Не договорив фразу, Мэн Жао прищурилась и посмотрела на него с лёгкой улыбкой:
— Если не умеешь говорить — молчи.
Её взгляд был ледяным.
Сяо Ци обиделся: ведь он ничего плохого не сказал.
Так и не сумев разгадать запутанные человеческие мысли, он немного покружил в море сознания хозяйки, почувствовал, как там становится всё тяжелее и давяще, и вдруг вспомнил что-то важное:
— Кстати, хозяйка! Я только что обнаружил отличную новость!
Мэн Жао не верила, что Сяо Ци способен найти хоть что-нибудь стоящее. Она зарылась лицом в подушку и вяло буркнула:
— Говори.
— Уровень благосклонности главного героя внезапно подскочил до сорока процентов!
Мэн Жао: «А?!»
Только что? Внезапно?
Она резко подняла голову, её кошачьи глаза распахнулись во всю ширину:
— Неужели я сегодня видела Чэнь Цзюэ?
Сяо Ци покачал головой.
— Тогда почему вдруг вырос уровень благосклонности?
Сяо Ци растерялся. Он так увлёкся наблюдением за индикатором, что совершенно не обратил внимания ни на что другое.
Боясь, что хозяйка ему не поверит, он вывел прямо перед её глазами панель прогресса:
— Посмотри сама! Я не вру — действительно выросло!
В море сознания внезапно возникла прозрачная панель, на которой жирными чёрными буквами значилось: «Прогресс задания — 40 %».
Под надписью красовалась полоса прогресса.
Действительно — сорок процентов.
Сяо Ци не соврал.
Но ведь она сегодня даже не встречалась с Чэнь Цзюэ! Как же тогда могла вырасти благосклонность?!
Неужели…
Неужели это из-за того случая, когда она в пьяном виде помогала ему держаться на ногах?
Но ведь с тех пор прошло уже несколько дней!
Мэн Жао уставилась на панель, её янтарные глаза были полны недоумения.
Неужели этот главный герой…
Обладает такой длинной рефлекторной дугой?
*
На следующее утро караван вновь тронулся в путь.
На этот раз стражники действовали осмотрительнее: они тщательно обыскали все оставшиеся повозки, проверили каждый угол и лишь после этого постучали в дверь комнаты Мэн Жао.
Тук-тук-тук…
Изнутри не последовало никакого ответа.
Стражник постучал ещё громче и окликнул:
— Госпожа Мэн! Пора выезжать! Если вы сейчас не выйдете, мы опоздаем!
В комнате по-прежнему царила тишина.
Рука стражника замерла в воздухе.
Рун Сюнь, опустив глаза, медленно повертел на пальце перстень и тихо произнёс:
— Вломайтесь.
Бум!
Дверь с треском распахнулась, в воздухе закружились мелкие щепки.
В комнате ещё горела догорающая свеча. За множеством занавесок едва угадывалось лишь малиновое одеяло на кровати.
Кроме этого — никого.
Стражник остолбенел:
— Но я своими глазами видел, как госпожа Мэн вошла в комнату и легла спать! Как такое возможно…
В коридоре воцарилась гробовая тишина. Рун Сюнь тихо рассмеялся.
Стражник вздрогнул и торопливо сказал:
— Сейчас же найду её!
Он уже собрался бежать вниз по лестнице, но Рун Сюнь вдруг остановил его:
— Искать не нужно.
Стражник замер на месте.
Рун Сюнь спокойно смотрел в окно и тихо добавил:
— Отправляйтесь в путь как обычно.
Никто не ожидал, что Рун Сюнь не станет искать госпожу Мэн. Все были удивлены, но, увидев его безмятежное выражение лица, не посмели задавать лишних вопросов. Они вновь пересчитали багаж, и спустя четверть часа отряд снова выехал из Ечэна.
Горная дорога была ухабистой, но карета ехала удивительно плавно.
В нос ударил лёгкий аромат ду хэна. Рун Сюнь удобно расположился на мягком диване и, опустив глаза, наблюдал, как под занавеской у его ног что-то слегка шевелится. Его губы чуть изогнулись в улыбке, и он достал из коробки рядом с собой кусочек сладости, завёрнутый в масляную бумагу, и бросил его вниз.
Ярко-красная бумажка покатилась прямо к занавеске, источая сладкий аромат выпечки.
Под тканью послышались едва уловимые шорохи.
Улыбка Рун Сюня стала шире. Он прикрыл глаза.
В карете снова воцарилась тишина.
Спустя мгновение из-под занавески выскользнула маленькая белая ручка и стремительно схватила сладость.
За занавеской зашелестело.
Рун Сюнь слегка наклонился и незаметно приподнял край ткани.
В полумраке сидела крошечная девушка, свернувшаяся клубочком спиной к свету. Щёчки её надулись, будто у бурундука.
Рун Сюнь даже разглядел крошки пирожного на её щеке.
Она была похожа на мышку, тайком пробравшуюся за маслом — сосредоточенная и напряжённая.
Она съела пирожное до последней крошки, скомкала бумажку и совершенно без угрызений совести засунула мусор в самый дальний угол.
Затем она принюхалась к остаткам сладкого аромата на пальцах и с удовольствием причмокнула губами.
Похоже, ей хотелось ещё.
Рун Сюнь чуть приоткрыл губы и тихонько дунул ей в затылок:
— Хочешь ещё?
Девушка вздрогнула и резко обернулась.
Её взгляд встретился с тёмными глазами мужчины.
Мэн Жао: «Ай!»
— А? — тихо рассмеялся Рун Сюнь. — Почему же моя Жао Жао прячется здесь?
Мэн Жао запнулась, не успев прийти в себя, как он уже вытащил её из-под дивана.
Его прохладные пальцы легко смахнули крошки с её щёк, и он тихо прошептал ей на ухо:
— Неужели фея поняла, как сильно дядюшка скучает по Жао Жао, и поэтому отправила тебя сюда?
— …
*
На мгновение разум Мэн Жао опустел.
Что он сказал?
«Дядюшка скучает по Жао Жао»?
Мэн Жао моргнула, глядя в насмешливые глаза Рун Сюня. Убедившись, что он явно не собирается вышвыривать её из кареты, она тут же бросилась к нему в объятия.
— Конечно! Дядюшка скучает по Жао Жао, а Жао Жао тоже не может расстаться с дядюшкой! Даже небеса растрогались нашим чувством!
— Тогда, может, дядюшка последует воле небес и возьмёт Жао Жао с собой в Линжан? — продолжала она, прижимаясь к нему. — Жао Жао будет очень послушной!
Рун Сюнь улыбнулся и протянул ей ещё одно пирожное из коробки:
— Насколько послушной?
Мэн Жао энергично похлопала себя по груди:
— Если дядюшка скажет «восток», я ни за что не пойду на запад! Больше не буду убегать и всегда буду рядом с дядюшкой! Ни на шаг не отойду!
Рун Сюнь пристально посмотрел ей в глаза:
— Даже если будет опасно?
Мэн Жао машинально решила, что он просто пугает её. Ведь что может быть опасного в расследовании дела о пропавших казённых деньгах?
Она решительно кивнула:
— Не боюсь!
— Быть рядом с дядюшкой в жизни и смерти — это счастье, заработанное ещё в прошлой жизни!
— Жао Жао точно не испугается!
Рун Сюнь долго смотрел на неё тёмными глазами, а потом тихо произнёс одно слово:
— Хорошо.
Мэн Жао облегчённо выдохнула и с удовольствием устроилась на диване, позволяя Рун Сюню кормить её сладостями.
Однако спокойствие продлилось недолго. Уже в тот же день наступила та самая «опасность», о которой предупреждал Рун Сюнь.
К вечеру, когда карета въехала в лесистую местность, из кустов вылетела стрела и вонзилась прямо в колесо экипажа Мэн Жао.
Карета резко качнулась, и в следующий миг раздался оглушительный взрыв. Изящный корпус из красного дерева раскололся надвое, осколки разлетелись во все стороны. Мэн Жао оказалась крепко прижата к груди Рун Сюня.
На западе уже садилось солнце, но вдали вспыхнул огонь. Из-за деревьев выскочили десятки чёрных фигур.
Мэн Жао даже не успела разглядеть нападавших, как Рун Сюнь уже вытащил её из кареты.
Она с ужасом оглянулась на полностью разнесённый экипаж:
— Что происходит? Кто они такие?
Рун Сюнь спокойно ответил:
— Убийцы.
Убийцы?
Почему Рун Сюнь ничего не сказал ей об убийцах!
Личико Мэн Жао побледнело.
В ушах зазвенели новые выстрелы — стрелы просвистели совсем рядом с Рун Сюнем.
Чёрные фигуры, не обращая внимания на охрану, с криками бросились прямо на Рун Сюня. Воздух наполнился запахом крови.
Мэн Жао никогда раньше не видела ничего подобного. Её охватил ужас, ноги стали ватными. Увидев, как несколько убийц прорываются сквозь защитное кольцо стражников, она, несмотря на всю свою дерзость, не осмелилась мешать в такой момент.
Мэн Жао толкнула Рун Сюня в плечо, вырвала меч у одного из стражников и дрожащим голосом сказала:
— Дядюшка… дядюшка, не надо обо мне думать! Сначала разберись с ними!
Рун Сюнь слегка ослабил хватку и просто бросил меч на землю.
Тук.
Пыль взметнулась в воздух.
Мэн Жао на секунду опешила, а затем повторила с ещё большей тревогой:
— Дядюшка, правда, не волнуйся обо мне! Жао Жао никуда не убежит! Просто разберись с ними, и всё будет в порядке!
Пламя осветило лес, отбросив на лицо Рун Сюня алый отсвет.
Он наклонился и погладил её побледневшую щёчку, тихо произнеся:
— Молодец.
— Дядюшка не справится.
*
Что? Не справится?
Мэн Жао моргнула, почти не веря своим ушам.
В её глазах Рун Сюнь всегда был существом, подобным божеству. В детстве она своими глазами видела, как он бесшумно убил евнуха, даже не издав ни звука, несмотря на ранение. Она всегда считала его всесильным антагонистом, способным на всё. Никогда не сомневалась в его силе.
Для неё существовал лишь вопрос «захочет ли он сражаться», но никогда «сможет ли он».
И вот теперь он говорит, что не справится?
Не справится? Не справится?!
Она что, ослышалась?!
Разве антагонист может проиграть кому-то?
Это же абсурд!
Главный противник героя — всегда молодой маркиз, непобедимый на поле боя. Как может величайший злодей романа проиграть?!
Мэн Жао инстинктивно решила, что Рун Сюнь её обманывает.
Она серьёзно посмотрела на него:
— Дядюшка, хватит притворяться! Сейчас не время для шуток, ты…
— Я не шучу, — перебил он, глядя ей в глаза с невозмутимым спокойствием, будто говорил о чём-то совершенно обыденном. — Действительно не справлюсь.
— …
Дей-стви-тель-но не спра-вит-ся.
Ветер пронёсся мимо ушей Мэн Жао, и она замерла на месте, словно поражённая молнией.
Свист стрел вновь разорвал тишину. Десятки огненных стрел вылетели из леса, прочертив в ночном небе алые дуги.
Раздались новые взрывы. Несколько стражников упали замертво. Снег взметнулся в воздух, смешавшись с брызгами крови.
Пламя отразилось на лице Мэн Жао, окрасив его в багровый цвет.
Увидев, что убийцы вот-вот прорвутся сквозь защиту, она не стала колебаться ни секунды. Одним прыжком она спряталась за спину Рун Сюня, крепко вцепившись в его одежду и полностью прикрывшись им, словно испуганный крольчонок.
Теперь она использовала его в качестве живого щита.
Рун Сюнь усмехнулся, глядя на дрожащую за его спиной девушку:
— Разве Жао Жао не хотела разделить со мной жизнь и смерть? А?
Разделять жизнь и смерть — это одно дело, если Рун Сюнь непобедим! Но если он спокойно заявляет, что не справится, то остаётся только смерть, а жизни уже не видать!
Мэн Жао совершенно не хотела умирать.
Хотя убийцы пока не могли подобраться ближе, их было слишком много. Они безрассудно бросались вперёд, не щадя себя. Охрана пала почти вся.
На белоснежном плаще Рун Сюня проступили крупные пятна крови, но он лишь прищурился, наблюдая за падающими людьми. Отблески огня в его чёрных глазах не вызывали ни страха, ни тревоги. Он был похож на стороннего наблюдателя, равнодушного к происходящему.
Холодный и безучастный.
Мэн Жао обычно была смелой, но больше всего на свете боялась подобных кровавых сцен.
Когда убийцы прорвали оборону, густой дым заставил её закашляться. Она больше не могла терпеть и, дрожа всем телом, умоляюще потянула Рун Сюня за рукав:
— Дядюшка, их слишком много! Беги скорее, забери Жао Жао с собой… Лучше отступить сейчас, чем погибнуть! Жао Жао точно не посмеётся над тобой!
http://bllate.org/book/9971/900704
Готово:
