Раньше Люй Мэйхуа уже просила отца и старшего брата складывать грязную одежду в таз — мол, она сама постирает. Но и отец, и Люй Чжиюн только отмахнулись:
— Нет-нет, не надо! Мы ведь каждый вечер к реке ходим купаться — там заодно и вещи выстираем.
Мэйхуа понимала: они просто жалеют её. Ей и так приходится ухаживать за матерью и заботиться о них обоих. Она не раз предлагала стирать за них, но оба упрямо отказывались.
В конце концов она сдалась. Сегодня же взяла это дело в свои руки лишь потому, что заметила: мать чувствует себя гораздо лучше.
Окружающие болтали между собой, никто поначалу не обращал на Мэйхуа внимания. Только Хэ Юй, сидевшая в углу и стиравшая в одиночестве, заметила её краем глаза. С ней никто не разговаривал.
Мэйхуа была одета в полустарую, но аккуратную кофту, заправленную в чёрные штаны. Низ брюк был подвёрнут, обнажая тонкие, изящные лодыжки цвета слоновой кости. Щёки её пылали румянцем, будто накрашенные алой помадой. Густые чёрные волосы были заплетены в одну толстую косу, спускающуюся на грудь. Неизвестно, как именно она заплела её, но эта причёска выглядела куда красивее обычных косичек остальных девушек. Коса покачивалась в такт движениям тела, когда Мэйхуа терла одежду, и смотрелась просто очаровательно.
Хэ Юй невольно позавидовала. Её собственные волосы из-за постоянного недоедания были тусклыми, редкими и ломкими. А ещё — толстые щиколотки и лохмотья с бесчисленными заплатками… Всё это делало её похожей на нищую. Даже одной пряди волос Люй Мэйхуа она не стоила.
Мэйхуа тем временем почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернув тонкую, изящную шею, она увидела круглолицую девушку. Лицо у той было круглое, но без мясистости, а фигура — худощавая и маленькая, будто ей всего двенадцать–тринадцать лет. Большие чёрные глаза сияли чистотой и ясностью — в них можно было увидеть своё отражение.
Люй Мэйхуа улыбнулась ей. Внезапно она вспомнила: это, кажется, младшая сестра Хэ И. Семья Хэ и без того не пользовалась расположением односельчан, а Хэ Юй редко выходила из дома. Закончив свои дела, она обычно сидела взаперти. Лишь в присутствии брата становилась живой и весёлой. В глазах деревенских жителей она, как и Хэ И, всегда была замкнутой и молчаливой. Учитывая нелюбовь к семье Хэ и то, что сама Юй не умела быть обходительной, с ней никто не общался. Раньше Люй Мэйхуа тоже почти ни с кем не сталкивалась, поэтому сейчас не сразу узнала девушку.
Хэ Юй, всё это время тайком разглядывавшая Мэйхуа, почувствовала себя неловко. А когда та вдруг обернулась и улыбнулась — совсем смутилась. Но тёплая, мягкая улыбка Люй Мэйхуа развеяла страх в её сердце. Юй даже не ожидала, что та обратит на неё внимание, да ещё так прекрасно улыбнётся!
Мэйхуа подумала: «У Хэ только двое — Юй и Хэ И. Брат-то мужчина, вряд ли умеет заботиться о младшей сестре. А ведь Юй такая милашка: круглое личико, глаза, словно звёздочки!»
И она ласково сказала:
— Сяо Юй, иди сюда! Давай стирать вместе. Посмотри, нас с тобой и так никто не сопровождает.
Хэ Юй на мгновение замялась, уже готовая согласиться, как вдруг остальные женщины заметили их. Жена младшего брата старосты, Люй Ли, визгливо протянула, передразнивая:
— Ой, да это же наша деревенская красавица Люй Мэйхуа! Посмотрите-ка, какая соблазнительница! Лучше приглядывайте за своими мужьями, а то уведёт кого-нибудь!
Когда-то давно и Люй Ли, и мать Люй проходили сватовство к отцу Люй. Семья Люй Ли была богаче, чем у матери Люй. После первой встречи Люй Ли сразу решила: вот он, её жених!
Отец Люй, Люй Цзэпин, был вторым сыном в семье — высокий, сильный, с благородными чертами лица. И Люй Мэйхуа, и Люй Чжиюн унаследовали его внешность. Мать Люй тоже была красива, но не так ярко, как отец. Люй Ли считала себя красивее Ван Чуньхуа — и действительно, по внешности и приданому она превосходила ту. Она была уверена: выбор Люй Цзэпина падёт на неё. Но вместо этого он женился на Ван Чуньхуа.
Люй Ли не могла смириться. Однажды она даже отыскала Люй Цзэпина и спросила, почему он выбрал другую. Тот ответил:
— Ты, может, и красива, но неискренняя. Мне кажется, с Ван Чуньхуа будет лучше жить.
В те времена такие шаги считались крайне смелыми для девушки. Именно тогда младший брат старосты, Чжао Чэн, увидел Люй Ли и влюбился. Он послал сватов, и родители Люй Ли одобрили этот брак. Сама же Люй Ли согласилась, надеясь хотя бы жить поближе к Люй Цзэпину.
Прошли годы. У неё с Чжао Чэном родилось несколько детей, жизнь складывалась неплохо, муж относился хорошо. Но неприязнь к семье Люй не исчезла. Хотя чувства к Люй Цзэпину давно прошли, она всё равно не могла удержаться, чтобы не уколоть их при случае — так хоть немного утешала свою обиду. Когда до неё дошли слухи о болезни Ван Чуньхуа, она поначалу почувствовала облегчение, будто отомстила. Но вскоре в душе стало пусто и тревожно, и радости это не принесло.
Сегодня Люй Мэйхуа случайно попала под горячую руку, и Люй Ли выплеснула на неё всю свою злобу. Сразу после слов она поняла, что перегнула палку, но гордость не позволяла извиниться. Она лишь с яростью принялась тереть одежду.
Хэ Юй, услышав эти слова, посмотрела на Люй Мэйхуа и, собравшись с духом, возразила:
— Не говори глупостей! Сестра Люй совсем не такая!
Остальные, опомнившись, поспешили сменить тему:
— Мэйхуа, не принимай близко к сердцу. Эта тётя — язык без костей, а сердце доброе. Просто забудь, будто ничего не слышала.
Но сами же понимали: слова Люй Ли были слишком жестокими, чтобы их можно было просто игнорировать.
Люй Мэйхуа рассердилась. Она старалась никого не задевать, целыми днями сидела дома, а теперь её так оскорбляют! Она не знала про старую историю родителей, поэтому решила, что Люй Ли просто завидует ей.
Она уже собиралась резко ответить, но тут все заговорили разом, отвлекая внимание. Мэйхуа не стала поднимать шум, а строго сказала:
— Тётя, я не знаю, чем вам насолила, что вы так обо мне говорите. Но хочу напомнить: язык мой — враг мой. А вдруг завтра кто-то скажет, что вы сами изменяете мужу? Тогда вы поймёте, как больно слышать такое. У вас же есть дочь. Надеюсь, с ней никогда не случится беды из-за ваших сегодняшних слов. На этом всё. Думайте сами.
Люй Ли, уже начавшая раскаиваться, совсем вышла из себя после этих слов. С гневным плеском она швырнула таз и ушла прочь. Многие в деревне знали про давнюю историю между Люй Ли и матерью Люй, поэтому не восприняли её слова всерьёз и стали успокаивать Мэйхуа.
Та лишь улыбнулась — ей было не до обид. Она понимала: хоть люди и говорят одно, думают совсем другое. Хэ Юй же была поражена смелостью и красноречием Люй Мэйхуа и смотрела на неё с восхищением. Постепенно женщины разошлись по домам, и Хэ Юй перенесла свой таз поближе к Мэйхуа. Сияя глазами, она воскликнула:
— Сестра Люй, ты такая смелая! Я бы никогда не осмелилась так ответить. Хотя… мой брат осмелится!
Она гордо подняла круглый подбородок.
Люй Мэйхуа не удержалась и рассмеялась:
— Сяо Юй, ты прямо как маленький белый котёнок, надувшийся и просящий погладить! Спасибо тебе, что заступилась за меня. Ты молодец!
Уши Хэ Юй покраснели. Она никак не ожидала, что Люй Мэйхуа так ласково пошутила и даже похвалила её. Они весело болтали, пока стирали, а потом вместе пошли домой. На развилке дорог им пришлось расстаться, и обе с сожалением простись.
Хотя слова Люй Ли оставили неприятный осадок, теперь Мэйхуа совсем не думала об этом. Она и не знала, что Хэ Юй такая интересная! Встреча с милым человеком действительно поднимает настроение.
Насвистывая, Люй Мэйхуа шла по деревенской тропинке, как вдруг рядом возник Чжэн Цзюнь. Она отступила на несколько шагов и сказала:
— Что случилось, старший брат Чжэн? Мне пора домой.
Чжэн Цзюнь нахмурился, увидев, как она отстраняется:
— Сестрёнка Люй, что с тобой? Почему ты больше не приходишь ко мне?
Он сделал шаг вперёд, но Мэйхуа снова отступила:
— Старший брат Чжэн, если вам что-то нужно — говорите. Но не подходите так близко, а то пойдут сплетни.
Чжэн Цзюнь остановился:
— Разве мы раньше не ладили? Что изменилось?
Люй Мэйхуа не понимала, как он может так говорить. Перебив его, она серьёзно сказала:
— Между нами никогда не было особой близости. Просто живём в одной деревне — вот и разговаривали иногда.
Чжэн Цзюнь решил, что она узнала про его отношения с Чжао Чжэньчжэнь, и поспешил оправдаться:
— Сестрёнка Люй, между мной и Чжэньчжэнь ничего нет! Не думай лишнего.
Люй Мэйхуа вспомнила, что Чжао Чжэньчжэнь, кажется, главная героиня этой истории, и сказала:
— Старший брат Чжэн, Чжэньчжэнь — хорошая девушка. Относитесь к ней по-доброму. Мне пора!
С этими словами она бросилась бежать. Чжэн Цзюнь остался стоять, растерянный и удручённый. «Разве она раньше не питала ко мне симпатии?» — недоумевал он. Но, подумав, решил, что связь с Чжао Чжэньчжэнь выгоднее, и, оглядываясь, медленно пошёл прочь.
Люй Мэйхуа добежала почти до дома и остановилась, тяжело дыша. «Странно, — думала она, — Чжэн Цзюнь раньше не был таким. Неужели моё появление что-то изменило? Но ведь не должно же…»
Как только мать Люй почувствовала себя лучше, она решительно отправилась в дом Ли Дагэня. Всё-таки Ли Сюйсюй сбежала, а её семья получила от Люй немалое приданое. Мать Люй тогда с трудом смирилась с расходами, утешая себя мыслью, что скоро станет одной семьёй.
А теперь всё пропало. В тот день, когда мать Люй явилась с семьёй к Ли, в доме Ли царило уныние. Особенно тревожились три невестки. Младшая сестра в доме была как принцесса — родители берегли её, боясь повредить. Все домашние дела выполняли по очереди три снохи. Конечно, ни одна из них не хотела работать больше положенного, но стоило предложить подключить Сюйсюй — как тут же начиналась буря.
Свекровь тут же набрасывалась на них:
— Как вы смеете требовать, чтобы младшая сестра работала?! Вы — жёны! Ваш долг — заботиться о доме! Если вам лень, так и признавайтесь!
Невестки хотели возразить, но толку не было. Как только они жаловались мужьям, свекровь тут же начинала рыдать перед сыновьями:
— Я столько лет растила вас троих! В старости родила дочку — единственную радость! А вы, женившись, забыли мать! В этом доме мне и дочери места нет! Лучше уж я пойду нищенствовать, чем терпеть обиды от снох!
Младший сын, человек простодушный, слушал всю эту театральную сцену и не знал, как утешить мать.
В такие моменты всегда появлялась Ли Сюйсюй. Сначала она успокаивала мать:
— Мама, братья и снохи очень вас уважают и любят младших. Они вовсе не хотели вас огорчать. Не думайте плохого.
Затем многозначительно смотрела на братьев и снох, давая понять, что те должны извиниться. Как только они это делали, Сюйсюй тут же обвиняла саму себя:
— Это всё моя вина. Я не помогаю по дому, вот снохи и устают. Они ведь весь день трудятся снаружи, а потом ещё и дома работают — сил не хватает.
Невестки в душе фыркали: «Так ты и знаешь! Так почему же не помогаешь?»
Покончив с утешением снох, Сюйсюй снова начинала корить себя:
— Всё потому, что я неуклюжая и ничего не умею. Родители жалеют меня, думают: пока не вышла замуж — пусть отдохнёт, а там уж придётся служить свекрови и всему дому. Но всё равно виновата я. С завтрашнего дня я обязательно буду помогать по хозяйству.
Братья, услышав это, думали: «Какая замечательная сестра! Как мы могли подозревать её в чём-то плохом?» — и чувствовали себя ещё виноватее. Невестки же от такой показной добродетели чуть не тошнило, но молчали. Ведь если пожаловаться мужу — тот обидится, свекровь станет придираться, и семейный покой рухнет. А так — дом большой, работа распределена, терпимо.
Мать Ли, конечно, не догадывалась о мыслях снох. Услышав, что дочь хочет работать, она возмутилась: «Зачем?! Ради чего я столько воевала, чтобы дочь отдыхала?!» Но Сюйсюй подмигнула ей, и мать, любя дочь, умолкла. Так очередной семейный скандал был улажен одними лишь словами Ли Сюйсюй.
http://bllate.org/book/9969/900548
Готово:
