За окном проступал силуэт девушки — она, похоже, усердно отрабатывала приёмы магии, которым он недавно её обучил. Он уже поднял руку, чтобы постучать в окно, но не захотел мешать и просто прислонился спиной к стене, оставшись стоять под окном. Ночная роса промочила одежду, но он совершенно не чувствовал холода и с радостью провёл так два часа.
На следующий день состоялся пир. Вино, яства и танцы были прекрасны, и Лу Минь воспользовалась случаем, чтобы как следует поесть. Весь этикет и светские беседы она благополучно перепоручила Е Сыцзиню и Мо Юй. Мэнсюнь то и дело поглядывал на неё, думая: «Как же эта девушка может быть такой беспечной? В её глазах только еда!»
Император Нинъюань говорил ласково, но в его взгляде и интонациях сквозила непоколебимая строгость. У него были миндалевидные глаза, высокий нос и тонкие губы; осанка была безупречна. Он много беседовал с гостями, однако избегал главной темы. Дело в том, что уши длинной принцессы Нинси были повсюду, поэтому Нинъюань на пиру затрагивал лишь незначительные вопросы, выражая при этом благодарность и заботу. Всё действительно важное он собирался сказать лишь после окончания пира — наедине.
Все присутствующие видели императора впервые. Е Сыцзинь и Мо Юй вели себя совершенно спокойно, соблюдая все правила придворного этикета и легко отвечая на вопросы. Мэнсюнь, хоть и был юн, тоже держался уверенно и иногда добавлял пару слов. Только Лу Минь сидела рядом с Е Сыцзинем, уткнувшись в тарелку, и молчала, пока император сам не обращался к ней. Казалось, она здесь лишь для того, чтобы поесть.
Но если бы кто-то подумал, будто она ест от волнения, то глубоко ошибся бы. Ни в её движениях, ни во взгляде не было и тени напряжения — она выглядела совершенно расслабленной.
Помимо них, за столом сидели ещё двое чиновников: министр уголовных дел Шэнь Цинчжи и заместитель председателя Цензората Чжай Минтай. Оба почти не проронили ни слова.
— Это блюдо особенно по вкусу госпоже Лу? — вдруг спросил Нинъюань.
«Ой, император обратил внимание именно на меня», — подумала Лу Минь и подняла голову. На троне царь улыбался ей.
— Отвечаю Вашему Величеству: я никогда раньше не пробовала ничего подобного.
— О? Расскажи подробнее.
Лу Минь улыбнулась:
— Возьмём, к примеру, ласточкины гнёзда. Я ещё не встречала таких изысканных. Их сначала замачивают в горячей родниковой воде, затем серебряной иглой удаляют чёрные вкрапления, после чего варят в трёх бульонах — из нежного куриного мяса, хорошей ветчины и свежих грибов, пока гнёзда не станут цвета нефрита. Обычно их готовят с мясными нитями, но это заглушает их истинный вкус. Здесь же их подают с тыквой — мягкость сочетается с мягкостью, чистота — с чистотой. Соус состоит исключительно из куриного и грибного бульонов. Вот в чём истинное мастерство!
Нинъюань рассмеялся:
— Такая юная девушка, а разбирается в ласточкиных гнёздах не хуже моего придворного повара!
— Ваше Величество слишком хвалите. Моей сестре всего пятнадцать лет…
— Сколько тебе лет?
— Отвечаю Вашему Величеству: мне пятнадцать.
— Не ожидал, что пятнадцатилетняя девочка обладает таким проницательным вкусом. Ты та самая, что раскрыла убийство в уезде Чэньлюй?
— Ваше Величество преувеличиваете. Раскрытие дела стало возможным благодаря усилиям мастеров Секты Чанфэн. Я лишь немного помогла.
В этот момент из-за дверей зала раздался звонкий, насмешливый смех. Все невольно повернулись. Издали уже приближалась алая фигура — голос доносился раньше, чем она появилась в поле зрения. У Лу Минь внутри всё сжалось: «Это точно длинная принцесса Нинси!»
«Только не сейчас! Только не на полпути пира!»
Лицо Нинъюаня потемнело.
— Позвольте посмотреть, — раздался звучный женский голос. — Кто же из вас, милочка, так красноречиво говорила?
Нинси вошла в зал, её прекрасные глаза медленно скользнули по каждому из присутствующих. Лу Минь затаила дыхание, мысленно моля: «Будь милостива, Гуаньинь, пусть всё пойдёт по плану! Только бы Нинси не обратила внимания на Е Сыцзиня, как в оригинале!»
Алая фигура приблизилась. Сердце Лу Минь бешено заколотилось. «Неужели прямо здесь…»
— Ты очень красива.
Лу Минь: «Что?!»
Эти слова, легко сорвавшиеся с уст принцессы, ударили по ней, словно гром среди ясного неба.
Взгляд принцессы упал… на неё.
— Да, именно ты, малышка.
Лу Минь: «…Что??»
— Правда очаровательна. Ни один из моих наложников не сравнится с тобой даже на десятую долю.
«Как так?» — растерялась Лу Минь. Она специально попросила себя и Мо Юй немного принарядиться, а Е Сыцзиня, напротив, сделать вид менее привлекательным. Она молилась всем богам, лишь бы Нинси не выбрала его… А теперь та выбрала её?!
— Сестра, раз уж пришла, садись, — холодно произнёс Нинъюань.
— Ой, разве тебе можно хвалить её, а мне — нельзя? — игриво улыбнулась Нинси. — А если я захочу забрать её к себе? Ты отдашь?
Все присутствующие оцепенели. Лу Минь широко раскрыла глаза и перестала дышать. Мо Юй уже начала подниматься, но Е Сыцзинь удержал её за руку.
Принцесса бросала вызов императору. Раз Нинъюань похвалил Лу Минь, она тут же заявила, что хочет её себе. В такой ситуации лучше всего держаться подальше, но теперь они оказались втянуты в конфликт. Оставалось надеяться, что император сам разрешит ситуацию.
— Эти гости — почётные лица. Сестра прекрасно знает их положение. Как ты можешь так вести себя?
— Но ведь эта госпожа Лу не из числа мастеров Секты Чанфэн, верно? — Нинси перевела взгляд на остальных. — Может, спросим саму госпожу Лу? Неужели мой дворец ей не подходит?
«Горячая картошка, горячая картошка!» — мысленно причитала Лу Минь. «Эта Нинси — просто головная боль!»
— Или… — Нинси, видя, что та молчит, медленно перевела взгляд на Е Сыцзиня, сидевшего рядом. — Этот юноша, хоть и одет скромно, всё равно не может скрыть своей ослепительной красоты. Подарить ему новое платье?
Лу Минь вспомнила: в оригинале перед тем, как взять кого-то в наложники, принцесса всегда дарила им новую одежду или клеймила правую руку особым знаком.
«Чёрт! Неужели всё равно не избежать?»
— Длинная принцесса, — Лу Минь решительно встала, — я пойду с вами.
— А-минь! — Е Сыцзинь схватил её за руку.
— Длинная принцесса, госпоже Лу ещё нужно кое-что сделать. Боюсь, ей неудобно будет задерживаться в вашем дворце, — вмешался Мэнсюнь.
— О? Так вдруг захотела пойти со мной? Что это за люди? Все считают меня чудовищем? — Нинси весело рассмеялась. — Интересно, очень интересно.
— Довольно, — резко сказал Нинъюань.
— Братец стал стыдиться старшей сестры, — с лёгкой усмешкой ответила Нинси, затем подошла к двум сидящим у стола и на мгновение задержала взгляд на Лу Минь и Е Сыцзине. — Между вами двумя, похоже, непростые отношения.
С этими словами она развернулась и ушла, не оглядываясь.
И правда ушла.
Всего на полчаса появившись в зале.
Через полчаса пир завершился без дальнейших происшествий. Лу Минь вытерла испарину со лба: «Кажется, можно идти спать». Однако едва она добралась до Императорского сада, как к ней подошёл евнух Ми, посланный императором с приглашением.
Е Сыцзинь, как будто заранее всё предвидя, сказал:
— Если устала, иди отдыхать. Мы с Мо Юй пойдём одни.
Затем он обратился к Мэнсюню:
— Ты тоже иди.
«Нельзя давать главным героям шанс остаться наедине!» — подумала Лу Минь и быстро возразила:
— Нет-нет, пойдём все вместе!
— Лу Минь, это не прогулка, — заметила Мо Юй. — Мы хотим тебя защитить.
— Ничего страшного! Я никому не помешаю. Радость и беда — вместе! Пойдёмте!
Она схватила Е Сыцзиня за руку и потянула обратно.
— Я не пойду, — сказал Мэнсюнь.
Е Сыцзинь кивнул, будто всё понимал.
— Е Сыцзинь! Ты вообще брат? Она что захочет, то и делает? — возмутилась Мо Юй.
— Да.
Мо Юй: «Что?!»
Лу Минь сладко улыбнулась:
— Сыцзинь-гэгэ самый лучший!
В тайной комнате императорского кабинета правитель совсем не походил на того, кого они видели за пиршественным столом. Он был одет в простую домашнюю одежду, волосы наполовину распущены, а взгляд — полон тревоги. На столе лежали несколько документов, в воздухе плавал аромат дорогого ладана.
После приветствий Нинъюань велел им взглянуть на бумаги.
— Больше месяца назад в Восточном дворце погиб сын министра финансов Лоу Чживэя, бывший наставник наследного принца. Ему было всего двенадцать. Я знал его с детства. В ту ночь наследный принц долго учился, и мальчик отправился отнести ему книги… но умер по дороге. Судмедэксперт заключил, что смерть наступила от сердечного приступа. Я подумал: не встретил ли он по пути какого-нибудь демона или духа?
Мо Юй, просматривая документы, спросила:
— Здесь сказано, что после убийства проводилось совместное расследование трёх ведомств, но результата не дало?
Нинъюань вздохнул:
— Сначала подозревали помощника министра церемоний Се Цзиня. У семей Се и Лоу была старая вражда, да и свидетели видели, как Се Цзинь в ту ночь направлялся ко дворцу… На суде уже собирались осудить его, но его сын Се Яояо выступил в защиту отца и доказал его невиновность. Почти стал жертвой судебной ошибки. После оправдания дело повисло.
— Значит, этот Се Цзинь наверняка знает что-то о деле. Если бы Ваше Величество позволили ему помочь в расследовании, это сильно ускорило бы процесс.
— Не только он. Министерство юстиции и Министерство уголовных дел окажут вам всю поддержку. Пока это дело не будет раскрыто, я не достоин зваться императором!
— Благодарим Ваше Величество.
— Если вы раскроете это дело, я исполню любое ваше желание. Е Цинь, возьми эти предметы. При необходимости связывайтесь со мной.
— Осмелюсь спросить, — вдруг сказал Е Сыцзинь, — если окажется, что виновник — близкий Вам человек, будете ли Вы продолжать расследование?
Воздух в комнате словно застыл. «Вот это да, — подумала Лу Минь, — не зря он главный герой. Прямо в точку!»
Нинъюань долго молчал, затем ответил:
— Конечно. Кто бы ни оказался виновен, я не стану проявлять милосердие. Иначе как я смогу смотреть в глаза предкам в небесах?
— Раз Ваше Величество так говорит, мы приложим все силы, чтобы дать Вам ответ.
Нинъюань кивнул:
— Е Цинь, вы молоды, но талантливы. Если даже вы не сможете раскрыть дело, я не знаю, на кого ещё надеяться.
Затем он вдруг вспомнил:
— А где тот, кто не пришёл с вами?
Мо Юй сразу поняла, что речь о Мэнсюне:
— Он устал и пошёл отдыхать.
— Понятно, — Нинъюань слегка кивнул, будто хотел что-то добавить, но передумал.
— Мы обязательно передадим ему всё, что услышали, — добавила Мо Юй.
Е Сыцзинь вежливо сказал:
— Мы позаботимся о безопасности товарищей. Вашему Величеству не о чем беспокоиться.
— Хорошо, хорошо, — сказал Нинъюань. — Всё. Идите отдыхать.
Тем временем Мэнсюнь заканчивал разговор с другим человеком.
— Раз я его сын, почему я должен всё время оглядываться? Я — его сын, а не его приложение! Он не имеет права мной управлять. Передай отцу: если он хочет, чтобы я ему подчинялся, пусть…
— Пусть что?
— Пусть спасёт старшего брата из дворца длинной принцессы. Только тогда я поверю, что он способен меня защитить.
— Маленький господин! Да вы издеваетесь над старым господином! Длинная принцесса — настоящий дьявол!
— Я издеваюсь? А он посылает тебя, чтобы остановить меня? Разве это не издевательство надо мной? Не хочу, чтобы меня принуждали. И он пусть не принуждает других. «Не делай другим того, чего не желаешь себе», — холодно бросил Мэнсюнь и захлопнул дверь. — Уходи.
*
— Мне нравится, как они все боятся меня, — лениво произнесла Нинси, прислонившись к цветочной арке и обрывая лепестки алой розы. Золотая роза в её причёске блестела в лучах заката.
— Они скоро начнут расследование. Только что узнала: в Секту Чанфэн прибыли два старейшины. Е Сыцзиню и Мо Юй придётся заняться ими. А эту девчонку Лу Минь сегодня отправили в дом семьи Се за информацией. Ты тоже отправляйся туда.
— Ваше Высочество, я не особо знаком с Лу Минь. Хотя…
— Хотя что? Я ещё не договорила, — Нинси швырнула оголённый стебель на землю. — Не нужно идти с Лу Минь. Просто сначала зайди в дом Се и проведи время с отцом и сыном. Главное — не дай им поговорить с Лу Минь.
*
Улица Шили.
Растерянная Лу Минь прошла немного направо, потом решила, что ошиблась, и вернулась, свернув налево. Пройдя ещё немного, она остановилась в тени дерева и достала карту, которую дал Е Сыцзинь.
«Дом Се… Кажется, нужно идти вот так».
В животе заурчало. Она вспомнила, что на завтрак съела всего две виноградинки. Откуда-то донёсся аромат свежих булочек, и она направилась туда. «Хех, сначала перекушу, потом пойду к Се».
Рядом с лотком с булочками стоял маленький пёс. Его большие чёрные глаза следили за ней: как она свернула с правой дороги, вернулась, разглядывала карту под деревом, а теперь подошла к лотку за булочкой.
http://bllate.org/book/9972/900758
Готово:
