Шэнь Мубай прикрыла лицо ладонью, не в силах вымолвить ни слова — настолько она была измотана.
Спустя мгновение она подняла голову и устало обратилась к Цзи Аню:
— Молодой господин, даже ты должен был заметить неладное, верно?
Цзи Ань по-прежнему выглядел растерянным:
— Неладное? Что именно?
Шэнь Мубай…
Да куда же ты только годишься! Как тебе вообще удаётся жить до сих пор!
— Вчера на алтаре ученица сказала, что у тебя появилась зацепка. Не знаю, думаем ли мы об одном и том же человеке.
— Он скрывал лицо маской и изменил фигуру. Если это не случайность, значит, он нам знаком, — спокойно продолжила Шэнь Мубай. — Лицо и телосложение легко изменить, но манера речи и привычные движения — нет. Разве тебе не кажется, что этот человек очень напоминает кого-то из нашей секты?
И Чжао, также принадлежащий к Цинъюньцзуну, уже догадался, о ком идёт речь. Слишком уж ярко проявлялось ощущение дежавю, чтобы его игнорировать. Он нахмурился:
— Но зачем? Зачем всё это после стольких лет?
— Причину мы узнаем очень скоро.
*
— Я надеялся, что сегодня вы проявите хоть каплю сообразительности, но, как всегда, пришли сюда умирать, — произнёс жрец, восседая на возвышении и сверху вниз глядя на Шэнь Мубай и Цзи Аня, которые без церемоний вошли в храм. Он покачал головой: — Безрассудство.
— Да, безрассудство, — равнодушно пожала плечами Шэнь Мубай. — Но сейчас единственный выход — именно безрассудство.
Не дав Цзи Аню опомниться, она резко схватила его и прижала к себе, прижав отравленную стрелу к его горлу. Острый наконечник впился в кожу — достаточно глубоко, чтобы яд начал действовать мгновенно.
— Шэнь-сестрица? — Цзи Ань растерянно моргнул. — Что ты делаешь?
— Неужели ты настолько глуп, чтобы поверить, будто, если я сошла с ума и убью тебя, они нас отпустят? — холодно произнёс жрец. — Или ты действительно используешь своего товарища в качестве заложника против врага?
— Да что ты такое несёшь? — недоумевал Цзи Ань. — Лучше отпусти меня, и мы вместе сразимся с этим… Ай!
Шэнь Мубай действовала без колебаний — она вонзила клинок прямо в плечо Цзи Аня, разрывая плоть и обильно заливая кровью даже собственную руку.
— Успокойся. Ты ведь повелитель Царства Призраков, а не один из нас, культиваторов. Сейчас единственное, что может вывести нас из карманного мира, — это твой самопожертвенный взрыв, — её глаза потемнели от ярости, и она ещё несколько раз резко двинула клинком, оставляя в теле юноши кровавые раны.
Цзи Ань с детства был избалован и изнежен; его сила была даже меньше, чем у девушки вроде Шэнь Мубай. Он не мог вырваться, да и боялся ядовитой стрелы у горла. От неожиданности и боли он побледнел, теряя сознание.
— Папа… ууу… папа, спаси меня…
Быстрая потеря крови затуманила зрение. По его лицу текли слёзы и пот, смешиваясь на изящных чертах, вызывая жалость.
— Спасите… брат… помоги мне…
Едва Цзи Ань вымолвил эти слова, весь карманный мир задрожал. Два невнятных слова, сорвавшихся с его губ, заставили границы мира содрогнуться, и защитная печать на миг дрогнула.
Пусть даже на одно мгновение — для них этого было достаточно.
Меч «Лося» вспорол пространство позади алтаря, расколов его надвое. Жрец моментально вскочил, но тут же столкнулся с мощной атакой И Чжао.
Он ловко перевернулся в воздухе и приземлился прямо перед Шэнь Мубай.
У её ног лежал окровавленный Цзи Ань. Шэнь Мубай небрежно достала из кольца хранения веер «Юйюнь» — единственное оружие, оставшееся у неё, — и яростно замахнулась им в сторону жреца:
— Умри же наконец!
Поднявшийся ураган подхватил весь храм и унёс его ввысь. Ветер завыл, песок закружил в воздухе.
Когда жрец рухнул на землю, его маска ворона была разрублена клинком Тан Сыцзюэ на мелкие осколки.
— Ты слишком осторожен — вот почему проиграл, — сказала Шэнь Мубай, глядя на лежащего неподвижно жреца, который притворялся мёртвым. — Если бы у тебя совсем не осталось сил, ты бы не стал использовать верёвку, подавляющую силу духов. Именно твоя чрезмерная осторожность выдала тебя — теперь я знаю, что силы могут вернуться.
— Твоё отношение к Цзи Аню слишком странное. Ты хочешь его смерти, но в то же время не можешь даже взглянуть на него, когда горит алтарь. Поэтому я пошла ва-банк — и выиграла.
— Да ладно тебе, — Цзи Ань поднялся с земли, отряхивая одежду. — Это же просто спектакль. Не обязательно так жестоко обращаться с собой.
Услышав его голос, фигура на земле шевельнулась.
Шэнь Мубай подняла свою окровавленную руку, покрытую глубокими порезами:
— Чтобы добиться успеха, нужно быть жестоким прежде всего к себе.
— Ха-ха-ха… — жрец поднялся, растрёпанные волосы развевались вокруг. Он смеялся отчаянно и горько. — Опять обманули… Опять меня обманули…
Он поднял своё бледное, изящное лицо, и слёзы катились по щекам:
— До каких же пор род Цзи будет обманывать меня?!
— Брат… старший брат… — Цзи Ань испуганно отступил на шаг, не узнавая в этом безумце того самого Цзи Хуая — яркого, беззаботного гения, которого он помнил с детства.
Он отрицательно качал головой, дрожащими губами прошептал:
— Как такое возможно… Почему ты здесь?
— Если ты не умер, почему не вернулся?
Тан Сыцзюэ и И Чжао подбежали ближе и, увидев его лицо, в изумлении воскликнули:
— Как такое возможно? Разве это не наставник Ян? Кто это?
Ян Хуай всегда был болезненным, страдал от слабых лёгких и постоянно кашлял после каждого слова, но всё равно носил бумажный веер и беспрестанно постукивал им по подбородку.
Его манера речи, паузы между фразами, мелкие жесты — всё совпадало с тем самым Ян Хуаем. И Чжао широко раскрыл глаза:
— Я ежедневно проводил время с наставником Яном! Я не мог ошибиться!
Взгляд Цзи Хуая холодно скользнул по всем четверым и остановился на Шэнь Мубай, которая смотрела на него с уверенностью победителя.
Их глаза встретились — взгляд одного был холоднее другого.
— В каком году, согласно записям, Ян Хуай пришёл в Цинъюньцзун? — спросила Шэнь Мубай.
Тан Сыцзюэ, отлично знавший все книги, тут же ответил:
— Десять лет назад.
— Ян Хуай достиг золотого ядра всего за два года и занял первое место на Большом Турнире. Но из-за слабого здоровья он остался обучать внешних учеников.
— А в каком году, — продолжила Шэнь Мубай, — умер Цзи Хуай?
Цзи Ань дрожащими ресницами прошептал:
— Двенадцать лет назад… Мне тогда было пять…
Эти слова заставили всех замереть. Ответ уже зрел в их сердцах, но никто не осмеливался его произнести.
Шэнь Мубай усмехнулась:
— И Чжао, конечно, не ошибся. Ведь Цзи Хуай — это он, и Ян Хуай — тоже он.
Её чёткие, резкие слова ударили, словно гром среди ясного неба, оглушив всех присутствующих.
— Его отец, Цзи Бочэн, лишил его сил и бросил в Цинъюньцзун, чтобы тот стал глазами Царства Призраков.
Авторские примечания:
Чувствую, что слишком часто двигаю сюжет через диалоги. Это плохо, надо исправляться (стучу себя по голове).
Пишешь — и вдруг замечаешь, что история начинает пахнуть детективом. Задумываюсь: ведь это же роман о культивации!
*
Тан Сыцзюэ: Продолжишь шуметь — и правда отправишься к своему старшему брату.
Флаг главного героя сработал — и вот они действительно идут к брату!
Белые одежды пропитаны кровью, длинные волосы чёрны как тушь. Холодный ветер поднимает полы, обрисовывая чрезмерно хрупкую фигуру.
Волосы развеваются, очерчивая бледное, изящное лицо.
Цзи Хуай просто стоял там, равнодушный ко всему на свете.
Цзи Ань никогда не видел своего брата таким измождённым и уязвимым. В его воспоминаниях Цзи Хуай всегда был сияющим, беззаботным и прекрасным.
— Старший брат… — он не мог поверить словам Шэнь Мубай и отчаянно хотел услышать подтверждение от него самого. — Правда ли это? Тебя правда отец отправил в Три Чистые Секты?
Шэнь Мубай не сводила взгляда с Цзи Хуая и холодно продолжила:
— Но Цинъюньцзун не так-то просто вступить. Я не знаю, что ты сделал, чтобы стать Ян Хуаем из деревни Ян. Однако наставник Ян всегда был крайне болезненным и слабым — вероятно, ты использовал какой-то метод, разрушающий твоё собственное тело.
Она смотрела на бесчувственного Цзи Хуая и продолжала давить:
— Но теперь Цинъюньцзун, похоже, заподозрил неладное и вот-вот раскроет тебя. Царство Призраков тоже отказалось от тебя. Оказавшись преданным с обеих сторон, ты не нашёл себе места и спрятался в этом карманном мире. Цзи Хуай умер. Ян Хуай умер. У тебя больше нет имени. Ты стал настоящим призраком без дома…
— Хватит! — первым не выдержал Цзи Ань. Избалованный с детства юноша никак не ожидал, что его брат окажется в такой ситуации. Его слова подтвердили то, что однажды сказал Цзи Чжунъе: «не человек и не призрак». Он зажал уши ладонями, и слёзы хлынули по лицу. — Шэнь-госпожа, прошу вас, больше не говорите…
Шэнь Мубай замолчала, сжав губы.
— Да, — внезапно поднял голову Цзи Хуай, растрёпанные волосы падали ему на лицо, и он смотрел на неё с пустотой в глазах. — Я и есть призрак без дома. И что с того?
Его голос был лёгким, будто не касался земли. Он глубоко вздохнул и посмотрел на серые, унылые облака, бормоча:
— Всё кончено. Пусть всё закончится.
Внезапно он резко повернулся к ним, искажённый злобой:
— Раз небеса привели вас ко мне, значит, вы должны последовать их воле и умереть вместе с Цзи Хуаем!
С этими словами он взмахнул белыми рукавами, и из них вырвалась туча воронов, стремительно накрывшая их чёрной пеленой.
— Ученица!
Крик Тан Сыцзюэ потонул в карканье птиц. Шэнь Мубай почувствовала сильный удар — ворон врезался в неё, сотрясая грудную клетку. Перед глазами мелькнули кроваво-красные зрачки — и всё потемнело.
*
Пронзительный звук будильника пронзил сознание.
Шэнь Мубай машинально взмахнула рукой и швырнула будильник на пол. Звон прекратился на миг, но девушка, зарывшись лицом в подушку, вдруг резко проснулась.
Сквозь занавески пробивался солнечный свет. На полу валялась груда грязной одежды, снятой накануне вечером. В руке она всё ещё сжимала телефон, согревая его своим теплом.
Шэнь Мубай села на кровати, ошеломлённая, и машинально взглянула на экран.
7:45. Пора вставать и идти на работу.
Она провела рукой по волосам, чувствуя странную пустоту внутри, будто забыла что-то важное.
«Бип.»
«Динь-донь.»
Сообщения на телефоне сыпались одно за другим, раздражая головную боль. Она разблокировала экран и увидела десятки уведомлений из WeChat.
[Ты ещё не пришла? Уже который час?!]
[Ты совсем жизни не ценишь? Забыла, что сегодня инспекция!]
Воспоминания нахлынули мгновенно, и чувство дискомфорта исчезло. Взглянув на время, Шэнь Мубай вскочила с кровати, наспех натянула первую попавшуюся одежду и выбежала из дома.
Она успела на автобус, заглянула в ближайшую забегаловку за завтраком и, бегом добежав до офиса, проглотила его по дороге.
Когда она незаметно проскользнула на рабочее место, коллега с соседнего стола нахмурилась и наклонилась к ней:
— Сегодня тебе повезло. Инспектор так и не пришёл. Если бы он застал тебя опаздывающей, тебя бы сразу уволили.
— Заснула, заснула, — запыхавшись, ответила Шэнь Мубай. — Вчера, наверное, читала роман и уснула с телефоном в руках. Зарядку не поставила.
— Да брось ты эти романы, — проворчала коллега. — Сейчас увольнения на каждом углу. Хочешь сохранить работу — сосредоточься.
Хотя ощущение странности не покидало её, руки сами ввели пароль и запустили компьютер. Едва она вошла в систему, как увидела целую гору файлов.
— Да что за… — вырвалось у неё. — Начальник совсем спятил? Как это всё сделать?
— Это ты спятила, — холодно бросила коллега. — Опаздываешь, да ещё и так громко ругаешь начальника. Неужели зарплата стала слишком большой?
Шэнь Мубай смутилась, неловко улыбнулась и умолкла, полностью погрузившись в работу.
Только когда перед глазами всё поплыло от голода и желудок свело судорогой, она сделала перерыв.
За обедом вдруг вспомнила про роман, из-за которого заснула с телефоном в руках. Открыла приложение «Люйцзян» и заглянула в недавние чтения.
«В поисках бессмертия» — читайте историю восхождения мужского протагониста к бессмертию.
— Какая чушь, — пробормотала она и удалила книгу. — Да ещё и про типичного «короля небес».
Как будто она станет читать мужские боевики! Шэнь Мубай покачала головой, отбросила эту мысль и принялась есть остывший обед.
http://bllate.org/book/9922/897200
Готово:
