— Ах… Цин-эр всегда любил фарфор и с юных лет собирал разные экземпляры. У нас в доме раньше не было особого богатства, но кое-какие сбережения были — всё ушло на его коллекцию.
Старушка снова тяжело вздохнула:
— Однажды… наверное, лет пять назад… он приобрёл прекрасную вазу с сине-зелёной росписью. Ах, какая красота! Цвета небесной бирюзы! Но, увы, через три года эта ваза пропала!
— Пропала?
— Да, просто исчезла без следа! Он долго искал, но так и не нашёл. А недавно вдруг увидел её на аукционе! С тех пор он твёрдо решил во что бы то ни стало выкупить её обратно… Эх!
— Так не хватило денег?
— Именно так, — кивнула старушка. — Мы бедны. Сын еле-еле собрал нужную сумму, а когда вернулся на аукцион, оказалось, что эту вазу уже кто-то другой выкупил!
— О?
— Раз уж её продали, делать было нечего. Он уже собрался уходить, как вдруг раздался громкий звук — «бах!» — и ваза сама по себе упала на пол и разбилась! Да ещё и кровь по полу разлилась!
— …Сама упала? И от разбитой вазы пошла кровь?
— Именно! Все это видели! А потом кто-то стал кричать, будто мой сын — демон, и из зависти, не сумев выкупить вазу, он наложил заклятие, чтобы уничтожить драгоценность и напугать всех этой лужей крови!
— …А кто начал эти слухи, известно?
— Нет, тогда была страшная суматоха.
— Почему именно на него набросились? Звучит странно. У вас есть враги?
Старушка кивнула:
— Тот, кто первым выкупил вазу, ранее отнял у Цин-эра девушку, которую тот любил. Это целая трагедия… Цин-эр полюбил её первым, но тот человек воспользовался своим влиянием и силой. В итоге девушку не вернули, и теперь вся округа знает, что между ними вражда. И вот на том же аукционе снова он оказался первым.
— Помогите, благородные господа, моему сыну! Он совсем перестал есть и спать, только играет одну и ту же мелодию и даже не пытается себя оправдать! Через несколько дней, наверное, чиновники придут и уведут его!
Она уже хотела опуститься на колени, но Мо Юй быстро подхватила её:
— Матушка, этого делать нельзя! Мы ведь охотники на демонов — если столкнёмся с делом, связанным с нечистью, никогда не останемся в стороне.
— Значит, вы согласны?! Ах, милосердные небеса, благодарю вас!
— Вам не стоит вмешиваться, — внезапно произнёс стоявший рядом молодой человек, перебивая мать. Его взгляд был холоден и отстранён. — Моя мать хочет, чтобы вы занялись этим, но я не желаю вашего участия. После обеда уходите.
— Цин-эр, как ты можешь так говорить?! — вскричала старушка, поднимаясь.
Мо Юй не обиделась, лишь спокойно спросила:
— Как тебя зовут?
Тот взглянул на неё — глаза его были безмятежны и пусты, как гладь озера.
— Гу Цин.
Несмотря на то что оклеветанный сам отказывался от помощи, Мо Юй и Мэнсюнь не собирались сдаваться. Они задали ещё несколько вопросов старушке и в тот же день отправились искать того самого человека, с которым Гу Цин враждовал. По словам матери, его звали Лай Да, жил он в шестнадцатом переулке Восточной улицы — совсем недалеко.
Но дом оказался пуст. Соседи ничего толком не знали, и, сколько они ни ждали, Лай Да так и не вернулся. Мо Юй не выдержала и немедленно пустилась в магию.
Мэнсюнь сидел рядом, широко раскрыв глаза от восхищения. Перед ним женщина с тонкими, словно нефритовыми, пальцами вышивала в воздухе сложные знаки, шепча заклинание. Вскоре из её кончиков пальцев начали проступать крошечные голубоватые огоньки, которые быстро выросли и обрели форму крыльев — перед ними порхали светящиеся бабочки.
— Я велела им уловить запах этого дома. Теперь, следуя за ними, мы найдём Лай Да, — сказала Мо Юй.
Мэнсюнь был очарован:
— Это и есть техника «Преследование душ»?
— Слухи о ней дошли даже до вас? — улыбнулась она. — Да, это секретный приём, передаваемый только главе Секты Чанфэн.
— За ними! — скомандовала Мо Юй.
Мэнсюнь поспешил следом.
Бабочки пролетели над долиной, но внезапно исчезли среди её глубин. Подбежав, они увидели лишь журчащий ручей и ни души вокруг.
— Странно… Бабочки никогда не ошибаются. Может, Лай Да — демон? Какое-нибудь дерево или трава?
Мэнсюнь внимательно осмотрел каждую веточку и каждый лист.
— Бабочки не ошибаются. Он здесь, или хотя бы часть его души, — сказала Мо Юй, шагая по опавшим листьям, которые хрустели под ногами.
Внезапно из-под земли вырвалась тонкая белая нить света. Мо Юй почувствовала жгучий жар под стопой и быстро отступила. Взглянув вниз, она заметила нечто странное.
— Иди сюда! — позвала она.
Мэнсюнь подбежал. Мо Юй метнула заклинание в то место — земля рассыпалась, и на поверхности показался светящийся белый ромбовидный осколок.
Мэнсюнь невольно прикрыл рот, инстинктивно попятился, но тут же встал перед Мо Юй, загородив её собой.
— Не бойся, — сказала она. — Это не опасно.
— А?
— Это всего лишь осколок души. Скорее всего, Лай Да.
— Значит, Лай Да мёртв?
Мо Юй задумалась, кивнула, потом покачала головой и наконец произнесла:
— Жив, но и мёртв одновременно.
— На него наложили технику «Раздробления души». Его душа разделена на части, а это — одна из них. Судя по словам старушки, Лай Да ещё несколько дней назад был жив. Значит, ритуал провели совсем недавно — буквально пару дней назад. Такое заклятие может наложить только демон восьмого и выше ранга. К тому же для этого требуется редкий компонент.
Глаза Мо Юй вдруг заблестели:
— Мне вдруг вспомнился тот демон, с которым мы столкнулись во Восточном дворце.
— …Точно! Тот демон, наверное, восьмого ранга. Не он ли это?
— Интересно, как там мой младший брат… — вздохнула Мо Юй и достала талисман связи. — Ах, совсем забыла — надо связаться с ним.
— Эй, где мой талисман?
— Может, потерялся, когда мы упали в реку? — предположил Мэнсюнь, но тут же оживился. — Хотя… не обязательно использовать талисман. Я знаю другой приём — можно передать голос на тысячи ли.
У Е Сыциня и Лу Минь уже несколько дней не было вестей. Они искали их повсюду, и вдруг в этот день услышали знакомый голос — это был Мэнсюнь, который объяснил, где они находятся и чем занимаются.
Е Сыцинь нахмурился и перебил его:
— Ты сказал — осколок души?
Тем временем дома старушка уже спала. Гу Цин, нахмурившись, зажёг перед её постелью благовония для сна, аккуратно положил изящный зелёный мешочек с ароматными травами себе под одежду и, накинув плащ, тихо вышел.
Он быстро добрался до долины. Знакомый голос прошелестел у него в ушах:
— Я не ошибся в тебе. Ты умён.
— Я ненавижу их.
— Но твоя ненависть ещё недостаточна. Ничего, подождём немного.
Е Сыцинь и Лу Минь уже спешили к месту. Мэнсюнь хотел что-то сказать, но тот проигнорировал его и сразу направился к осколку души.
— Что случилось? — спросила Мо Юй.
Лицо Е Сыциня было серьёзным:
— Повтори технику «Преследование душ», но на этот раз преследуй душу настоящего наследного принца.
— Но у меня нет предмета, связанного с ним, чтобы направить бабочек.
— Есть, — сказал он, протягивая ей маленький свёрток. — Это аура, собранная во Восточном дворце. Этого достаточно.
Мо Юй, хоть и не понимала, зачем это нужно, послушно повторила ритуал. Бабочки снова появились, и Лу Минь своими глазами увидела сцену, описанную в книге, — зрелище было поистине захватывающим.
Но на удивление все бабочки не улетели прочь. Они замерли над парящим в воздухе осколком души — и растворились.
Все переглянулись в изумлении.
— Наследный принц… это… как такое возможно? — выдохнула Мо Юй.
— Значит, наследный принц — это и есть Лай Да? — ахнул Мэнсюнь. — Что за чертовщина творится?
— Бабочки не ошибаются. Здесь точно есть причина, — сказал Лу Минь и повернулся к Е Сыциню. — Эй, а как ты вообще до этого додумался?
— Я давно размышлял, что сделал бы демон, завладев телом принца. Если бы он был умён, он либо облачил бы душу принца в другую оболочку, чтобы та служила ему, либо раздробил бы её на части и спрятал в разных местах. Это лучшая стратегия — иначе душу принца легко обнаружить. Техника «Раздробления души» трудна в исполнении, и любой осколок неминуемо привлечёт моё внимание.
(Полностью уничтожить душу демон не в силах, — добавила про себя Лу Минь.)
— Невероятно… Мы просто случайно наткнулись на это дело, а оно оказывается таким масштабным… — пробормотал Мэнсюнь.
— Нам нельзя здесь задерживаться, — внезапно сказал Е Сыцинь. — Этот демон крайне хитёр. У него как минимум три аватара. Уходите, я останусь один.
В тот же миг с неба обрушилась огромная чёрная сеть. Лу Минь почувствовала, как её тело внезапно поднялось в воздух и стремительно унесло прочь из долины.
Она вылетела из ловушки в последний момент. Всё, что она успела увидеть — Е Сыцинь, удаляющийся всё дальше и дальше, пока не превратился в крошечную точку и не исчез из виду.
Приземление было удивительно мягким — она стояла на земле, устойчиво и спокойно. Рядом раздались два глухих удара: Мо Юй сделала несколько оборотов, прежде чем устоять на ногах, а Мэнсюнь вовсе шлёпнулся прямо в копну сена и теперь, потирая ушибленное место, вставал с досадой:
— Я знаю, он силён, но всё же… слишком самоуверен! Вышвырнул нас троих, даже одного союзника не оставил?
— Он всегда такой, — сказала Мо Юй. — Виновата я — не заметила заранее. Иначе ни за что бы не ушла.
— С ним будет всё в порядке? — спросил Мэнсюнь.
Небо над долиной вдруг озарилось ярким светом, будто наступило утро. Мо Юй тревожно посмотрела туда, и Лу Минь последовала за её взглядом.
— Этот свет…
— Что с ним?!
— Возможно, это Цзиньнишоу, — нахмурилась Мо Юй.
— Цзиньнишоу?!
Мэнсюнь резко втянул воздух:
— Неужели Цзиньнишоу?! Тогда старшему брату Е грозит серьёзная опасность! Учитель и дядюшка рассказывали: десять лет назад все мастера даосских сект вместе сражались с Цзиньнишоу, но даже они впятером не смогли одолеть его!
Мо Юй взглянула на него:
— Ты имеешь в виду ту битву десятилетней давности? Секта Чанфэн тоже участвовала. По нашим сведениям, все мастера вашей Секты Линшань и двое наших старейшин тоже проиграли.
Лу Минь слушала с ужасом, лихорадочно вспоминая оригинал книги. Да, там действительно упоминалась та битва — потери были огромны, но конкретного имени демона не называли.
Неужели сейчас именно с ним сражается Е Сыцинь?!
— Он настолько силён?! — воскликнула она.
— Теперь понятно, почему даже его мелкие подручные так легко нас одурачили.
— Что делать? — в отчаянии сказала Мо Юй. — С ним ничего не должно случиться… Я дала отцу слово! Надо идти и спасать его!
— Сестра Мо! — Лу Минь ухватила её за руку. — Если Цзиньнишоу так страшен, как вы говорите, то даже если мы все пойдём на помощь, это будет просто самоубийство!
— Тогда что делать?!
— Я попробую, — решила Лу Минь и, не раздумывая, побежала туда.
Сильный ветер развевал светло-фиолетовые одежды Е Сыциня, его чёрные волосы трепетали на ветру. Он спокойно коснулся струн своего инструмента.
Демон, увидев это, принял истинный облик.
— Ты даже достал своё уникальное оружие… Поистине ценишь меня. Что ж, я отвечу тебе тем же — взгляни на мою истинную форму!
Несколько рыков прокатились по долине. Перед ним возник гигантский Цзиньнишоу — всё его тело сияло золотом, из пасти вырывалось пламя.
— Я изначально был божественным зверем древности, а теперь унижен до уровня демона.
— Божественный зверь? — Е Сыцинь парил в воздухе, невозмутимо подстроив две струны. Его пальцы коснулись инструмента, и семь струн сменились на нити ледяного шелкопряда. — Когда ты впервые явился в мир людей, ты разрушил Великую стену, уничтожил семнадцать городов, вызвал наводнение на Жёлтой реке. Ты — всего лишь древний зверь-разрушитель, продолжающий сеять хаос. Не пытайся приукрасить свою репутацию золотом!
Цзиньнишоу выплюнул огонь, но искры угасли в сантиметре от рукава Е Сыциня.
— Ты даже не удивлён… Будто знал мою истинную форму с самого начала.
— Ещё при нашей первой встрече во Восточном дворце я всё понял, — спокойно ответил тот. — У тебя три аватара. Первый уже уничтожен Мо Нин. Сейчас передо мной второй — и самый важный. Сегодня я уничтожу его и посмотрю, куда скроется твой третий.
Цзиньнишоу был потрясён:
— Откуда ты… Не радуйся! Здесь не только я один. Даже если ты победишь меня, тебя ждёт бесконечная месть!
http://bllate.org/book/9972/900765
Готово:
