— Да это же щенок, — улыбнулась Лу Минь, глядя на пушистого малыша, и тихо пробормотала: — Чистенький, беленький… Совсем не похож на дворняжку. Наверное, чей-то домашний любимец сбежал из дому. Осторожнее бы — а то злые люди поймают.
Щенок молча слушал её, широко раскрыв большие глаза. Лу Минь достала медяк и купила булочку. Хотела взять две, но в лотке осталась всего одна. Хозяин протянул ей последнюю.
Она уже собралась уходить, как вдруг за спиной раздалось жалобное «ау-ау». Обернувшись, Лу Минь увидела, что щенок смотрит на неё блестящими глазами.
— Прости, — покачала она головой, — хоть ты и милый, но эту булочку я тебе не отдам. Это мой завтрак, а потом мне ещё дела переделать надо.
— Ау! Ау-ау! — не сдавался щенок и вдруг резко подпрыгнул. Лу Минь даже опомниться не успела, как булочка исчезла у неё из рук.
— Эй! — возмутилась она и побежала за ним: — Ты у меня булочку украл! И я-то думала, какой ты славный!!
Сначала она решила пробежать пару шагов для проформы и бросить эту затею — дел полно, не до собачьих шалостей. Но щенок, держа булочку в зубах, то и дело оборачивался, будто проверяя, гонится ли она за ним, и даже, казалось, насмехался. Это окончательно вывело её из себя.
— Сегодня я тебя точно поймаю! — подобрав подол, она рванула за ним с удвоенной скоростью.
Щенок весело несся вперёд: его маленькая попка напоминала шарик, хвост тоже был круглым и пушистым — весь он был словно катящийся клубочек шерсти.
Клубочек прокатился через всю улицу Шили, свернул дважды и остановился у прилавка лапшевой.
Лу Минь уже задыхалась от усталости, но, увидев, что щенок наконец замер, собралась было подойти и «проучить» его, как вдруг заметила под навесом сидящего молодого господина.
Тот обладал строгими бровями и ясными, чуть приподнятыми на концах глазами. Его одежда была безупречно чистой, а осанка — изысканной. Он неторопливо ел сладость.
Щенок радостно замахал хвостом, запрыгнул на стол, положил булочку перед хозяином и тут же начал её поедать прямо у неё на глазах.
Лу Минь невольно усмехнулась. У этого озорника оказался такой элегантный и красивый хозяин?
Но счёт всё равно нужно было свести. Она встала, уперев руки в бока:
— Эй, молодой человек! Твой пёс украл мою булочку!
— Ау-ау! — ответил щенок, будто говоря: «Украл — и что? Ну и что?»
Молодой господин взглянул на неё:
— Садись.
За квадратным деревянным столом можно было разместить по одному человеку с каждой стороны. Щенок занял одно место, хозяин — другое, два остались свободны. Странно, но кроме него здесь не было ни одного посетителя.
— Да я вообще спешу по делам, — начала она.
— Разве ты не хотела позавтракать?
— Так где тут еда? — сердито спросила она, усаживаясь напротив него.
Едва она договорила, как хозяйка принесла горячую лапшу и поставила перед ней:
— Девушка, приятного аппетита.
Лу Минь удивлённо посмотрела на мужчину.
— Мой пёс съел твою булочку, я заменю её миской лапши. Сойдёт?
Лу Минь уже проголодалась и взялась за палочки. Рядом же хозяин и пёс просто смотрели, как она ест. После нескольких глотков она почувствовала себя неловко под их взглядами и подняла глаза:
— Вы чего так уставились?
— У тебя на лице бульон.
— …
— Пусть висит. Не дам тебе свой платок.
— ???
— Ау! Ау-ау!
— …
Лу Минь махнула рукой и доела лапшу под их немигающими взглядами. На удивление, куриная лапша оказалась восхитительной: упругая и нежная, с ароматным бульоном, свежей зеленью, хрустящими кусочками редьки и тонкой яичной стружкой.
— Ну что, наелись? — спросила она, когда закончила. — Всё ещё смотрите?
Мужчина вдруг сказал:
— Только что мой пёс видел одну растеряшку, которая пошла не туда. Ей нужно было на запад, а она упорно шла на восток. Не встречала ли ты такой глупышки?
Лу Минь (похмурела): Лучше сразу назови мой номер удостоверения.
— Говори прямо.
Мужчина приподнял уголок губ:
— Я здесь местный авторитет. Если кому и помогать растеряшкам находить дорогу, так это мне. Пять монет за вопрос.
И он протянул к ней свою белоснежную ладонь.
Лу Минь возмутилась:
— Ты ещё и деньги берёшь за указание пути?!
— Не хочешь — как хочешь, — он прижал щенка к себе и сделал вид, что собирается уходить. — Пойду лучше с молодым господином Се поспорю на сверчков!
Лу Минь тут же окликнула его:
— Подожди! Ты про какого Се?
Мужчина обернулся и усмехнулся:
— Какого ещё?
— …Разве мы не договаривались, что он сегодня будет дома и ждать меня?
— Ох, милая… Ты думаешь, в доме Се можно просто так назначить встречу?
— Эй, тебе что, без колкостей жить не получается?
Щенок: Ау-ау!
Лу Минь: …
— Иди за мной, и увидишь молодого господина Се, — мужчина раскрыл складной веер и изящно начал себя им обмахивать.
— Ладно. Если я сегодня его не найду, дома меня зажарят заживо… Веди! — Она посмотрела на него и тут же насторожилась: — Только не вздумай снова просить денег!
Внезапно в воздухе мелькнул белый комочек. Лу Минь испуганно подняла руки и поймала его. Щенок упал ей на колени и радостно замахал хвостом.
— Подержи пса, и я доведу тебя до места. Его зовут Маомао.
— Маомао?
Мужчина тихо рассмеялся и пошёл вперёд:
— Руки устали.
Лу Минь: …
Щенок оказался непоседой: ему явно не нравилось новое положение, и он постоянно вертелся, пытаясь найти удобную позу. Его чёрные глазки неотрывно следили за ней. От этого взгляда Лу Минь стало немного не по себе.
— Почему твой пёс всё время ёрзает?!
— Ты просто плохо держишь. Возьми покрепче.
— Да я никогда собак не держала!
— Теперь держишь.
После этого он больше не обращал на неё внимания и шёл вперёд, оставляя её плестись сзади.
Лу Минь крикнула вслед:
— Ты такой красивый, а говоришь так, будто тебя бить надо!
Они прошли ещё немного, и на улице стало заметно тише.
— Мы скоро придём? Ты ведь не мошенник?
Он остановился, уголки губ слегка приподнялись, но в глазах мелькнуло раздражение.
На следующее мгновение улыбка исчезла. Он приблизился к ней и забрал щенка из её рук.
«Неужели сжалился?» — подумала Лу Минь.
Но тут же он тихо произнёс:
— Осторожно, за нами следят.
— …Чёрт.
— Делай вид, что ничего не замечаешь. Видишь поворот впереди? Дойдёшь до него, а дальше я сам разберусь.
— А?
Но было уже поздно. Из засады первыми ударили. Сверху вдруг обрушился пучок брёвен. Мужчина резко оттолкнул её, но сам не успел увернуться — одно из брёвен ударило его в руку, и щенок вывалился на землю. От боли он упал, но тут же вскочил на ноги. В этот момент сверху полетел ещё один тяжёлый пучок. На сей раз он ловко ушёл в сторону, и вокруг его ног взметнулась пыль.
Бросив быстрый взгляд, он заметил нападавшего на мосту и мгновенно метнул в него две крошечные метательные иглы. Раздался глухой стон, и человек, получив ранение, обратился в бегство.
Лу Минь показалось, что силуэт нападавшего ей знаком, но вспомнить, где она его видела, не смогла. Она бросилась к раненому.
— Эй, ты как?!
Он прижимал руку к ране, в глазах пылала ярость.
— Ты знаешь, кто это был? — спросила она.
Он не ответил, лишь сказал:
— Пока никого нет. Теперь безопасно.
И опустился на землю у обочины. Лишь тогда Лу Минь заметила, что и на ноге у него тоже рана.
— Погибший ночью умер от страха перед демоном, — сквозь боль начал он. — Предыдущее тройное разбирательство организовала сама Великая принцесса. Младший судья Далисы изначально был её человеком, но во время разбирательства внезапно перешёл на сторону императора, и тогда у меня появился шанс оправдать отца. Принцесса хотела убить двух зайцев разом, используя старую вражду между моим отцом и семьёй Лоу. Однако младший судья вдруг изменил позицию, отца оправдали, и дело так и осталось нераскрытым.
Этот демон — это… это…
Лу Минь слушала с нарастающим ужасом:
— Это кто?! Говори же!
Но он потерял сознание от боли и не договорил.
— …Господин Се? Господин Се! — трясла она его. — Се Яояо!!
— Ау-ау! — щенок тоже подбежал и лёгким укусом потянул её за край одежды, будто приглашая следовать за ним.
— Ау!
— Но как я тебя увезу… — Лу Минь растерялась. Подумав, она подняла его, перекинув его руку себе через плечо, и собралась нести.
В этот момент за её спиной появилась чья-то рука и поддержала её.
Она испуганно обернулась, решив, что это очередной злодей, но услышала знакомый голос, полный раздражения:
— Я сам.
Лёгкий порыв ветра разделил их, и он легко перекинул Се Яояо себе на плечо, второй рукой схватив её за запястье.
В тот день в Секту Чанфэн прибыли два старейшины под предлогом «помощи» и «надзора» за расследованием. Е Сыцинь и Мо Юй были вынуждены заняться приёмом гостей, поэтому разрешили Лу Минь отправиться одной на поиски Се Яояо. Однако Е Сыцинь всё же не удержался и вскоре оставил Мо Юй с двумя старейшинами, чтобы лично отправиться за Лу Минь.
На самом деле присылать этих двух старейшин было совершенно излишне — они лишь мешали расследованию. И Е Сыцинь, и Мо Юй так думали, но не могли этого показать.
В последующие несколько дней Се Яояо оставался без сознания. Е Сыцинь, Лу Минь и Мо Юй воспользовались этим временем, чтобы изучить архивные дела и провести два дня в беседах с чиновниками из Министерства наказаний и Далисы. Следующим шагом должно было стать допрос лиц, близких к погибшему: его отца, министра финансов Лоу Чживэя и наследного принца.
Говорили, что с тех пор как умер сын, Лоу Чживэй сильно угнетён: волосы поседели наполовину, и он постепенно утратил интерес к государственным делам. Наследный принц, которому было всего одиннадцать лет, очень дружил со своим товарищем по учёбе и после его смерти был так опечален, что даже на время забросил занятия.
Дом семьи Лоу и резиденция семьи Сяо находились на противоположных концах одной улицы. Е Сыцинь больше не осмеливался отпускать «растеряшку» одну искать дорогу, поэтому все договорились идти вместе.
— Этот министр Лоу — важная фигура в партии императора. Ранее он неоднократно мешал Великой принцессе внедрять своих людей при дворе. После смерти сына он был глубоко потрясён. Император лишился надёжной опоры, но не мог винить в этом никого, — рассказывал Е Сыцинь Лу Минь, пока Мо Юй и Мэнсюнь шли позади.
— Значит, возможно, Великая принцесса решила избавиться от сына Лоу, чтобы ударить по нему? Вчера Се Яояо ещё сказал, что погибший умер от страха перед демоном. Неужели принцесса заключила союз с демонами? — размышляла Лу Минь.
— Руки Великой принцессы тянутся далеко. Нет ничего, чего бы ты не могла представить.
Вскоре они добрались до резиденции Лоу. У главных ворот стояли несколько стражников, но выглядели они встревоженно и растерянно — явно что-то происходило.
Е Сыцинь быстро поднял руку, останавливая всех.
Мо Юй обратилась к одному из стражников:
— Брат-стражник! Дома ли господин Лоу? Мы договаривались с ним сегодня о встрече. Мы из…
— Уходите скорее! — закричали стражники. — Бегите отсюда!
Все недоумённо переглянулись.
— Брат-стражник! Что случилось?
— Ах, да у вас резиденция кишит демонами! Господин Лоу уехал в загородную резиденцию, чтобы избежать нечисти. Кто бы вы ни были — если дорожите жизнью, уходите скорее!
— Ещё не уходите?! Хотите погибнуть?!
— Е Сыцинь из Секты Чанфэн, по императорскому указу призван изгонять демонов.
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба. Лица стражников мгновенно изменились.
— Что?! Е Сыцинь?!
Среди тех, кто занимался изгнанием демонов, Секта Чанфэн стояла на первом месте, а среди учеников этой секты первым был Е Сыцинь. Его имя гремело повсюду. За исключением немногих невежественных людей вроде Чэн У и Шэнь Ци, все в столице благоговели перед ним. Говорили, что в десять лет он уже мог одолеть демона пятого ранга, и за свою жизнь изгнал бесчисленное множество нечисти. Люди утверждали: не существует демона, которого не смог бы одолеть Е Сыцинь.
До этого он не называл своего имени, не любя хвастовства. Но сейчас у него не было выбора.
Стражник дрожащим голосом спустился к ним:
— Вы… вы и правда Е Сыцинь? Тот самый, кого пригласил сам император? Вы…
— Раз здесь появились демоны, наш долг как охотников за нечистью — вмешаться.
— Мо Юй из Секты Чанфэн, по императорскому указу призвана изгонять демонов, — также выступила вперёд Мо Юй. — Мы действуем по повелению государя. Брат-стражник, разве ты не узнаёшь этого?
Она быстро достала предмет — императорскую печать, которую дал им государь. Владелец этой печати считался равным самому императору.
http://bllate.org/book/9972/900759
Готово:
