Обычные охотники используют отравленные стрелы? Кто отдал приказ? Почему они так безжалостны к чужакам?
Двое проводили вместе столько времени, что их мышление стало почти одинаковым. То, о чём сейчас думала Шэнь Мубай, Тан Сыцзюэ понимал без слов.
Шэнь Мубай опустила глаза и нежно гладила пальцами щёку Тан Сыцзюэ. Его спина была покрыта ранами от стрел, но ни один волосок на ней не пострадал — он защищал её до самого конца. Тан Сыцзюэ сжал её холодную руку, и в его взгляде бушевали глубокие чувства:
— Беги скорее, скоро стемнеет… Пока вороны… быстрее…
Его пальцы ослабли, и Шэнь Мубай смотрела, как тёплая рука безжизненно падает. На лице её не дрогнул ни один мускул.
Она поднялась на ноги, взглянула на окровавленные тела И Чжао и Цзи Аня, потом перевела взгляд на внезапно оживившуюся, шумную стаю воронов и холодно усмехнулась.
*
В последний момент перед закатом Шэнь Мубай с размаху распахнула дверь храма.
На высоком помосте восседал человек в белоснежных одеждах и золотой маске вороны. Перед ним на столе дымились благовония и жертвенные подношения.
В воздухе ещё витал аромат благовоний «Синьхо», но Шэнь Мубай лишь презрительно бросила:
— Противно.
Человек в маске медленно открыл глаза и сверху вниз уставился на неё:
— Сама идёшь на смерть.
Шэнь Мубай улыбнулась:
— Если не рискнёшь, как выжить?
Не успело эхо её слов затихнуть, как она рванулась к помосту, схватила безупречно чистые белые одежды и с силой швырнула их на пол. Короткая стрела в её руке метнулась прямо к сердцу, но была перехвачена.
Ледяные пальцы крепко сжали её запястье. Жрец лежал на полу, совершенно невозмутимый, и бросил взгляд на короткую стрелу в её руке:
— Вот и всё, на что ты способна?
Раздался звонкий смех. Не дав жрецу опомниться, Шэнь Мубай вцепилась зубами в его белоснежное запястье.
Клыки впились в плоть, во рту разлился вкус крови — казалось, она хотела откусить целый кусок.
От боли жрец резко дёрнул рукой и швырнул её в стену. Лишившаяся поддержки духовной силы и артефактов, Шэнь Мубай стала обычной слабой девушкой и легко врезалась в камень, извергнув кровавый комок.
Глаза жреца потемнели:
— Ты сама ищешь смерти.
Шэнь Мубай весело улыбнулась, голос звенел радостью:
— Да, именно так! Я иду на смерть!
Стрела больно впивалась в ладонь. Убедившись, что цель достигнута, она с силой вонзила её себе в грудь. Её собственная кровь смешалась с кровью жреца на губах — отвратительная смесь вызывала тошноту, но она всё равно смеялась, глаза блестели:
— До завтра, Великий Жрец.
На груди расцвёл алый цветок крови. Сознание помутилось, и Шэнь Мубай рухнула на пол.
*
Когда она снова открыла глаза, то оказалась перед домом бабки Ван. Боль в груди будто ещё жгла, и ноги подкосились, но Тан Сыцзюэ вовремя подхватил её.
— Похоже, мы были правы, — спокойно произнёс он. — В этом карманном мире смерть не конец. Как и эти деревенские жители, мы просто возвращаемся.
Из дома снова доносился плач И Чжао, а за спиной раздавался возмущённый гомон Цзи Аня.
Жители деревни открыли двери и удивлённо спросили, почему чужаки стоят у дома бабки Ван.
Всё шло своим чередом, точно по расписанию.
Привкус крови всё ещё ощущался во рту. Шэнь Мубай провела пальцем по губам и подняла пронзительный, решительный взгляд:
— Пойдём посмотрим на этого жреца.
— Я всё ещё не понимаю, — сказал Цзи Ань. — Вы говорите, что это карманный мир, мы лишены духовной силы, а смерть и возрождение происходят потому, что всё вокруг — иллюзия. Но почему тогда сам Великий Жрец не может быть такой же иллюзией? Может, он тоже часть этих повторяющихся образов, как деревенские жители?
За окном деревенские жители постепенно расходились, а бабка Ван заперла дверь и направилась в храм. Шэнь Мубай не отрывала взгляда от окна:
— Именно поэтому нам нужно лично увидеть жреца. Если он не хозяин карманного мира, то после смерти должен был вернуться без повреждений, как и мы.
Но если это его настоящее тело, то вчерашний укус я сделала со всей силы. Даже если рану залечили, следы должны остаться.
— Так отправляемся сейчас? — почесал затылок И Чжао. — Опять пробираться туда потихоньку, как вчера?
Жизнь деревенских жителей была расписана по часам: утром все шли в храм молиться, днём работали в огородах, а вечером, когда прилетали вороны, запирались в домах и ждали смерти.
Зная расписание этих NPC, действовать стало гораздо проще.
— Распределим задачи, — сказала Шэнь Мубай. — Я и старший брат Тан пойдём к жрецу. Вы двое проникнете в дома жителей и спрячьте или уничтожьте всё оружие и стрелы.
Подумав, добавила:
— И постарайтесь найти наши мечи.
Услышав такое распределение, И Чжао и Цзи Ань переглянулись, дрожащими губами собирались что-то сказать, но так и не осмелились.
— Лучше я пойду с Цзи Анем, — учтиво предложил Тан Сыцзюэ, заметив их страх. — В храме опасно. Пусть сестра по наставничеству идёт с И Чжао за мечами.
Шэнь Мубай нахмурилась, готовая возразить, но тут же поймала на себе влажный, испуганный взгляд И Чжао и закатила глаза:
— Разве не ты в начале пути уверенно заявил, что будешь меня защищать?
И Чжао крепко сжал её руку, искренне:
— Без всяких духов и демонов я точно смогу тебя защитить!
*
— Обязательно внимательно осмотри его левое запястье, — перед расставанием Шэнь Мубай подробно объясняла Тан Сыцзюэ. — Хотя по его реакции вчера можно на девяносто девять процентов утверждать, что он — хозяин карманного мира, всё же нужно убедиться.
Помолчав, она взглянула на Цзи Аня:
— …И постарайся не подвести.
Цзи Ань возмутился:
— Неужели твои ожидания от меня уже упали так низко?
Хотя в этом карманном мире любые ранения и смерть просто сбрасывают день заново, Тан Сыцзюэ всё равно настаивал:
— Будьте осторожны. Главное — ваша безопасность.
Говорить «будьте осторожны» в задании, где смерть бесконечно повторяется, всё равно что пожелать человеку застрять здесь навечно. Шэнь Мубай лишь фыркнула и по-отечески похлопала Тан Сыцзюэ по плечу:
— В жизни побеждает тот, кто жестче к себе. Если будем ставить безопасность превыше всего, мы навсегда застрянем в этот день.
Она усмехнулась с дерзкой ухмылкой, голос звучал вызывающе:
— Раз уж цикл бесконечен, давайте пожертвуем миллиардом жизней ради одного шанса выбраться!
Подождав, пока в деревне не осталось ни звука и пока фигуры старших братьев полностью не исчезли из виду, Шэнь Мубай схватила И Чжао за воротник и помчалась к полуразрушенным хижинам.
Двери и окна всех домов были наглухо закрыты. Шэнь Мубай без промедления вытащила из-за спины кухонный нож и с размаху врубила им хрупкое бумажное окно.
И Чжао ахнул от изумления.
Он был ошеломлён её стремительными, точными и разрушительными действиями:
— Сестра по наставничеству, откуда у тебя нож?
Она уже в три движения выломала раму окна и, подобрав полы одежды, перешагнула внутрь:
— Взяла у бабки Ван. У неё нет оружия, только этот жалкий нож.
Не закончив фразу, она уже была внутри и нетерпеливо крикнула И Чжао:
— Чего стоишь? Быстрее заходи!
Хотя дома принадлежали разным людям, обстановка в них была почти одинаковой: прогнившая мебель, тусклый свет свечей и настенные арбалеты в дальней комнате. Шэнь Мубай методично снимала их со стены и складывала с собой, намереваясь собрать всё и сжечь к чёртовой матери.
Когда она протянула руку к очередному арбалету, вспомнив ту руку, что упала перед её глазами, в её взгляде вспыхнула тьма. Но в этот момент раздался звонкий детский голос:
— Что ты делаешь в моём доме?
Шэнь Мубай резко отдернула руку и настороженно обернулась… и вниз.
Перед ней стояла маленькая девочка лет шести–семи, с лицом, лишённым детской живости, — та же мёртвая пустота, что и у всех жителей деревни.
— Кто ты? Как ты сюда попала?
«Всего лишь ребёнок», — подумала Шэнь Мубай и снова спокойно сняла арбалет со стены:
— Залезла через окно. Боишься?
— Не смей трогать вещи в моём доме! — закричала девочка и бросилась на неё с кулаками.
Прежде чем она успела дотянуться, И Чжао ловко подхватил её на руки:
— Эй-эй, опасно, опасно! Не злись на эту старшую сестру — она ведь настоящая людоедка!
Девочка замерла в его руках, широко раскрыла глаза и подозрительно уставилась на Шэнь Мубай, потом заявила:
— Врёшь! Папа говорил, что всех людоедов-демонов давно прогнал Великий Жрец, и в нашей деревне больше никто не умирал!
Услышав это, Шэнь Мубай спросила:
— Значит, раньше в деревне часто умирали люди?
Девочка сердито фыркнула, но глаза наполнились слезами. Она резко отвернулась и упрямо молчала.
— Если не скажешь, я сейчас тебя съем, — с угрозой постучала Шэнь Мубай стрелой по ладони. — Даже Великий Жрец здесь ничего не сможет сделать.
— Так и ешь! — всхлипнула девочка, но взгляд оставался свирепым. — Если не съешь Линъэр, как только папа вернётся, он тебя убьёт!
«Какой упрямый ребёнок в этой глуши», — подумала Шэнь Мубай с досадой.
— Не плачь, не плачь, Линъэр, — И Чжао, явно привыкший к детям, мягко прижал её к себе и покачал. — Ты такая храбрая! Наверное, именно поэтому тебя не съели духи деревни?
Линъэр, убаюканная его голосом, продолжила:
— Не совсем… Когда в деревне часто умирали люди, меня ещё не было на свете. Это папа рассказывал.
Получив знак от Шэнь Мубай, И Чжао мягко подыграл:
— Значит, Великий Жрец очень могущественный? Ведь с тех пор в деревне все живут спокойно.
— Конечно! — глаза Линъэр загорелись, голос стал взволнованным, совсем не таким, как минуту назад. — Папа говорит, что с его детства каждую ночь в деревне умирал кто-то. Тогда ещё была беда с воронами: каждый вечер огромные стаи садились на крыши. Если на чьём-то окне садилась ворона, тот человек обязательно умирал этой ночью — без ран, будто во сне.
Линъэр и не подозревала, что уже попала в ловушку, и продолжала болтать без умолку:
— Люди были в ужасе, говорили, что деревню прокляли. Когда-то здесь жило много людей, но проклятие сократило их число до сотни. И только когда появился Великий Жрец, в деревне больше никто не умирал.
Шэнь Мубай и И Чжао переглянулись. Она потерла виски.
Всё становилось ясно. Деревня Ян некогда процветала, но однажды на неё обрушилось неизвестное проклятие.
Каждый вечер, с закатом, прилетали вороны. Раньше они убивали по одному человеку за ночь. А затем появился таинственный жрец. В одну из ночей вороны обрушились на деревню, и все оставшиеся жители были вырезаны. С того дня начался бесконечный цикл смерти и возрождения.
— Похоже, ваш Великий Жрец вас очень любит, — с иронией сказала Шэнь Мубай, поправляя прядь волос. Он не просто всех убил — он заставил их бесконечно переживать смерть, возрождение и снова смерть, без надежды на спасение.
Маленькая Линъэр, уже давно мёртвая и не осознающая истинного смысла слов Шэнь Мубай, лишь сердито фыркнула:
— Конечно!
Когда они собрали всё оружие и стрелы и бросили их в костёр, уже было почти полдень. Линъэр так подружилась с И Чжао, что, несмотря на недоверие деревенских к чужакам, спросила:
— Большой брат, ты завтра придёшь?
И Чжао, подкладывая дрова в огонь, ответил без запинки:
— Конечно. Завтра обязательно приду.
Линъэр обрадовалась ещё больше:
— Тогда приходи один! Не приводи эту невоспитанную старшую сестру. Я заделаю окно, а завтра ты постучишь — я тебе открою.
Обычно резкая Шэнь Мубай на этот раз молчала. Она лишь молча смотрела на пляшущее пламя, отражавшееся в её глазах алым огнём.
— Не знал, что ты так умеешь обращаться с детьми, — сказала она, когда они вернулись к условленному месту встречи.
http://bllate.org/book/9922/897198
Готово:
