше не распространять ложь.
В этот миг Лу Минь почувствовала укол вины. Он защищает её так самоотверженно, а она не может ответить ему такой же искренностью.
— Это я распространяю ложь? — с издёвкой спросила Нинси.
— Если ты ещё раз посмеешь покуситься на неё… — он сделал шаг вперёд.
Нинси встретила его взгляд:
— Что? Ты осмелишься убить Великую принцессу?
— Почему бы и нет.
На мгновение Нинси замерла. Никто никогда не говорил с ней так дерзко.
В глазах этого мужчины не было и тени страха перед властью. Лишь скрытая, но пугающая ярость, от которой даже привыкшая ко всему принцесса почувствовала лёгкий холодок.
— А как именно ты умрёшь — я уже придумал.
— Ты смеешь мне угрожать? Смеешь так со мной разговаривать? — Нинси пристально смотрела на него, и в её миндалевидных глазах будто сочилась кровь. — Ты узнаешь цену своей дерзости.
В голове Лу Минь громко зазвенело.
В оригинале Нинси, не сумев добиться любви Е Сыциня, мстила ему безумно. Теперь ей удалось избежать её внимания к нему, но принцесса положила глаз на неё саму! И теперь, защищая её, он снова навлечёт на себя безумную месть Нинси? Нет-нет, этого нельзя допустить!
http://bllate.org/book/9972/900769
Готово:
