Иногда ей становилось грустно.
Иногда она брала старый альбом с фотографиями и подолгу сидела, уставившись в него.
Она с мамой переехали в более тесную квартиру. Мама стала ещё занячнее, а учителя в школе изредка бросали на неё сочувственные взгляды.
Кроме этого, всё будто бы осталось прежним —
до того самого новогоднего вечера.
Она с мамой отправились отмечать праздник в дом дяди. После ужина мама велела ей пойти поиграть с двоюродной сестрой и братьями.
Мэн Жао не любила эту сестру, но всё равно послушно пошла.
Сестра с братьями играли, а она тихо сидела рядом и смотрела. Когда взрослые вышли из комнаты, сестра отобрала у неё новый браслетик.
Та всегда любила что-нибудь у неё забирать, и Мэн Жао, как и бесчисленное множество раз в детстве, просто вернула его обратно.
На этот раз сестра заревела так, что весь дом задрожал, и её вопли привлекли всех взрослых. Дядя пытался успокоить девочку, но безуспешно.
Мэн Жао заметила, как лица старших слегка изменились.
Это был взгляд упрёка и недовольства — совсем не такой, каким смотрел на неё отец. Казалось, они обвиняли её в том, что она довела сестру до слёз.
Мэн Жао опустила голову и промолчала.
Пока не увидела, как в комнату вбежала мама.
Она подняла глаза и честно рассказала маме, что произошло. Она думала, что мама, как когда-то отец, возьмёт её на руки и скажет всем: «Это вещь нашей Жао. Жао тоже её любит, и мы никому её не отдадим».
Она действительно верила, что мама защитит её, как это делал отец.
Но когда сестра снова завыла,
Мэн Жао увидела, как мама отвела взгляд и лёгонько шлёпнула её.
Совсем слабенько — звук потонул в пронзительном плаче.
Мэн Жао даже не успела опомниться.
И тогда она услышала, как мама говорит:
— Жао, почему ты совсем не умеешь ладить со своей сестрёнкой? Ты же старшая, должна уступать младшей. Если сестре понравился твой браслетик, нужно было щедро подарить его ей…
Мэн Жао замерла.
Остальные слова матери уже не доходили до сознания. Она помнила лишь, как при ярком свете люстры наблюдала, как мама забирает у неё браслет.
Никаких объятий. Никакой защиты.
Взрослые один за другим покинули комнату. Мэн Жао осталась стоять одна, глядя сквозь толстое стекло окна, как сестра бросилась в объятия дяди.
Именно с того момента она впервые по-настоящему поняла, что значит жить без отца.
Вероятно, именно это:
больше никто не станет за тебя заступаться; если тебя обидят, никто не выйдет на защиту; и даже то, что ты сама отвоюешь обратно, могут легко отнять у тебя.
Сейчас, оглядываясь назад, она думала, что мама, наверное, давно решила отдать её на воспитание дяде.
Она стала обузой, которую передают из рук в руки. С тех пор, как умер отец, у неё больше не было дома.
Хотя Мэн Жао понимала, что наложница Мэн — совсем не такая. Но некоторые раны, словно застарелые язвы, при малейшем раздражении начинают кровоточить сильнее прежнего.
Дело с Мэном Вэньчаном, вероятно, стало для неё тем же самым браслетиком из детства — тем, который она отвоевала, а потом у неё без усилий отобрали.
Как будто все её старания оказались напрасными.
…
Свет проникал через окно, наполняя благоухающий ладаном зал тишиной.
Рун Сюнь всё это время молчал. Его ресницы, чёрные, как воронье крыло, были опущены, и на веках лежали две лёгкие тени. Он спокойно смотрел на девушку перед собой.
Прошло много времени.
Наконец он сказал:
— Всё услышала?
Это была не вопросительная интонация. Мэн Жао очнулась и чуть отвела лицо.
Рун Сюнь мягко, но настойчиво повернул её лицо обратно, откинул прядь волос со лба и спросил, глядя прямо в глаза:
— Злишься на свою прабабушку за то, что она сама всё решила?
— …
Мэн Жао не хотела отвечать ему, но всё же прошептала:
— Я не злюсь на неё.
Голосок звучал мягко, с лёгкой обидой.
Через некоторое время она добавила:
— Правда, не злюсь.
Упрямство смешалось с чувством вины — будто она винила самого себя за собственную беспомощность.
Рун Сюнь смотрел на неё спокойно. Вдруг в голове всплыли слова наложницы Мэн о том, что девушка не плакала.
Он знал, что эта девочка умеет держать злобу. Знал, что, ухватившись за малейший шанс, она способна пойти на всё. Он ожидал, что, услышав те слова, она устроит сцену, как в детстве.
Но ничего подобного не случилось.
Как и говорила наложница Мэн, она сидела тихо, ни единой слезинки на лице.
Та маленькая девочка, которая хватала его за полы одежды и снова и снова просила взять её домой, теперь превратилась в упрямого ежика.
Она больше не цеплялась за его одежду, не просила убаюкать её, не показывала никому свою уязвимость.
Даже одной слезинки.
В груди Рун Сюня вдруг вспыхнуло странное раздражение.
Точно такое же, как в детстве, когда она, всхлипывая до икоты, всё равно продолжала капризничать у него на ухе.
Очень раздражающе.
Он опустил глаза, подавил нахлынувшее чувство стеснения и вдруг сбросил с неё пуховый плащ. Его белые, как нефрит, пальцы протянулись внутрь плаща через разрез сзади.
Мэн Жао напряглась и тут же нахмурилась, сердито крикнув:
— Рун Сюнь, ты опять что задумал?! Прабабушка вот-вот вернётся, не смей…
— Тс-с, тише, — сказал он.
Его холодные пальцы легли ей на запястье.
Завязанные узлы распустились, и ощущение освобождения от пут было настолько внезапным, что Мэн Жао почувствовала растерянность.
Её ресницы дрогнули. Раздражение на лице ещё не исчезло, но руки по-прежнему оставались за спиной, будто она не понимала, откуда взялась эта свобода, и почти инстинктивно предполагала, что Рун Сюнь сейчас придумает новый способ её дразнить.
Мэн Жао нахмурилась и настороженно уставилась на него.
Рун Сюнь провёл ладонью по её щеке.
— Поедем домой со мной, малышка.
Полуденный свет проникал сквозь цветные окна и косыми лучами падал в комнату. Прекрасный мужчина склонился над ней, завязывая ленту на её плаще.
Свет, падающий сзади, окутывал его профиль мягким сиянием, и в его обычно спокойных чертах появилась неожиданная нежность.
На щеке Мэн Жао ещё ощущалось тепло от его прикосновения, а в ушах эхом звучали только что сказанные им слова. Она сама уже не помнила, когда в последний раз слышала слово «дом».
Она смотрела на Рун Сюня, оцепенев.
В груди вдруг подступила невыносимая горечь.
И в тот самый миг
ей показалось,
будто она вновь увидела своего умершего отца…
Мэн Жао сидела на стуле, не шевелясь. Удивлённый её внезапной покорностью, Рун Сюнь приподнял ресницы и бросил на неё лёгкий взгляд.
— На несколько дней не ходи во дворец. Как только всё уладится, я сам отведу тебя к прабабушке.
Мэн Жао моргнула, будто решая, что нельзя так легко соглашаться, и через мгновение подняла подбородок, надменно заявив:
— Но я всё ещё хочу стать твоей мачехой!
Руки Рун Сюня на ленте плаща замерли. Он тихо фыркнул.
В следующее мгновение Мэн Жао увидела, как он взял шёлковую ленту сбоку и дважды обернул её вокруг её запястий, снова связав руки.
— …
Рун Сюнь не собирался долго задерживаться во дворце Луаньцин. Как только вернулась наложница Мэн, он обнял Мэн Жао и попрощался.
Наложница Мэн с сожалением удерживала их:
— Уже почти полдень. Может, останетесь на обед?
Девушка в его объятиях тут же заёрзала. Рун Сюнь слегка сжал её запястья и спокойно ответил:
— Нет необходимости. У меня ещё много дел. В другой раз привезу Жао к вам, матушка.
Наложница Мэн тяжело вздохнула.
Проблема с наложницей Вань — лишь вершина айсберга. Положение Мэн Жао тоже требует осторожного подхода. Ей было ясно, что эти дни станут для Рун Сюня настоящим испытанием.
А она могла сделать для него так мало.
— Раз отец Мэн Жао только что скончался, — сказала она, — я могу сослаться на необходимость соблюдения траура и попросить у императора отсрочку на несколько дней… Придворных красавиц у него предостаточно. Если он вдруг забудет о Жао — будет лучше всего.
Рун Сюнь усмехнулся, и в его прекрасных глазах мелькнула насмешка.
Забыть о Жао?
Он уже произнёс слова «Эхо и Нюйин», как может так легко забыть?
Скорее всего, не пройдёт и трёх дней, как он начнёт томиться и сам явится во дворец Луаньцин.
Рун Хун — человек не из тех, кого можно недооценивать.
— Я сам разберусь с домом рода Мэн, матушка, не волнуйтесь, — сказал он.
Наложница Мэн кивнула и выбрала нескольких проверенных служанок, чтобы проводить их до выхода из дворца.
Всю дорогу Мэн Жао пряталась под пуховым плащом Рун Сюня. Лишь сев в карету, она высунула голову:
— Дядюшка, развяжи мне верёвочки, пожалуйста?
Её голосок звучал мягко и ласково, с лёгкой просьбой. Рун Сюнь бросил на неё спокойный взгляд и спросил ровным тоном:
— Как ты думаешь?
Мэн Жао положила подбородок ему на плечо и горячим дыханием коснулась его уха:
— Думаю, можно.
Ресницы Рун Сюня дрогнули. Он легко коснулся узелка на её запястьях, и Мэн Жао тут же отпрянула, послушно устроившись на мягком диване.
Хотя Мэн Жао ничего не взяла с собой, покидая дом рода Мэн, наложница Мэн подготовила для неё целых семь-восемь сундуков с вещами. Рун Сюнь достал из одного из них баночку мази, понюхал и равнодушно спросил:
— Этим ты вчера мазалась?
Мэн Жао сразу заметила презрение в его глазах.
Она фыркнула:
— Прабабушка тоже этим пользуется.
Рун Сюнь ничего не ответил, просто отложил баночку в сторону и из тайного ящика кареты достал фарфоровую бутылочку с руяо. Опустив глаза, он притянул Мэн Жао к себе и, набрав немного мази на палец, начал аккуратно наносить её на лицо девушки.
Девушке не нравилось, что мазь чёрного цвета, и она начала извиваться на диване, почти полностью уткнувшись в его грудь. Глаза Рун Сюня потемнели, и он с лёгким усилием сжал её за шею сзади.
— Не двигайся.
Не желая его злить, Мэн Жао надула губы, но затихла. Тело стало послушным, но язык не унимался. Вспомнив о связи между Рун Сюнем и Чэнем Цзюэ, она вдруг спросила:
— Молодой маркиз часто бывает в Линхуаюане?
Палец на её щеке замер. Рун Сюнь приподнял уголки губ, будто не расслышав:
— А?
Мэн Жао повторила:
— Молодой маркиз часто навещает тебя в твоём доме?
— Да, — ответил он.
Глаза Мэн Жао загорелись:
— А когда он придёт?
Свет скользнул по его ресницам, и Рун Сюнь медленно поднял веки. Его тёмные зрачки, глубокие, как бездонное озеро, встретились с её полными ожидания глазами. Улыбка на его губах стала шире, и он мягко спросил:
— Хочешь, чтобы дядюшка пригласил его?
— Разве дядюшка не обещал, что как только я перееду в твой дом, ты поможешь мне познакомиться с молодым маркизом?
Рун Сюнь усмехнулся:
— Малышка, тогда я говорил про наложницу без статуса.
— А есть разница? — притворно удивилась Мэн Жао, изобразив обиженную мину. — Ведь и та, и другая живут в доме. Я уже переехала, так что дядюшка не может…
Она не договорила — Рун Сюнь резко приподнял её подбородок.
Чёрные рукава его одежды коснулись пола. Его нефритовые глаза, окутанные полумраком кареты, смотрели на неё, и он тихо произнёс:
— Наложница без статуса спит в моей постели.
Мэн Жао больше не заговаривала о Чэне Цзюэ.
Ведь у неё ещё был Сяо Ци.
Карета плавно остановилась у ворот Линхуаюаня. Как только возница открыл занавеску, снаружи раздался нежный женский голос:
— Девятый принц…
Мэн Жао, уже собиравшаяся вылезти, замерла.
А? Кто-то ждёт дядюшку у ворот?
Она высунула половину лица и с любопытством выглянула наружу.
Под пятнистой тенью деревьев к ним подходила женщина в платье цвета персикового цветка. На ней был жакет того же оттенка, а шёлковый пояс подчёркивал изящную талию. Движения её были грациозны, и украшения в волосах мягко поблёскивали при каждом шаге. Она выглядела истинной аристократкой — изящной, достойной и утончённой.
Мэн Жао моргнула и мысленно позвала:
— Сяо Ци, кто это?
http://bllate.org/book/9971/900686
Готово:
