С этими словами А Нин развернулся, чтобы уйти, но ресницы Руна Сюня дрогнули, и он тихо произнёс:
— Не надо. Пусть поспит.
А Нин замер на месте. Взглянув на бесстрастное лицо Руна Сюня, он уже не мог винить Мэн Жао в её беззаботности. Он молча занялся погрузкой багажа в карету, проверил всё до последней детали и лишь потом склонился, отодвигая занавеску.
Рассветный свет мягко озарял каменные ступени, придавая им лёгкий золотистый оттенок. Рун Сюнь ещё раз взглянул на дальние ворота двора и, ничего не сказав, низко опустил голову и вошёл в карету.
Десятки повозок величественно выехали за городские ворота. Возницы ехали быстро, без промедления, и уже к вечеру достигли соседнего города — Ечэна.
Отряд расположился на ночлег в северной части города. Рун Сюнь сошёл с кареты и как раз собирался войти в гостиницу, чтобы поужинать, как вдруг с задней повозки, где перевозили багаж, донёсся шум и суматоха.
Рун Сюнь нахмурился:
— Что происходит?
Подбежавший слуга запнулся:
— Там… там, на задней повозке…
Рун Сюнь бросил на него короткий взгляд и больше не стал ждать объяснений. Он неторопливо направился к задней карете.
Вечернее зарево окрасило соломенную кучу в мягкие золотистые тона.
В прохладном вечернем ветру из соломы выглянула девушка в абрикосово-красном платьице.
Её личико было испачкано, волосы, собранные в два пучка, растрёпаны и усыпаны двумя сухими травинками, которые слегка покачивались на ветру.
Заметив, что её обнаружили, она надулась и сердито спорила со стражниками, будто совершенно не понимая, в чём проблема тем, что она сюда пробралась.
Взгляд Руна Сюня потемнел.
Девушка, почувствовав что-то неладное, инстинктивно обернулась.
Их глаза встретились. Мэн Жао увидела перед собой глубокие, холодные чёрные зрачки.
Выражение её лица застыло, рот слегка приоткрылся от растерянности. Но всего через три секунды она преобразилась: на лице появилось наигранное недоумение, и она склонила голову набок:
— Ой! Как я сюда попала?!
Рун Сюнь холодно изогнул губы и протянул руку, чтобы стащить её вниз.
Но в следующее мгновение Мэн Жао обвила его шею, подняла к нему большие невинные глаза и, прижавшись щекой к его груди, томным, мягким голоском прошептала:
— Наверное, фея решила, что Рао-рао не может расстаться с дядюшкой, и сотворила волшебство! Она специально перенесла меня сюда!
Автор хочет сказать:
Благодарю ангелочков, которые с 14 сентября 2020 года, 20:37:48, по 15 сентября 2020 года, 21:17:06, отправляли мне «бомбы» или «питательные растворы»!
Особая благодарность за «громушку»:
Гу Бэньбо — 1 шт.
Благодарю за «питательные растворы»:
Гу Бэньбо, И Вэй Пантоу Юй — по 10 бутылок;
Сяо Хули — 9 бутылок;
Тянь Гуа На — 1 бутылка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Боясь, что Рун Сюнь сбросит её, Мэн Жао вцепилась в него, словно осьминог. Её грязное личико потерлось о его одежду, и парчовый узор облаков на его белоснежном халате тут же потемнел от пятен.
На груди проступило чёткое тёмно-коричневое пятно, а сам халат растрепался и слегка распахнулся.
Стражники, служившие в доме много лет, никогда ещё не видели такой наглой девушки.
Увидев недовольное выражение лица Руна Сюня, главный стражник нерешительно произнёс:
— Перед отъездом мы всё тщательно проверили… Никаких проблем не было… Но когда мы стали доставать сено для лошадей, вдруг обнаружили госпожу Мэн под соломой. Даже мы сами испытали шок.
Рун Сюнь приподнял бровь:
— Так?
«Так» значило — они не знали, как Мэн Жао умудрилась сюда проникнуть.
Стражники замолчали и все опустили головы.
А вот Мэн Жао подняла своё личико и радостно воскликнула:
— Значит, правда фея перенесла меня сюда!
— С тех пор как Рао-рао узнала, что дядюшка уезжает, она совсем перестала есть и спать! Вчера вечером я загадала желание богам. Наверное, даже небеса сочли, что дядюшка слишком жесток, и поэтому отправили меня к нему!
Её голос звучал так сладко и нежно, словно весенний ручеёк, журчащий между камней.
Сердца стражников затрепетали, и они уже вовсе перестали думать о том, как она сюда попала.
Только Рун Сюнь смотрел на неё без малейшего выражения.
Мэн Жао нахмурилась и принялась говорить ещё более убедительно и мило. Но, увидев, что он остаётся совершенно равнодушным, она тоже немного расстроилась, надула губки и сказала:
— Ладно… Я пробралась сюда прямо перед отъездом. Все стражники были заняты багажом и никого не заметили.
Она сделала паузу и добавила:
— Рао-рао всю дорогу не смела шевельнуться. В соломе было холодно и воняло, я даже ничего не ела… Всю дорогу голодала, только чтобы быть рядом с дядюшкой.
Закат медленно опускался, и золотистый свет окутывал черепичные крыши улиц.
Голос девушки становился всё тише, в нём слышалась обида. Она опустила длинные ресницы и прижалась лбом к его груди:
— Рао-рао просто не может расстаться с тобой…
Рао-рао просто не может расстаться с тобой…
За двадцать с лишним лет Рун Сюнь ни разу не испытывал чувства «не хочу расставаться». Никто никогда не говорил ему этих слов.
Он не жалел мать, когда та умирала. Не жалел себя, когда чуть не был отправлен заложником.
Но сейчас мягкие слова девушки, словно тонкая игла, незаметно пронзили его сердце. Каждый звук вызывал в нём лёгкую, почти болезненную дрожь.
И вдруг он почувствовал странное, незнакомое чувство — горькое и кислое одновременно.
Палец Руна Сюня дрогнул. Он опустил глаза и провёл кончиками пальцев по её испачканному личику:
— Неужели нельзя было взять с собой хоть что-нибудь поесть?
— Я встала ещё в час Тигра, а на кухне ещё не развели огонь. Откуда мне взять еду? — Мэн Жао полезла в рукав и вытащила из мешочка маринованную сливу, которую тут же сунула ему в рот. — Вот, у меня только это!
Сладко-кислый вкус медленно растекался по языку, наполняя рот терпкостью.
На её волосах всё ещё болтались две сухие травинки. В свете заката Рун Сюнь ясно видел сахарную пыльцу на своих пальцах.
И лицо, и пальцы — всё было грязным.
В его голове вдруг возник образ девушки, прячущейся в соломе и едящей эту сливу.
Растрёпанные чёрные волосы, красный от холода носик, в руках — холодная и твёрдая маринованная слива, плечи качаются вместе с движением кареты, и даже руки не успела вымыть…
Ресницы Руна Сюня дрогнули. Он аккуратно стёр пыль с её щёк и снял с волос сухую травинку:
— Сама себя так жалко устроила?
— Да-да! — почувствовав, что его тон смягчился, Мэн Жао обняла его за талию и прижалась к нему. — Рао-рао такая несчастная! Но теперь, когда я снова с дядюшкой, все страдания того стоили!
Она подняла на него блестящие, влажные глаза:
— Рао-рао очень голодна! Очень хочется жареных свиных котлеток, рулетиков из бобов, острых креветок и рыбного пудинга… Ой, да! И всё обязательно должно быть очень острым!
Рун Сюнь мягко потрепал её по голове, и в его голосе послышалась лёгкая усталость:
— Хорошо.
—
На этот раз Мэн Жао не взяла с собой никакого багажа. Рун Сюнь велел слуге принести ей чистую одежду и поселил её в комнате рядом со своей. Также он заказал два ведра горячей воды для купания.
Девушка казалась избалованной, но не имела привычек настоящей аристократки. Увидев горячую воду и чистую одежду, она даже не стала спрашивать, кто будет помогать ей переодеваться. Просто радостно улыбнулась и сказала:
— Дядюшка такой добрый!
После чего весело побежала в свою комнату, чтобы искупаться.
Она была похожа на ребёнка — легко довольствовалась самым простым.
Рун Сюнь вернулся в свою комнату. Через четверть часа в дверь тихо постучался Ди Юань.
Ди Юань был лучшим тайным стражем Руна Сюня и управлял сетью агентов, которых тот годами собирал в тени. Поскольку он всегда действовал втайне, мало кто знал о его существовании.
Выслушав отчёт за день, Рун Сюнь небрежно спросил:
— Как дела у наследного принца?
Ди Юань ответил:
— Наследный принц тайно перебросил отряд тайных стражей и разместил их в двухстах ли отсюда, в Цинхэйском почтовом тракте. Действует крайне осторожно — об этом пока никто при дворе не знает.
Рун Сюнь лёгким «цок» выразил насмешку. Его пальцы постукивали по столу, а уголки губ едва заметно изогнулись:
— Как же он старается.
Услышав его беззаботный тон, Ди Юань не мог не волноваться.
Наследный принц был шестым сыном императора Руна Хуна и первой императрицы. Хотя Рун Хун большинству детей не уделял внимания, к наследнику относился хорошо.
Не из-за особой любви, а потому что шестой сын больше всех походил на него самого.
Характером, внешностью и даже судьбой.
В шестнадцать лет у него уже родился сын — первый законнорождённый внук императорского дома. В двадцать два года он отправился в посольство в Северный Чэнь и женился на второй, самой любимой принцессе Чэня. В двадцать пять лет он жестоко уничтожил первого принца, своего главного соперника.
Рун Хун знал обо всём этом, но не препятствовал. Более того, три года назад он официально провозгласил шестого сына наследником, демонстрируя явное предпочтение.
С тех пор наследный принц стал ещё более безрассудным.
С детства он враждовал с Рун Сюнем. Хотя Рун Сюнь внешне избегал конфликтов, в тени не раз заставлял наследника проигрывать. Принц давно ненавидел его и мечтал избавиться от него, но Рун Сюнь всегда действовал осторожно, и подходящего момента у принца не было.
Теперь же, когда Рун Сюнь покинул столицу по приказу императора, наследный принц точно не упустит шанса.
Ди Юань помолчал и тихо предложил:
— Может, Ваше Высочество отправитесь водным путём? Я поведу отряд по главной дороге и отвлечу их внимание.
Рун Сюнь лёгкой усмешкой ответил:
— Неужели он не догадается, что я выберу водный путь? Ты забыл, как умер первый принц?
Его палец рассеянно постукивал по столу, а голос звучал мягко и безразлично:
— Все кости были раздроблены и повешены на борт корабля. Рыбы в реке Ло любят плоть… Его кости медленно съедали, и даже гроба не понадобилось.
Вспомнив жестокость наследного принца, даже закалённый в боях Ди Юань почувствовал мурашки.
Он нахмурился:
— Тогда…
Рун Сюнь оставался спокойным. Его перстень тихо постукивал по дереву стола.
— Приготовь отряд и отправь их в Лаочэн. Завтра выезжаем как обычно.
Ди Юань хотел что-то сказать, но, уловив пристальный взгляд Руна Сюня, замолчал.
— Есть ещё что-то? — спросил Рун Сюнь.
Сердце Ди Юаня сжалось:
— Нет.
Рун Сюнь махнул рукой, давая понять, что можно уходить.
Перед тем как выйти, Ди Юань вдруг вспомнил и тихо спросил:
— А… что делать с госпожой Мэн?
В комнате воцарилась тишина.
В коридоре Мэн Жао, держа в руках шашлычок из карамелизованных ягод шиповника, весело подпрыгивала к двери. Как раз в этот момент она услышала последние слова Ди Юаня.
Что делать с госпожой Мэн?
Конечно же, оставить её здесь!
Мэн Жао считала, что этот вопрос даже не требует обсуждения. Ведь она столько всего перенесла ради дядюшки! Даже самый жестокосердный человек не смог бы прогнать её.
Но Рун Сюнь как раз и был таким жестокосердным.
В тишине комнаты он помолчал, опустив глаза, и тихо сказал:
— Подготовь отряд. Завтра утром отправьте её обратно в столицу.
…
Какой же неблагодарный!
Стоит ли благодарить ту солому за всё это?
Мэн Жао сердито убежала обратно в свою комнату.
Скрипнула дверь.
Ди Юань вышел и тихо закрыл за собой дверь.
Рун Сюнь откинулся на деревянное кресло. В коридоре доносился разговор двух людей.
Ди Юань остановился у соседней двери и постучал:
— Госпожа Мэн, сегодня ложитесь пораньше. Завтра…
Он колебался, не решаясь сообщить, что её отправят обратно, и просто сказал:
— Завтра снова в путь. Не опаздывайте.
— Хорошо, — ответила девушка уныло, явно расстроенная. Но уже через мгновение её голос снова зазвенел: — Я завтра обязательно встану рано!
— Отлично! — облегчённо выдохнул Ди Юань и быстро спустился вниз.
Шаги постепенно затихли.
В комнате снова воцарилась тишина.
В полумраке Рун Сюнь смотрел на порог.
На тёмно-коричневом полу лежала половинка ягоды шиповника в карамели, отсвечивающая янтарным блеском.
Его взгляд дрогнул, и во рту снова ощутился терпкий, кисловатый привкус маринованной сливы.
— Не можешь расстаться со мной, да? — прошептал он, опустив ресницы.
—
Мэн Жао лежала на мягком диване и дёргала за лепестки вышитой на одеяле пионы. Её настроение было ужасным.
Сяо Ци выглянул и попытался её утешить:
— Не переживай, хозяйка. Хотя ты целый день пряталась в соломе и это ничего не дало… но хотя бы…
http://bllate.org/book/9971/900703
Готово:
