Он улыбнулся, его тонкие пальцы легли на струны.
— Я Е Сыцинь, охотник за духами девятого ранга и владелец двух из пяти великих древних артефактов. Мне семнадцать лет, я усмирил более сотни духов и меньше всего боюсь мести. К тому же… — Он слегка замялся и небрежно добавил: — Когда дерево падает, обезьяны разбегаются. Ты ведь живёшь в мире людей не один год — неужели не слышал этой поговорки?
Прямо в голову ударила фиолетовая вспышка, и в ушах зазвенел звонкий перезвон гуциня. Цзиньнишоу резко отпрыгнул в сторону, но луч всё же задел его хвост. Зверь вскрикнул от боли и в ярости бросился вперёд.
Из пасти вырвался огненный поток, устремившийся прямо к музыканту, однако тотчас наткнулся на невидимую преграду — звуковую стену, возникшую из мелодии.
Музыка была прекрасна, словно небесная, и в её звуках слышались чистые, металлические ноты. Но для Цзиньнишоу эта мелодия стала пыткой: она проникала сквозь плоть и будто управляла его разумом, заставляя спотыкаться и терять контроль над собственными лапами.
Разъярённый, Цзиньнишоу собрал все силы и ринулся вперёд. Жёлтый и фиолетовый лучи столкнулись на границе пространства, прогремели раскаты грома, и ночь внезапно озарилась дневным светом. Пальцы Е Сыциня двигались всё быстрее, а звуки гуциня лились через мир, чистые и звенящие.
«Охотник за духами девятого ранга… Его сила действительно бездонна», — подумал Цзиньнишоу. «Тогда почему в Восточном дворце он позволял мне делать с собой всё, что вздумается? Почему вызывал подмогу — своего учителя?»
Но времени на размышления не осталось. По мере того как мелодия достигала кульминации, золотое сияние вокруг его тела начало меркнуть. Несколько фиолетовых дуг метнулись со струн и ударили прямо под лапы. Цзиньнишоу подскочил от боли, но тут же попал в новый водоворот звуков.
Противник явно издевался над ним. Лишь охотник за духами такого уровня мог так свободно управлять этим инструментом, сливаясь с ним в единое целое.
«Так продолжаться не может», — решил Цзиньнишоу.
Он громко фыркнул и издал протяжный рёв.
В этот момент в зону боя внезапно вошёл обычный человек. Е Сыцинь мельком взглянул на него и на миг замер — пальцы чуть дрогнули. Цзиньнишоу торжествующе зарычал:
— Видишь?! Это он! Самый важный из них! Быстрее пробуди в нём ненависть!
Человек на миг растерялся, ошеломлённый происходящим, и не понял, где он и что происходит. Цзиньнишоу нетерпеливо рявкнул:
— Чего ждёшь?!
«Пробудить ненависть?» — Е Сыцинь вдруг всё понял, хотя никогда раньше не видел этого человека.
Человеческая ненависть — это катализатор для одного вида демонической магии. В учениях даосских школ её называют «Раздроблением души». Эта техника позволяет разделить душу на части, но для её применения требуется сильнейшая эмоция ненависти.
Значит, душа наследного принца тоже была подвергнута технике «Раздробления души», и в качестве источника ненависти использовали именно этого человека.
Перед ними стоял юноша с тонкими чертами лица. В его глазах медленно разгоралось пламя злобы, и он сделал шаг вперёд.
Цзиньнишоу знал: противник мог без ограничений применять магию против него, но по правилам даосского ордена не имел права нападать на двух категорий людей — членов императорской семьи и безоружных смертных.
— Ты осмелился применить против меня технику «Раздробления души»? — раздался насмешливый голос. Е Сыцинь оставался совершенно спокойным. — Если бы ты продолжал действовать по-прежнему — время от времени тревожить нас, — у тебя ещё остался бы шанс выжить. Но ты переоценил себя. Решившись на прямое столкновение со мной, ты сам пришёл на верную смерть.
— Не зазнавайся! — зарычал зверь и протянул когтистую лапу, вытягивая из тела смертного несколько нитей дыма. Тот тяжело дышал, дрожа всем телом, но взгляд его оставался твёрдым.
Е Сыцинь не дал ему собрать источник ненависти. Он взмахнул рукой, и фиолетовые искры разлетелись во все стороны, рассеяв в воздухе те самые дымные нити.
Смертный, получив обратный удар, пошатнулся и отступил на несколько шагов, одной рукой прижимая грудь, другой — нащупывая ароматный мешочек у пояса.
Е Сыцинь бросил взгляд на мешочек, щёлкнул пальцем — и тот мгновенно перелетел к нему в руку.
— Верни! — закричал человек и бросился на него, но лёгкий взмах руки Е Сыциня отбросил его на несколько метров назад.
Цзиньнишоу попытался снова подстегнуть смертного:
— Смотри! Он забрал самое дорогое!
Тот с трудом поднялся на ноги, но Е Сыцинь не собирался давать ему второй шанс. Он метнул печать паралича, и человек застыл на месте.
— Ты знал, что Мо Юй и остальные нашли осколки души и последуют за мной. Поэтому ты притащил сюда этого человека, чтобы устроить нам засаду и уничтожить всех сразу. — Он перестал играть, аккуратно сложил гуцин и встал с усмешкой. — И всё это — полагаясь на свои силы?
Фиолетовая точка вырвалась из его пальца и вонзилась прямо в лоб зверя.
Боль в мгновение ока стала невыносимой. Е Сыцинь подошёл ближе и наложил ещё одно заклинание. Цзиньнишоу начал уменьшаться — сначала до размера собаки, потом кошки, и наконец превратился в крошечную жёлтую точку, которую Е Сыцинь спрятал в рукав.
— Поживёшь ещё месяц.
Он подошёл к смертному, снял печать паралича — и тот, побледнев, с криком рухнул вниз.
Е Сыцинь поднял руку, и под ноги человека мягко подставилось облачко, позволившее ему плавно опуститься на землю.
Лу Минь всё это время стояла за пределами сияющего круга. Она попросила систему предоставить ей «вид от третьего лица» и наблюдала за всей схваткой.
До этого она уже мысленно подготовилась: он не должен умереть. Ни из-за задания, ни из благодарности за то, что он спасал её не раз, ни просто потому, что не хотела этого — она не могла допустить его гибели. Оставался лишь один выход: если бы охотники за духами не справились с этим древним зверем, превратившимся в демона, она, девятихвостая лиса, вступила бы в бой сама, используя свой истинный облик, чтобы уничтожить его.
После этого она могла бы стереть их воспоминания с помощью демонической техники забвения. Хотя это было рискованно — возможно, техника не сработала бы, и она раскрыла бы свою истинную природу, провалив задание, — но всё равно не смогла бы остаться в стороне.
Однако всё прошло иначе. Лу Минь ещё раз убедилась: нужно верить в боевые способности главного героя.
— Верни мне это! — кричал смертный, следуя за Е Сыцинем. Несмотря на то что он стал свидетелем его могущества, страха в нём не было — только ярость.
— Слушай внимательно, — сказал Е Сыцинь, держа мешочек в руке. — Отныне ты делаешь всё, что я скажу. Иначе я уничтожу это.
Он повернулся и улыбнулся, между тем как взгляд его скользнул по содержимому мешочка.
— Оказывается, это вовсе не ароматный мешочек… Внутри — осколок души.
— Как ты смеешь! — закричал человек. — Если ты уничтожишь её, я убью тебя!
— Ах да? — усмехнулся Е Сыцинь. — Знаешь, я мог бы просто наложить на тебя заклинание подчинения. Но не стал. Вместо этого дал тебе выбор.
— Сыцинь-гэ! — раздался знакомый голос.
Он мгновенно обернулся. За ручьём, на другом берегу, к нему махала оранжевая фигурка, прыгая от радости, как ребёнок трёх лет.
Он забыл обо всём — даже о смертном позади. Фиолетовый луч легко перенёс его через ручей.
— Сыцинь-гэ! — Лу Минь бросилась к нему, раскинув руки, словно маленькая бабочка.
Он не ожидал такого и не двинулся с места, позволив этому мягкому, пушистому комочку обхватить его крепко-накрепко.
— Ты…
Он застыл, не обнимая её и не отстраняя. Весь, будто поражённый печатью неподвижности, смотрел на неё с растерянностью и изумлением, в глазах — туман и робкая надежда.
— Я так рада, что с тобой всё в порядке! — сказала она, наконец отпустив его и подняв на него сияющие глаза. — Я только что… Я уже подумала…
— Что я умру?
— Эй! Не говори так! Это плохая примета! — Она приложила палец к его губам и тихо «ш-ш-ш».
— А если однажды я действительно умру? — спросил он серьёзно, игнорируя её просьбу.
Свет в её лисьих глазах мгновенно померк.
— Зачем ты так спрашиваешь? Ты не умрёшь. И я не хочу слышать таких слов.
— …Ладно.
— Вот и хорошо.
Только теперь она заметила смертного на другом берегу. Е Сыцинь проследил за её взглядом, махнул рукой — и тот оказался рядом.
— Пойдём скорее! Сестра Мо и Мэнсюнь уже ждут нас там, — сказала она, взяв его за рукав и весело подпрыгивая, как в тот день, когда они покидали Восточный дворец, и он тогда держался за край её одежды.
Она искренне радовалась. Когда Мо Юй и Мэнсюнь рассказали ей о Цзиньнишоу, она ужасно испугалась и уже готовилась к самому худшему…
А он оказался таким сильным! От этой мысли у неё внутри всё защекотало.
— Почему ты пришла одна? — вдруг спросил он.
— Потому что… — она задумалась на миг и обернулась к нему с ослепительной улыбкой. — Если бы с тобой всё было в порядке, я хотела первой тебя увидеть. А куда делся тот демон?
— Пока оставил ему жизнь на месяц.
Когда все четверо снова собрались вместе, каждый рассказал, что произошло с ним. Мо Юй и Мэнсюнь были и удивлены, и обрадованы, увидев их целыми и невредимыми. Они не стали расспрашивать подробности, а вместо этого поведали о деле с вазой с сине-зелёной росписью.
— Это он, его зовут Гу Цин, — указал Мэнсюнь на смертного.
— Гу Цин? Он ненавидит нас, потому что боится, что мы заберём это. — Е Сыцинь показал мешочек.
— Что это?
— Для него это бесценная вещь. Внутри — душа духа. Она уже мертва, и он боится, что мы, охотники за духами, заберём её остатки.
Лу Минь широко раскрыла глаза:
— В мешочке — душа духа? Мне становится всё интереснее!
— По-моему, раз главный аватар этого великого духа уже запечатан, стоит сначала разобраться с этим делом помельче, — предложил Мэнсюнь.
Гу Цин вдруг заговорил:
— Я знаю, что не ваш равный. Умоляю вас — не забирайте этот мешочек. Всё остальное я сделаю, что пожелаете.
— Так важно? — Лу Минь улыбнулась ему. — Неужели внутри твоя возлюбленная?
— Меня больше волнует Лай Да, — сказала Мо Юй. — Потому что он и есть настоящий наследный принц.
— Я кое-что знаю о нём, — сказал Гу Цин. — Обещайте, что не унесёте Сяо Цы, и я расскажу всё.
— Души духов, с которыми сталкиваются охотники за духами, всегда подлежат изъятию, — ответил Е Сыцинь. — Если дух не совершал зла, его отправляют в перерождение; если совершал — душа рассеивается. Таков закон нашего ордена.
— Сяо Цы не творила зла!
— Я не утверждал обратного. Предположим, она добрая. Но разве ты хочешь, чтобы она вечно оставалась в этом состоянии, не входя в цикл перерождения?
Гу Цин замолчал.
— Расскажи всё, что знаешь, — сказал Е Сыцинь. — Чем подробнее, тем лучше. Если твоя история окажется достаточно убедительной, мы подумаем, нельзя ли сделать исключение. Понял?
Лу Минь не могла не восхититься умением Е Сыциня управлять людьми. После таких слов Гу Цин точно постарается рассказать всё как можно лучше.
Они уселись на берегу ручья и прослушали всю историю до самого утра. Над головой мерцали звёзды, и через несколько часов Лу Минь, прислонившись к Е Сыциню, начала клевать носом. Ночной ветер был прохладен, но он не шевелился, позволяя ей спокойно отдыхать.
Лу Минь никогда не забудет эту историю. Её не было в оригинальном тексте, и, несомненно, это была самая удивительная из всех, что она слышала.
*
Она знала, что является вазой высшего качества, цвета небесной бирюзы.
Случай свёл её с нынешним хозяином сразу после обжига. Он так её полюбил, что каждую ночь гладил её и засыпал, глядя на неё.
Он собирал фарфор, и ради покупки этой вазы продал все остальные изделия из своей коллекции.
Три года она провела в этом доме. За это время в ней зародилось желание стать человеком — чтобы быть рядом с ним, разговаривать с ним.
Однажды ей это удалось. И в тот же день исчезла ваза с сине-зелёной росписью.
Гу Цин впал в отчаяние. Он перевернул весь дом вверх дном, расспрашивал всех подряд, но найти вазу так и не смог. Для него она была дороже жизни. Мать смотрела на его страдания и не знала, как помочь. Во всём мире вряд ли найдётся вторая такая ваза.
Гу Цин начал чахнуть, стал худым и заболел. Мать в отчаянии отправилась искать врача.
В тот день, когда солнце клонилось к закату, он сидел один на ступенях под навесом и достал свой сяо.
Он написал для вазы мелодию.
http://bllate.org/book/9972/900766
Готово:
