И Чжао усмехнулся:
— До того как взойти на гору, у меня дома было множество младших братьев и сестёр. Я, хоть и труслив малость, зато с детьми ладить умею как никто другой.
— Да уж не только с ними, — парировала она. — Вытягивать признания — тоже ваше искусство. Да и болтать пустое без зазрения совести вы умеете превосходно.
Услышав это, И Чжао повернул голову и посмотрел на неё:
— Неужели, сестра по наставничеству, ты уже сжалилась?
Жители деревни давно превратились в призраков, умерших много лет назад. Одно дело — знать об этом, совсем другое — столкнуться лицом к лицу с той девочкой. Шэнь Мубай действительно стало тяжело на душе:
— Ты ведь согласился так быстро, будто бы и не тронуло тебя вовсе.
— А зачем оно мне надо? — голос И Чжао прозвучал спокойно, почти отстранённо, совсем как у истинного даоса из Цинъюньцзуна. — Первый урок после восхождения на гору: наставник Ян учил нас отпускать мирские привязанности. Всё, что завершилось — дела или люди, — лишь дымка, рассеивающаяся в воздухе. Она давно умерла и не запомнит моих слов. Зачем же мне заботиться об этом?
— Вы, обитатели мира бессмертных, все такие, — язвительно сказала Шэнь Мубай. — Снаружи кажетесь добрыми и отзывчивыми, а внутри — ледяная кровь да холодные кости.
И Чжао лишь улыбнулся, ничуть не обидевшись:
— Потому-то ты и особенно ценна, сестра по наставничеству. С виду вся в колючках, а сердце мягче всех.
*
Они прождали целую вечность, но ни Тан Сыцзюэ с товарищем, ни жители деревни так и не вернулись.
Солнце уже клонилось к закату, перевалив за полдень, а вокруг по-прежнему царила зловещая тишина. Ни единого шороха, ни голоса.
Шэнь Мубай нахмурилась:
— Должно быть, случилось что-то неладное.
Обменявшись взглядами, они бросились к храму. Едва ступив в лес, их накрыла лавина духовной мощи. Шэнь Мубай рухнула на колени и не могла пошевелиться.
И Чжао тяжело дышал:
— Почему так? Ведь духовная сила полностью исчезла!
— Просто этот жрец решил больше не играть с нами, — холодно произнесла Шэнь Мубай, глядя на засаду из окруживших их «жителей». — Даже притворяться не стал, сразу показал своё истинное лицо.
Убедившись, что те обездвижены, деревенские жители бросились вперёд и ловко связали их крепкими верёвками.
Их швырнули на высокую площадку перед храмом. Там уже сидели связанные Тан Сыцзюэ и Цзи Ань.
Шэнь Мубай не испугалась, лишь медленно осведомилась:
— Ну что, разозлили его?
Тан Сыцзюэ выглядел смущённым:
— Кажется, нет…
Цзи Ань, увидев их, сразу сжался в комок, но, услышав вопрос, вскочил с возмущённым видом:
— Да этот чокнутый жрец просто псих! Мы там тихонько за ним наблюдали, как он запястье себе рассматривал, а он вдруг хватает меня и орёт: «Кто ты такой?!»
Не обращая внимания на почерневшее от злости лицо Шэнь Мубай, Цзи Ань продолжал с негодованием:
— Ну я, конечно, заявил, что мой отец — сам Повелитель Царства Призраков! Чтобы живым остаться, пусть немедленно отпустит нас!
Тан Сыцзюэ тяжело вздохнул:
— После этого повелитель карманного мира словно сошёл с ума, расхохотался и тут же связал нас, сказав, что заставит нас испытать муки алтаря кровавого жертвоприношения.
— Несчастный сгусток неудач, Цзи Ань! — взорвалась Шэнь Мубай. — Ты вообще когда-нибудь задумывался, сколько проблем ты наделал? Может, хоть раз в жизни прояви благоразумие!
Цзи Ань, конечно, не согласился:
— Это всё отец натворил! Он наверняка в долгу перед этим жрецом, вот тот и мстит мне!
— Угадал.
Раздался ледяной голос. Снова, спустя день, Шэнь Мубай увидела того самого жреца в белоснежных до земли одеждах и золотой маске ворона, который холодно наблюдал за ними.
Помолчав немного, он легко коснулся подбородка пальцами и усмехнулся:
— Сначала я хотел немного поиграть с вами, но теперь, пожалуй, откажусь. Время — дорогое удовольствие.
— Вы угадали верно, — продолжил он, обводя взглядом каждого на площадке. — Это мой карманный мир. Всё, что вы видите, — лишь иллюзия. Раны здесь не убивают, смерть не приносит покоя.
— Я заставлю вас испытать боль от огня, что будет жечь вас день за днём, без конца и без избавления.
— Без конца! Без избавления! — хором закричали жители деревни, хотя и не понимали слов жреца. Их лица исказились от восторга, будто перед ними не живые люди, а разделанные поросята, готовые к запеканию.
— Тот, кто рядом сидит и делает вид, что мёртв, — сказала Шэнь Мубай, глядя на разгорающиеся костры и затем на Цзи Аня, — если мы выберемся отсюда живыми, я сначала изобью тебя до полусмерти, чтобы выпустить пар.
Цзи Ань: Как это всё на меня свалили? QAQ
Пламя стремительно подобралось к их одеждам. Шэнь Мубай спокойно наблюдала, как огонь медленно пожирает край её халата, а жгучая боль и зной обрушились на неё.
— Прости, сестра по наставничеству, — прошептал Тан Сыцзюэ, глядя, как пепел с её ног осыпается на землю. Казалось, он плакал, но слёзы были не от собственной боли.
— Это всё из-за моей слабости. Из-за меня ты терпишь такие муки.
От жара сознание Шэнь Мубай начало меркнуть, но она всё же собралась с силами и успокоила его:
— Ничего страшного. Благодаря этому я кое-что поняла.
Перед глазами плясало искажённое жаром пламя, разделявшее их. Шэнь Мубай улыбнулась, не зная, видит ли её Тан Сыцзюэ.
— Не волнуйся. Мы обязательно выберемся отсюда живыми.
Автор говорит:
Начинаю снова ежедневные обновления. Перерыв слишком вредит — подписчики не только перестают расти, но и начинают уходить, как основные, так и предварительные (плачет).
Я понял: даже через силу — но писать нужно.
— Сестра по наставничеству, тебе больно?
Взгляд всё ещё был расплывчатым, боль от ожогов, казалось, растекалась по всему телу. Шэнь Мубай чувствовала, как старший брат по наставничеству крепко обнимает её, дрожа всем телом, будто бы переживая её боль вместо неё.
Цзи Ань, услышав вопрос, тут же повис на Тан Сыцзюэ и зарыдал:
— Тан-да-а-а-а-а! Мне так больно! Ууууу!
На этот раз они возродились прямо в доме бабки Ван. Четвёртый цикл начался стремительно. Шэнь Мубай, глядя в окно, где жители деревни потихоньку направлялись к храму, не стала терять времени на стенания и тут же стащила обоих с себя:
— Заметили? Каждое возрождение происходит всё позже.
В первый раз — на рассвете, во второй — у ворот дома бабки Ван, в третий — сразу внутри, минуя конфликт с жителями.
— Времени остаётся всё меньше, — быстро проговорила Шэнь Мубай. — Скоро жрец пришлёт за нами людей. Надо срочно придумать, как выбраться, иначе будем бесконечно сгорать заживо.
— Пока есть немного времени, соберём все сведения вместе. — Она повернулась к Тан Сыцзюэ. — Расскажи мне каждую деталь, которую вы видели вчера при встрече с жрецом.
*
— Мой старший брат был совершенством красоты и силы, — чтобы заглушить страх, Цзи Ань продолжал рассказывать Тан Сыцзюэ историю о брате, шагая рядом с ним по лесу. — В юности он не имел себе равных во всём Царстве Призраков. Если бы не трагедия, именно он правил бы сейчас Царством Призраков, и в Сянду не случилось бы недавнего хаоса.
Голос его дрожал от слёз:
— Старший брат всегда защищал меня. Когда отец был строг, он вставал между нами. Такой замечательный человек… но не дожил и до двадцати лет.
— Умер от тяжёлой болезни в самом расцвете сил.
Тан Сыцзюэ резко остановился:
— От болезни?
— Теперь ясно, что это была ложь! — воскликнул Цзи Ань. — Отец сказал, что «умер от болезни» — слишком позорно, поэтому велел никому не рассказывать, чтобы в следующей жизни душа брата обрела покой. Всё это обман!
— Цзи Чжунъе прав! Отец — лжец! Он, наверное, испугался, что талант брата превзойдёт его самого, и потому изгнал его!
«Не знаю, считать ли этого юношу наивным или глупым», — подумал Тан Сыцзюэ, с трудом сдерживая раздражение. Повелитель Царства Призраков Цзи Бочэн скрывал существование своего гениального старшего сына от всего мира. Разве нельзя было предположить, что тот выполнял секретную миссию?
Теперь, когда весь мир знает, что Цзи Чжунъе предал Царство Призраков, любому здравомыслящему человеку ясно: это провокация. А этот простак всерьёз поверил и порвал отношения с отцом, приехав в это проклятое место.
Тан Сыцзюэ наконец понял чувства своей сестры по наставничеству. Глядя на обиженную физиономию Цзи Аня, он и сам захотел его ударить. Вздохнув, он пробормотал:
— Повелителю Царства Призраков, должно быть, очень нелегко.
Подходя к храму, Цзи Ань всё ещё не умолкал, воспевая своего брата:
— Мой брат Цзи Хуай — образец изящества. Любит чай из Цзюньшаня, обожает расписные веера. Хотя и культивировал призрачную энергию, внешне был воплощением благородства…
Тан Сыцзюэ не выдержал и зажал ему рот:
— Тс-с! Тише!
Если он продолжит болтать, они скоро встретятся с братом лично — на том свете.
Двери храма были наглухо закрыты. Тан Сыцзюэ подкрался к входу и прильнул у щели, но ничего не услышал.
Пока он размышлял, Цзи Ань зашептал ему на ухо:
— Что видишь? Жрец там? Шрам на запястье остался?
Тан Сыцзюэ нахмурился, собираясь сделать ему замечание, как вдруг из храма раздался свист пронзительного ветра.
Двери распахнулись. Жрец в длинных белых одеждах вышел наружу, легко постукивая пальцами по подбородку и тихо смеясь:
— Смотрите-ка, один за другим лезете сюда на верную смерть. Хоть бы тактику придумали!
Верёвки бессмертных крепко связали их. Тан Сыцзюэ не мог вырваться и усмехнулся:
— Раз духовная сила и так заблокирована, зачем использовать верёвки бессмертных? Обычной верёвки хватило бы.
В храме не было ни души. Жрец изящно поднял ногу и с силой пнул Тан Сыцзюэ в лицо, придавив его голову к земле и начав яростно тереть подошвой:
— Надёжность — прежде всего. Зачем вам, ничтожным культиваторам, понадобилось соваться в мой карманный мир?
Тан Сыцзюэ помедлил, но ответил:
— Задание секты. Прибыли в деревню Ян, чтобы встретить наставника Яна.
— А, значит, за теми бесполезными даосами из Цинъюньцзуна, — жрец злорадно рассмеялся. — Жаль, но ваших собратьев я несколько дней назад уже съел.
Затем он резко повернулся к Цзи Аню, направив на него ледяную золотую маску, и голос его стал острым, как лезвие:
— А ты? Зачем явился сюда?
— Съел… съел? — Цзи Ань запнулся от страха, но потом вспомнил что-то и вскочил: — Тогда скажи, ты не встречал одного человека? Он стройный, с лицом благородного мужа, любит чай и веера, всегда улыбается.
— Это мой старший брат. Ты не встречал его?
Жрец замер, будто окаменев:
— Ты пришёл сюда… ради него?
— Конечно! — Цзи Ань не заметил перемены в его поведении и продолжал: — Мой брат Цзи Хуай — совершенство красоты и силы. Его невозможно забыть. Ты наверняка видел его. Скажи, ты…
— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!
Его слова прервал пронзительный, почти истерический смех. Жрец согнулся пополам, задыхаясь от хохота, и его смех вспугнул всю птицу в лесу.
— Кто не знает, что старший сын рода Цзи — чахлый инвалид, умерший до двадцати лет? — язвительно проговорил он, едва переводя дыхание. — От него даже праха не осталось!
— Всего лишь отброс среди отбросов, глупец среди глупцов. Как он вообще мог дожить до наших дней? Давно пора было исчезнуть, даже пепел его, наверное, уже заплесневел.
Цзи Ань покраснел от ярости, но верёвки держали его крепко:
— Замолчи!
— Кажется, его звали… Цзи Хуай? — продолжал издеваться жрец. — Человек, культивирующий призрачную энергию, но обречённый на жизнь между мирами. Его имя само по себе проклятие — оно и убило его.
— Ты врёшь! — сквозь слёзы кричал Цзи Ань, но голос его звучал твёрдо: — Мы с братом — деревья Царства Призраков: он — Хуай, я — Ань. Отец говорил, что мы — корни и надежда! Не призраки вовсе!
Жрец, похоже, устал слушать. Его движения стали ещё жесточе, голос — ледянее.
— Вчера вы устроили весь этот шум, чтобы проверить, реален ли я? — спросил он, снова придавливая лицо Тан Сыцзюэ к земле. — Сначала хотел поиграть с вами, жалкими червями, но теперь мне это надоело.
— Я заставлю вас мучиться. Заставлю страдать так, что жизнь станет хуже смерти. Нет вам покоя, нет избавления.
*
— А дальше, сестра по наставничеству, ты уже знаешь.
http://bllate.org/book/9922/897199
Готово:
