Как только Мэн Жао подумала, что больше не будет заперта в особняке на западной окраине города, её настроение сразу же взлетело до небес. Проводив Чэнь Цзюэ за ворота резиденции, она снова взяла фонарь и, прыгая, словно весёлая птичка, побежала к Рун Сюню.
— Дядюшка, ты ещё не спишь? Жао Жао пришла навестить тебя!
Она протянула руку, чтобы постучать в дверь, но в следующее мгновение дверь распахнулась изнутри.
Мэн Жао вздрогнула от неожиданности и подняла глаза — перед ней стоял А Нин. В руках он держал толстую стопку книг, похожих на военные трактаты, и, судя по его серьезному выражению лица, только что обсуждал с Рун Сюнем какие-то важные дела.
Мэн Жао слегка наклонила голову:
— Дядюшка занят?
А Нин не успел ответить, как из комнаты донёсся голос Рун Сюня:
— Заходи.
Холодный и равнодушный, совсем не похожий на напряжённое лицо А Нина, он звучал устало и измождённо.
А Нин чуть посторонился. Мэн Жао на мгновение заколебалась, но всё же переступила порог.
В комнате царила полумгла; лишь на столе мерцала одна лампада.
Рун Сюнь сидел спиной к свету, чёрные волосы небрежно рассыпались по одежде. Хотя его лица было не разглядеть, Мэн Жао почувствовала, что аура вокруг него стала куда холоднее обычного. Услышав шаги девушки, он даже не взглянул на неё, а лишь опустил брови и бросил в аквариум кусок мяса.
При тусклом свете лампы Мэн Жао заметила на столе рядом с ним маленькое блюдце с мясом, от которого исходил едва уловимый запах крови. Даже дно блюдца отливало слабым розоватым оттенком.
…Это сырое мясо.
Поздней ночью, в тишине, мужчина в чёрных шелках, с мрачной аурой, бросает в аквариум кусок кровавого сырого мяса…
Сердце Мэн Жао забилось быстрее, и в голове сами собой возникли самые мрачные предположения. Голос её задрожал:
— Дядюшка…
— Мм?
Тёмные рукава его роскошного одеяния блеснули узором, и прекрасный мужчина слегка повернул голову.
Пламя свечи колыхнулось, и черты его лица, казалось, озарились мягким светом, делая кожу неестественно белой — будто лунный свет, падающий на фарфор. Бледно-розовые губы контрастировали с глубокими чёрными глазами, и вся его внешность выглядела зловеще, словно он был демоном из бездны, облачённым лишь в ослепительно прекрасную человеческую оболочку.
Мэн Жао замерла, и слова застряли у неё в горле:
— Дядюшка… дядюшка, чем ты кормишь?
— Сырым мясом, — поднял он взгляд, и его тёмные глаза пронзили её. — Хочешь покормить сама?
— …
Его лёгкий, почти безразличный тон и уклончивый ответ лишь усилили самые страшные догадки Мэн Жао.
Она всегда боялась всего потустороннего.
Личико её побледнело, она крепко сжала губы и энергично замотала головой:
— Нет-нет, Жао Жао просто хотела заглянуть к дядюшке. Раз ты кормишь рыбок, я не буду мешать.
С этими словами она развернулась, чтобы уйти. Но Рун Сюнь вдруг бросил серебряные палочки на стол.
Динь—
Тонкий звон прозвучал в тишине, и Мэн Жао вздрогнула всем телом, как испуганный крольчонок.
— Мне предстоит отбыть из столицы на некоторое время, — сказал Рун Сюнь.
Неожиданное заявление заставило Мэн Жао замереть на месте.
Она не пошла дальше, а медленно обернулась, сделала несколько шагов к стулу и встала перед Рун Сюнем, подняв на него глаза:
— Почему так внезапно? Куда ты едешь?
— В Линжан, — равнодушно ответил он. — В этом году там сильная засуха, урожай полностью погиб. Император уже несколько раз выделял средства на помощь, но безрезультатно. Он поручил мне разобраться.
Мэн Жао удивилась.
Линжан находился на границе, в тысяче ли от столицы. Дорога туда и обратно занимала несколько месяцев. Хотя это место и имело стратегическое значение, Рун Сюнь был принцем — отправлять его туда было явным перебором.
Недавно она слышала, что через месяц послы из Северного Чэнь прибудут в столицу на трёхлетнюю аудиенцию. Хотя государство Чэнь уступало в мощи империи Да Янь, оно долгие годы поддерживало дружеские отношения с ней и играло ключевую роль при смене правителей. Все принцы стремились заручиться их поддержкой.
Раны Рун Сюня едва зажили, а император в такой решающий момент отправляет его в далёкую провинцию. Его намерения были очевидны.
Расследование дела о помощи пострадавшим могло затянуться надолго. Если император не захочет, чтобы Рун Сюнь вернулся, тот и вовсе останется в Линжане.
Мэн Жао всегда считала, что Рун Хун «разводит скорпионов в одном сосуде» и не проявляет явных предпочтений ни к одному из сыновей. Теперь же становилось ясно: он весьма благоволит наследнику престола.
Вероятно, он уже знал о тайных связях Рун Сюня и опасался его влияния. Прямого удара нанести не осмеливался — предпочёл медленно, исподволь лишать его силы, расчищая путь наследнику.
Всего одно предложение, а в нём — скрытая угроза. Глядя на беззаботное выражение Рун Сюня, Мэн Жао нахмурилась:
— Дядюшка… надолго ли ты уезжаешь?
Рун Сюнь не ответил, лишь опустил на неё взгляд.
В тёплом свете свечи глаза девушки сияли ясно, без обычной капризности — в них читалась растерянность, и в их отражении чётко проступал его собственный силуэт.
Сердце Рун Сюня невольно смягчилось. Он провёл ладонью по её щеке и тихо сказал:
— Это оленина.
— А… — Мэн Жао машинально схватила его за рукав. — Тогда Жао Жао…
Рун Сюнь осторожно снял её руку с одежды и спокойно произнёс:
— Не выходи пока из дома. Оставайся в покоях Линхуа. Если чего-то не хватит — скажи А Нину, он тебе купит.
Он говорил легко, будто ничего особенного не происходило.
Но подтекст был ясен: ей предстояло сидеть взаперти в Линхуа и никого не видеть.
Только что она вырвалась из особняка на западной окраине, а теперь её снова запирают — пусть и в другом месте. Мэн Жао была вне себя от досады.
Если её продержат здесь год или два, то не только завоевание Рун Сюня провалится, но и попытки сблизиться с Чэнь Цзюэ окажутся бесполезными.
Она не собиралась мириться с этим.
Снова ухватившись за его рукав, она заговорила с мольбой в голосе:
— Жао Жао не хочет оставаться одна в Линхуа! Возьми меня с собой, дядюшка! Я обещаю быть послушной…
И, прижавшись щекой к его груди, она потерлась о него, как кошечка.
Если бы у Рун Сюня хоть немного теплоты к ней было, он бы не отказал.
Однако он лишь слегка приподнял уголки губ, взял её за воротник и отстранил:
— В Линжан нельзя брать с собой людей. Будь умницей.
Без тени сомнения, без малейшей возможности для торга — отказ прозвучал резко и окончательно.
Как настоящий бессердечный негодяй.
Мэн Жао и не надеялась, что он проявит хоть каплю привязанности. Фыркнув, она бросила:
— Ясно. Любовь дядюшки — фальшивка.
— Так красиво говоришь, а Жао Жао ничего не чувствует.
— Другие генералы берут с собой семью в походы, а ты один такой жестокий…
Она быстро бросила на него взгляд — он по-прежнему оставался невозмутим. Щёчки Мэн Жао надулись, и она решительно отстранилась, отряхнула юбку и заявила:
— Ладно, ладно! Раз дядюшка не любит Жао Жао, нет смысла дальше приставать.
— Наверное, ты уже говорил такие слова кому-то другому… Как же мне жаль себя — поверила!
— Брошенная… Я так несчастна.
— Молодой маркиз, кажется, искренне ко мне расположен. Только что видела — он пьяный весь… Эх, раз уж он больше не интересуется Е Йебайжоу, может, мне лучше…
Едва она договорила, как её руку схватили, и она упала прямо ему на колени.
Расстояние между ними исчезло в мгновение ока. Он поднял её лицо ладонями.
Свеча на столе дрогнула.
Рун Сюнь слегка наклонился и, с лёгким привкусом вина, нежно коснулся её губ.
Это был не страстный поцелуй, совсем не такой, как тогда, когда он укусил её. Сейчас он был мягок, как прилив, окутывающий её губы.
Мозг Мэн Жао мгновенно лишился кислорода.
Мужчина при свечах закрыл глаза. Его ресницы, чёрные, как крылья ворона, отбрасывали тень на скулы. Кончики глаз слегка порозовели, будто он сам был взволнован, и он медленно очерчивал контур её губ.
В аквариуме зашевелилась вода.
Рун Сюнь незаметно проник в её рот.
В ту секунду, когда их языки соприкоснулись, дыхание Рун Сюня стало прерывистым.
Его пальцы зарылись в её волосы, и в его глазах, широко раскрытых, блестела влага. Каждый его выдох стал томным и соблазнительным.
Он был словно демон из любовных новелл.
Казалось, он одним этим поцелуем украл её душу.
Мэн Жао будто стояла на облаке и даже не заметила, когда он закончил. Она лишь смотрела на него большими, затуманенными глазами.
— Дядюшка…
— Мм? — Рун Сюнь поднял на неё взгляд. Его длинные ресницы коснулись её щеки, а в глазах застыла густая тьма, будто разлитые чернила.
Сознание ещё не вернулось к ней. Она сжимала его одежду, глаза её были влажными и растерянными.
— Никому другому не говорил, — тихо произнёс Рун Сюнь, глядя на блеск на её губах. Он слегка коснулся их снова и хрипло добавил: — Целовал только Жао Жао.
Бум-бум-бум.
Сердце Мэн Жао готово было выскочить из груди.
Жар от его губ растекался по лицу, как пламя, и она почувствовала, будто теряет опору под ногами.
Она попыталась отстраниться, но Рун Сюнь приблизился к её уху и прошептал:
— Не ходи к Чэнь Цзюэ, хорошо?
Его голос стал мягким, соблазнительным — совсем не таким, как раньше. Она даже слышала, как он всё ещё не может отдышаться.
Этот шёпот, полный томления, сразил её наповал.
Не успев даже подумать, Мэн Жао кивнула, как во сне.
Губы Рун Сюня в свете свечей казались алыми, а его тёмные глаза пристально смотрели ей в душу:
— Жди меня в Линхуа. Не убегай.
Она снова кивнула.
Рун Сюнь тихо рассмеялся и потрепал её по голове:
— Иди спать.
Хлоп!
Дверь закрылась.
Фонарь в коридоре качнулся на ветру, и холодный воздух со снежинками ударил Мэн Жао в лицо. Она вздрогнула и наконец пришла в себя.
Кто я? Где я? Что я делаю? И что я только что пообещала?
Из сознания вынырнул Сяо Ци и напомнил:
[Хозяйка, Рун Сюнь велел тебе не искать Чэнь Цзюэ и ждать его возвращения в Линхуа. Ты согласилась, даже не подумав!]
— …
Мэн Жао медленно моргнула.
Да, точно.
Она действительно согласилась. И действительно — не раздумывая.
Всё это время она считала себя не такой, как Е Йебайжоу, думала, что не поддастся чарам Рун Сюня. Но теперь поняла: между ней и Е Йебайжоу нет никакой разницы.
Когда Рун Сюнь проявляет нежность, ни одна женщина не устоит.
— «Никому другому не говорил».
— «Целовал только Жао Жао».
Эти фразы обладали разрушительной силой.
Вспоминая своё поведение минуту назад, Мэн Жао чувствовала себя глупой девчонкой, которую легко обвели вокруг пальца.
Он сказал — не ищи Чэнь Цзюэ, и она не будет искать.
Он велел — сиди тихо, и она будет сидеть.
Рун Сюнь — настоящий демон, нарочно соблазняющий её, чтобы заставить согласиться на то, на что она никогда бы не пошла добровольно.
Она потеряла всё достоинство!
Мэн Жао сгребла снег и прижала его к лицу, надувшись от злости.
Сяо Ци попытался утешить:
[Хозяйка, даже если ты пообещала Рун Сюню, ничего страшного! Он уезжает надолго — минимум на несколько месяцев. До Линжана далеко, он не сможет контролировать тебя. Ты можешь тайком сбегать и завоёвывать молодого маркиза!]
Мэн Жао ответила:
— Ты думаешь, Рун Сюнь не предусмотрел, что я могу сбежать?
Сяо Ци замер:
— Неужели он сможет управлять столицей из Линжана?
Возможно, Рун Сюнь и не сможет лично следить за ней.
Но раз он спокойно оставил её здесь, значит, уже принял меры, чтобы она не встретилась с Чэнь Цзюэ.
Сбежать будет нелегко.
Встретиться с Чэнь Цзюэ — ещё труднее.
Он даже может придумать повод, чтобы отправить и Чэнь Цзюэ из столицы.
Тогда Мэн Жао поймёт, что завоёвывала… пустоту.
Она прикусила палец, и тень от ресниц легла на щёки.
—
На шестой день первого месяца настало время отъезда Рун Сюня.
А Нин оставался управлять домом и не сопровождал его. Он отобрал для принца более двадцати искусных воинов и нескольких проворных слуг.
Карета давно ждала у ворот. Взглянув на рассветное небо, Рун Сюнь спокойно спросил:
— Она ещё не проснулась?
А Нин на миг опешил, но тут же понял, что речь о Мэн Жао.
Учитывая, что Рун Сюнь уезжал как минимум на несколько месяцев, а может, и на полгода, и они долго не увидятся, было бы странно, если бы Мэн Жао не пришла проводить его. Поэтому он ответил:
— Наверное, вчера допоздна гуляла. Сейчас пойду разбужу госпожу Мэн.
http://bllate.org/book/9971/900702
Готово:
