Однако на этот раз явился не обычный мелкий бес, а демон четвёртого ранга. Она занималась даосской практикой меньше двух месяцев и даже при поддержке Е Сыциня — одного из величайших мастеров-ловцов демонов — лишь недавно достигла начального уровня. Против такого противника у неё не было ни единого шанса. Оставалось одно: прибегнуть к демонической магии.
— Давно знал, что ты вернёшься! — прозвучало прямо в её сознании. — Девятихвостая лиса! Разве забавно предавать свой род?
Она не стала отвечать, полностью сосредоточившись на битве.
— Даосские техники людей заметно улучшились. Но интересно, как отреагируют твои товарищи, если однажды узнают твою истинную сущность?
Через несколько обменов ударами силы начали покидать её. Пока она лихорадочно искала выход, в помещение ворвалась ещё одна фигура, легко оттеснила её в сторону и вступила в схватку с демоном.
Лу Минь удивилась: «Откуда здесь ещё кто-то?» Взглянув на его движения, она сразу узнала приёмы Секты Чанфэн.
Вскоре демон был побеждён. Ученик Секты Чанфэн обернулся к ней и улыбнулся:
— Госпожа Лу, рад вас видеть. Я Хэ Тин из Секты Чанфэн.
— Господин Хэ, здравствуйте. Но всё же… как вы здесь оказались?
— Разумеется, Е Сыцинь послал меня, — улыбнулся Хэ Тин. — Он заранее предвидел, что вы вместе с господином Се снова придёте в особняк Лоу. Этот демон ждал именно вашего возвращения, чтобы найти улики. Он знал, что с вами лишь один простой смертный — идеальная цель.
В голове Хэ Тина прозвучали слова Е Сыциня: «Этот демон четвёртого ранга — сообщник того, с которым вы столкнулись ранее. Пока я и Мо Юй были рядом, он не осмеливался действовать напрямую и предпочитал нападать только на более слабых. Твой уровень достаточен, чтобы справиться с ним. Обязательно будь на месте заранее и нанеси решающий удар. Но самое главное — защити Лу Минь и Се Яояо. Когда поймаешь демона и она попросит у тебя персиковый палаш — отдай ей».
— Е Сыцинь, похоже, способен предугадать всё, — вышел из тени Се Яояо и кивнул Хэ Тину. — Господин Хэ, приятно познакомиться.
— Вы, стало быть, и есть господин Се.
Е Сыцинь действительно такой человек. Всё продумывает заранее, знает, что другие сделают, расставляет всех по местам — но никогда не раскрывает полностью своих замыслов. Лу Минь думала об этом и вдруг почувствовала раздражение без причины.
— Говорят, вы — новая младшая сестра Е Сыциня, — продолжал Хэ Тин. — Наш старший брат никогда никого не берёт в сёстры. Желающих стать его сестрой — очередь до подножия горы! Вам крупно повезло, госпожа Лу.
Лу Минь не знала, что ответить. Хотелось бросить: «Хочешь — забирай это счастье себе!», но это было бы невежливо. Она почувствовала внутренний разлад.
В этот момент раздался голос системы:
[Напоминание: уровень симпатии Е Сыциня к вам упал на 50 единиц.]
Лу Минь: ???
«Что я ему сделала?! Я ещё не успела рассердиться, а он уже отнимает у меня пятьдесят?! Хочу отнять у него пятьсот! Минус пятьсот к его симпатии! Слышишь?!»
Система: [Не слышу.]
Лу Минь: …
— Почему у тебя такое богатое выражение лица? — внезапно спросил Се Яояо. В его глазах играла улыбка.
— Вы теперь в безопасности, так что я пойду, — вежливо сказал Хэ Тин и собрался уходить.
— Подождите! — окликнула его Лу Минь. — Можно ли на время одолжить мне персиковый палаш? Этот демон может пригодиться.
— Конечно, — Хэ Тин протянул ей клинок.
— Нам обязательно нужно идти во Восточный дворец, — задумчиво произнесла она. — И чем скорее, тем лучше.
— Е Сыцинь и остальные, скорее всего, уже там, — возразил Се Яояо.
— Что вы имеете в виду?
— Разве вы не понимаете? Он отправил вас со мной сюда именно потому, что уже разделил задачи: вы здесь, а они — во Восточном дворце, чтобы найти наследного принца. Он не пустил вас туда, потому что это опасно.
— …Так он просто распорядился обо всём, даже не сказав мне?
— Возможно, он знал, что вы захотите пойти. Но ваша безопасность для него важнее ваших желаний.
Лу Минь пристально посмотрела на него:
— Откуда вы так хорошо знаете Е Сыциня? Вы раньше встречались? В оригинальной истории Се Яояо появлялся всего пару раз и никогда не упоминалось, что он знаком с главным героем…
— Кто же не знает знаменитого ловца демонов? — уклончиво ответил тот.
— Не хотите говорить — ладно. Рано или поздно я всё равно узнаю, — пробормотала она и сотворила заклинание, заставившее персиковый палаш дрожать. Душа демона внутри перевернулась вверх дном.
— Кто твой хозяин? Веди нас к нему. Иначе отправлю тебя в Зеркало Ловца Демонов!
— Только не это! — завопил демон. — На самом деле вам и вести никуда не надо — вы и так пойдёте туда!
— Так куда же?
— Эй! Я вижу своего товарища! Вон та карета с высокими конями!
— Ты что-то затеваешь?
— Да нет же! Я же теперь в ваших руках! В той карете — мой товарищ. Следуйте за ней, и найдёте хозяина. Если совру — отправьте меня в Зеркало, пусть я рассыплюсь в прах!
Лу Минь мгновенно вылетела наружу:
— Чего стоим? Быстрее за этой каретой!
На практике следить оказалось не так просто. Пробежав недалеко, Лу Минь резко остановилась.
— Что случилось? — спросил Хэ Тин.
— Похоже, в карете заметили нас. Давайте сначала двинемся в противоположную сторону, чтобы они расслабились, а потом наймём другую карету и последуем за ними.
Так они и поступили. Се Яояо сказал:
— Я тоже видел — там сидела старуха. Она тоже демон?
— Демоны могут принимать любой облик, — ответил Хэ Тин. — Чем менее подозрительна внешность — тем вероятнее, что это и есть демон.
Вскоре они нашли карету и последовали за первой, сохраняя дистанцию. Та свернула на улицу Пинкан, затем налево — и остановилась у входа в трактир.
Лу Минь стремительно бросилась вперёд, но карета стояла пустая — никто из неё не вышел.
— Нас провели? — пробормотала она и окликнула возницу: — Дяденька, скажите, пожалуйста, куда подевались ваши пассажиры?
Возница — загорелый мужчина с густой бородой и крепким телосложением — окинул её взглядом:
— Пассажиры? — удивился он. — Да я сегодня еду порожняком.
— Как это?! — Лу Минь отдернула занавеску: внутри и правда никого не было.
— Невозможно! Этот демон только что был в вашей карете! — воскликнул Хэ Тин.
— Демон?! — испугался возница. — Молодой человек, я ведь ничем вам не провинился! Зачем проклинать мою карету, называя пассажиров демонами?
— А последний пассажир, которого вы возили? Куда он направлялся? — спросил Се Яояо.
Возница задумался:
— А, точно! Это была молодая девушка, лет ваших. Сказала, что выполняет особое задание — расследует убийства в столице. Велела никому не рассказывать о её передвижениях, иначе будет плохо. Представилась Лу Минь.
Лу Минь: …………
— Вот это встреча! — выдавила она фальшивую улыбку. — А эта госпожа Лу ещё что-нибудь вам сказала?
— Нет, совсем ничего. Лицо у неё было каменное, словно лёд. Хотел завести разговор — да язык не повернулся.
Возница внимательно посмотрел на неё:
— Хотя, если бы она была такой же красивой, как вы, я бы рискнул заговорить даже с таким ледяным лицом.
— Ещё вопросы? Нет? Тогда я поеду — дела зовут!
— Хорошо, до свидания, господин, — сказала она, наблюдая, как карета уезжает.
— Очевидно, демон ответил вам той же монетой, — заметил Се Яояо. — После дела в Чэньлюй вы стали весьма известны.
— Не злись, — успокоил Хэ Тин. — Этот демон осмелился так поступить — мы обязательно поймаем его и отомстим за тебя.
Но Лу Минь будто не слышала. В голове мелькали мысли. Внезапно она рванула обратно — но карета уже исчезла.
Хэ Тин и Се Яояо догнали её. Она сказала:
— Нас обманули!
— В чём дело?
— Подумайте сами. Мы всё время следили за каретой, демон был внутри. Даже если бы он попытался исчезнуть, Хэ Тин обязательно заметил бы. Возница утверждает, что последняя пассажирка назвалась Лу Минь. Се Яояо прав — это явная насмешка надо мной, ведь противник знает, что я расследую дело. Но эти слова мог сказать только тот самый демон, что сейчас с нами. Значит, возница лжёт.
— Получается, тот возница — и есть старуха из кареты! — воскликнул Се Яояо. — Видимо, достойный противник. Мы сначала пошли в другую сторону, а потом вызвали карету — а он всё равно нас заметил. Реагирует молниеносно и даже смог завладеть телом возницы, чтобы спокойно с нами беседовать.
— Но тогда куда делся настоящий возница? — недоумевал Хэ Тин.
— Ты же ловец демонов! Разве не знаешь, что демоны могут незаметно убивать и захватывать тела? — спросил Се Яояо.
— О, точно! Теперь вспомнил!
— Эй, не вините меня! Это вы сами потеряли след! — закричал демон из персикового палаша. — Наш хозяин — как тень: нет у него постоянного места. Поэтому я и сказал — следуйте за моим товарищем. Вы сами упустили его — это не моя вина!
— Раз нет постоянного места, значит, есть места, где он бывает часто? Или прямо скажи — кто он такой?
— Честно, не знаю, кто наш хозяин, — признался демон. — Знаю только, что он очень силён. У нас иерархия: я — низший демон, мне не дано видеть хозяина. Тот товарищ — мой непосредственный начальник, он и оставил вам записку. Но места, где бывает хозяин… о таких я слышал. Только боюсь, вам туда не захочется идти.
— Говори смело! — потребовал Хэ Тин.
— Ладно, раз вы настаиваете… Только потом не вините меня за последствия. — Демон сделал паузу и произнёс два слова: — Восточный дворец.
Восьмигранные дворцовые фонари отражали свет на алых воротах. Вечером было прохладно, лунный свет струился, словно шёлк.
— Где вы были в момент убийства?
— В кабинете, ждал, когда он принесёт книги. А потом пришла весть о трагедии.
— В тот день во Восточный дворец заходили посторонние?
— Нет.
— Куда вы ходили сегодня?
— Утром, как обычно, к императору на поклон, затем к наставнику на занятия, а к вечеру вернулся.
— Виделись только с императором и наставником?
— Да.
— Каковы ваши отношения с Великой принцессой?
На все предыдущие вопросы наследный принц отвечал уверенно и чётко. Но при этом вопросе на его лице появилось раздражение.
— Что это значит? Весь двор знает, какова Великая принцесса!
Мо Юй шагнула вперёд:
— Вы побывали у Великой принцессы, но скрыли это. Более того, из-за частых встреч с ней на вашей одежде остался запах розовой воды — той, что использует только она.
— Наглецы! — вспыхнул принц. — Я сотрудничаю с вами, а не для того, чтобы вы клеветали! Не думайте, что императорская печать даёт вам право делать всё, что вздумается!
Е Сыцинь улыбнулся:
— Выходит, по мнению наследного принца, факт посещения собственной тёти — уже клевета?
— Ты…!
Мэнсюнь добавил:
— Настоящий убийца обязательно находится внутри Восточного дворца. За месяц после преступления вы проводили какие-либо чистки среди прислуги?
— Что мне делать со своими людьми — не ваше дело!
— Это не наше дело, но ваше. Судя по вашим показаниям, главный подозреваемый — вы сами.
Наследный принц резко взмахнул рукавом:
— Вы осмеливаетесь обвинять будущего императора?!
— Мы говорим о подозрении, а не о приговоре, — спокойно ответила Мо Юй. — Ваше высочество, как наследник трона, должны сотрудничать с расследованием, чтобы снять с себя подозрения.
— Сегодня вы собирались покинуть дворец, верно? — вмешалась Мо Юй. — Император заранее сообщил вам, что мы придём.
Принц рассмеялся от злости:
— Вы уже сказали всё, что хотели. Можете допрашивать кого угодно во дворце. — Он сделал недвусмысленный жест, приглашая их уйти.
— Раз так, мы уходим, — улыбнулся Е Сыцинь, бросив взгляд на письменный стол. — Ваше высочество ошиблись в упражнении. Следующая строка после «Навеки следуй воле Небес» — «Ищи себе блага».
Он отвернулся, и в его глазах мелькнула настороженность. Принц сзади с ненавистью смотрел им вслед.
— Вы выходите первыми, я останусь, — тихо сказал он двум спутникам.
Мо Юй возразила:
— Ты только что получил двести ударов плетью. Нет, останусь я.
http://bllate.org/book/9972/900762
Готово:
