Покинув двор Су Чэнлюя, Ся Чуцзи направилась прямо к главным воротам княжеского особняка.
Днём Су Чэнлюй велел ей уйти не позже завтрашнего утра, поэтому стражники у ворот её не остановили.
— Госпожа! Вы наконец-то пришли! — воскликнула Цзытэн, которая давно ждала её в переулке и теперь с облегчением выдохнула.
Ся Чуцзи протянула ей золотой слиток и лист бумаги:
— Цзытэн, вот твой контракт на службу. Я возвращаю его тебе. Этот слиток тоже оставь себе. После моего отъезда в Британию заботься о себе сама. Не возвращайся в дом семьи Ся — найди хорошего человека и выйди замуж.
В прошлой жизни Цзытэн всегда относилась к ней с добротой.
Глаза Цзытэн наполнились слезами:
— Госпожа, вы правда собираетесь в Британию? Раньше вы даже далеко из дома не выходили — как же вы одна поедете за границу?
Ся Чуцзи сунула ей вещи в руки:
— Времени мало, скорее бери! А потом найди для меня рикшу — пусть отвезёт в порт.
Цзытэн на мгновение замялась, но всё же пошла выполнять поручение.
В десять часов вечера пароход «Мэри» медленно отошёл от причала Пинчэна.
Ся Чуцзи стояла на палубе и смотрела в сторону города. Воспоминания обо всех испытаниях прошлой жизни вызывали в её взгляде даль, а в глазах мерцали отблески тысяч огней Пинчэна.
Ночной ветер был холоден, а городской шум всё дальше растворялся в шуме волн.
Через четыре года пароход, прибывший из Британии в Пинчэн, больше месяца качало в море, и теперь он наконец подходил к берегу.
На борту «Хейзер» в основном находились студенты и торговцы, возвращавшиеся из Британии.
До порта Пинчэна оставалось совсем немного, и все были взволнованы: на палубе собралась большая толпа.
Одна юная девушка в изящном европейском платье с миловидным личиком толкнула стоявшего рядом молодого человека и недовольно воскликнула:
— На что ты смотришь!
Проследив за его взглядом, она увидела женщину, стоявшую у перил в дальнем конце палубы и задумчиво смотревшую в сторону Пинчэна.
На ней было простое синее платье до лодыжек и белые туфли на высоком каблуке. Спина её была прямая, осанка — старомодная, но в сочетании с каблуками выглядела идеально стройной. Среди суетливой толпы она казалась спокойной и умиротворённой. Последние лучи заката очерчивали её изящные черты лица, мягкие линии которого окружала лёгкая золотистая дымка.
Несколько мужчин на палубе уже украдкой поглядывали в её сторону.
— Ты что, не знаешь её? — с явным презрением проговорила девушка. — Мы учились на одном факультете. В университете многие о ней слышали. Она не только бездельничала и занималась всякой чепухой, но ещё и крутила романы с одним британским чиновником второго поколения и немецким аристократом. Очень уж хитрая.
Молодой человек понимающе кивнул:
— А, так это она!
И снова невольно перевёл взгляд на ту женщину.
— Что в ней такого интересного? — раздражённо спросила девушка. — Ведь она уже была замужем! Это та самая княгиня, которую принц Аньпин развёл с помпой на следующий день после свадьбы!
Она говорила громко, и многие вокруг услышали её слова.
Женщиной у перил была Ся Чуцзи.
Спокойно взглянув на тех, кто шептался, глядя на неё, она направилась к миловидной девушке. Её каблуки чётко стучали по палубе, и каждый шаг был уверенным.
— Ся Чуцзи, что ты хочешь? — испуганно спросила та.
— Линь Чу, что ещё ты не сказала? Дай-ка я помогу тебе вспомнить. Ах да, раньше я ещё была хромой.
Подойдя к Линь Чу, Ся Чуцзи остановилась и повернулась к стоявшему рядом молодому человеку:
— Ты любишь Линь Чу?
— Люблю.
Линь Чу самодовольно подняла подбородок. Инь Кай давно питал к ней чувства, но она никогда не ответит ему взаимностью.
Ся Чуцзи уверенно заявила:
— Нет. Когда ты говорил, ты невольно слегка покачал головой — значит, соврал.
Инь Кай машинально возразил:
— Я не соврал.
Ся Чуцзи бросила взгляд на его ноги:
— Только что ты чуть отступил назад — это признак того, что ты врёшь. Такие, как Линь Чу, с их несносным характером, действительно не вызывают симпатии. Дай-ка угадаю, ради чего ты терпишь её капризы? Талант? Деньги? Влияние?
Инь Кай сжал губы и промолчал.
Но Ся Чуцзи уже сделала вывод:
— А, стало быть, ради влияния.
Затем она бросила на Линь Чу сочувственный взгляд.
Лицо Линь Чу исказилось от злости:
— Ся Чуцзи!
Ся Чуцзи приподняла бровь; её черты лица, освещённые закатным светом, выглядели особенно изящно:
— Есть ещё что-нибудь, что ты хочешь, чтобы я уточнила за тебя?
Инь Кай в панике схватил Линь Чу за руку:
— А Чу, не верь ей! Я правда люблю тебя!
Линь Чу резко вырвала руку:
— Кто тебе позволил трогать меня?
Ся Чуцзи окинула взглядом собравшихся зевак и направилась в трюм.
Во время учёбы в университете Фаньцяо Линь Чу всегда смотрела на неё свысока. В первый же день занятий она растрезвонила всем о том, что Ся Чуцзи была замужем, а потом постоянно издевалась над её хромотой.
Однажды она специально подставила ногу, и Ся Чуцзи упала. Как раз мимо проходил Людвиг, который и защитил её, дав Линь Чу достойный отпор. С тех пор они стали хорошими друзьями — именно он и был тем «немецким аристократом», о котором говорила Линь Чу.
А тот «британский чиновник второго поколения» звался Чарльз, он учился на медицинском факультете. Именно он три года лечил её ногу, пока та полностью не восстановилась.
Благодаря ему Ся Чуцзи познакомилась с эксцентричным профессором психологии. Старик занимался исследованием эмоций, выражаемых через микровыражения лица. Его теория считалась слишком передовой и даже еретической, поэтому он работал в одиночестве в своей лаборатории. Ся Чуцзи заинтересовалась этой темой и стала его единственной ученицей, проводя с ним множество экспериментов и тренировок.
Профессор говорил, что у каждого человека есть базовая линия выражения лица, и малейшие отклонения от неё могут выдать ложь, страх, панику или тревогу.
Именно по таким микровыражениям она только что определила истинные мысли Инь Кая.
С громким протяжным гудком «Хейзер» наконец причалил.
Спустившись по трапу с чемоданом в руке, Ся Чуцзи огляделась на пристани: поток людей и изменившаяся застройка вызвали в ней смешанные чувства.
Прошло четыре года, и она наконец вернулась в тот самый Пинчэн, где пережила позор и совершила своё преображение.
Едва она успела предаться воспоминаниям, как в нескольких шагах от неё остановился приметный автомобиль «Бьюик». Из него вышел водитель в военной форме, обежал машину и открыл заднюю дверь. Сначала наружу показалась длинная нога в чёрном сапоге — дерзко и самоуверенно.
Когда Ся Чуцзи разглядела лицо вышедшего человека, её лицо побледнело, всё тело напряглось, и вся уверенность и спокойствие, которые она только что демонстрировала, мгновенно исчезли.
Это был Су Чэнлюй.
За четыре года он стал ещё зрелее; его глаза, тёмные, как бездна, излучали ещё большую опасность и агрессию. Единственное, что не изменилось, — это его небрежно застёгнутая форма и рассеянная улыбка.
Краем глаза он заметил знакомый силуэт и уже собирался посмотреть внимательнее, как вдруг услышал оклик:
— Двоюродный брат!
Он машинально повернул голову и кивнул Линь Чу, затем снова взглянул в прежнем направлении.
— Я уже давно тебя жду, — с лёгким румянцем сказала Линь Чу. — На что ты смотришь?
Су Чэнлюй отвёл взгляд и начал вертеть в руках револьвер:
— Ни на что. Просто показалось... Пойдём.
Ему всего на миг почудилось, будто он увидел ту самую маленькую княгиню, которая его обманула.
Прошло уже четыре года, но он до сих пор отчётливо помнил ту насмешливую, победоносную улыбку и до сих пор кипел от злости.
Говорят, она училась за границей. По времени уже должна была вернуться. Тогда и рассчитается с ней.
Ся Чуцзи не ожидала такой встречи: только приехала в Пинчэн и сразу столкнулась с Су Чэнлюем. Ещё больше её поразило то, что Линь Чу так близка с ним.
Она наблюдала издалека, как его автомобиль скрылся из виду, и лишь тогда выдохнула и вышла из укрытия.
Пинчэн, расположенный у моря, был одним из крупнейших южных портовых городов. Путь из Британии в Лиюйчэн обязательно проходил через него.
После такого потрясения Ся Чуцзи шла по улицам с особой осторожностью.
За четыре года Пинчэн сильно изменился: повсюду выросли европейские особнячки, стало больше магазинов иностранцев, город ожил. Мужчины в основном носили элегантные костюмы, женщины — европейские платья или ципао; старомодные косые рубашки почти исчезли.
Следуя указанному адресу, Ся Чуцзи нашла мастерскую по пошиву ципао.
— Добрый день, вы хотите готовое изделие или заказать… — начала продавщица, но вдруг замолчала, широко раскрыв глаза. — Госпожа!
Цзытэн не могла поверить своим глазам: за четыре года её госпожа словно переродилась, и она даже не узнала её с первого взгляда.
Ся Чуцзи мягко улыбнулась:
— Это я.
Та самая нежная улыбка, что хранилась в памяти Цзытэн, заставила её глаза снова наполниться слезами:
— Госпожа, ваша нога…
— Она полностью здорова.
Из глубины магазина вышел мужчина, привлечённый шумом.
Цзытэн схватила его за руку:
— Хоуань, это моя госпожа!
После отъезда Ся Чуцзи Цзытэн осталась в Пинчэне, устроилась на работу, познакомилась с Хоуанем, и в прошлом году они поженились и открыли эту мастерскую.
— Цзытэн для меня — как сестра. Впредь зовите меня просто Чуцзи, — сказала Ся Чуцзи, внимательно разглядывая Хоуаня. Он был миловиден, с добрым и надёжным лицом.
Убедившись, что Цзытэн нашла своё счастье, Ся Чуцзи успокоилась.
Она осталась на ночь у Цзытэн и решила отправиться в Лиюйчэн лишь на следующий день.
Вечером они долго беседовали.
— Госпожа, на следующий день после вашего отъезда старший господин перевернул весь город вверх дном, он был страшно зол. Потом его люди нашли и меня.
Сердце Ся Чуцзи сжалось:
— Он причинил тебе зло?
Цзытэн покачала головой:
— Спросил, куда вы уехали. Я сказала, что не знаю. Посадили на сутки и отпустили.
Выслушав Цзытэн и вспомнив встречу у причала, Ся Чуцзи решила, что по возвращении в Лиюйчэн будет вести себя тихо и мирно и обязательно избегать Су Чэнлюя. Лучше бы он вообще не узнал о её возвращении.
На следующее утро Ся Чуцзи покинула Пинчэн.
По сравнению с оживлённым Пинчэном Лиюйчэн изменился мало: новая мода только начинала проникать сюда и ещё не получила широкого распространения. Лишь изредка на улицах можно было увидеть людей в европейской одежде. Перед отъездом из Пинчэна Ся Чуцзи переоделась в старомодное косое платье.
Семья Ся была знатной в Лиюйчэне, происходила из рода учёных. Дед Ся Чуцзи когда-то занимал высокий пост при дворе и вместе с господином Юй Чжанжанем обучал наследников престола.
— Господин, старшая дочь вернулась!
Ся Чуцзи вошла в дом и увидела, как к ней строго шагает отец Ся Сянь, за которым следуют несколько человек.
— Ся Чуцзи, преклони колени передо мной!
Лицо Ся Сяня было мрачным, за очками горели глаза гневом.
За ним шла наложница Чжоу Цзинь, а также бабушка Ся Чуцзи, старая госпожа Фэн, которую поддерживали слуги.
— Прошло четыре года, и ты всё-таки вернулась! Полностью опозорила семью Ся! — сердито стучала тростью бабушка.
Слуги, услышав шум, выглядывали из-за углов.
Вернувшись в родной дом и увидев эти знакомые лица, Ся Чуцзи почувствовала, будто прошла целая жизнь.
В прошлой жизни её смерть в северной глуши была неслучайной — некоторые здесь имели к этому прямое отношение.
Незаметно отметив выражения лиц всех присутствующих, она опустилась на колени.
Четыре года назад, после публичного развода, Ся Чуцзи отправилась в британский город Фаньцяо, где обосновалась у Гу Цюя, и лишь потом написала отцу Ся Сяню, что хочет учиться за границей.
В то время в Лиюйчэне лишь немногие девушки ходили в школу, не говоря уже об обучении за рубежом. Ся Сянь никогда бы не дал согласия, но поскольку дочь уже находилась в Британии, а Гу Цюй много хлопотал за неё, он вынужден был согласиться.
— Отец, я виновата, — сказала Ся Чуцзи, опустив глаза, но держа спину прямо, позволяя многим парам глаз оценивающе разглядывать её.
— В чём именно твоя вина?
Ся Чуцзи покорно ответила:
— В том, что поступила без вашего разрешения.
Она знала, что отец не терпит упрямства, но податлив на мягкость.
Действительно, выражение лица Ся Сяня смягчилось.
В этот момент наложница Чжоу Цзинь с притворным сочувствием произнесла:
— Чуцзи наконец вернулась. Тогда уехала, никому ничего не сказав, заставила всю семью переживать. Впредь нельзя быть такой своенравной.
Какие-то слова Чжоу Цзинь задели Ся Сяня, и его лицо снова стало суровым.
Ся Чуцзи подняла глаза и спокойно сказала:
— Ты права, матушка.
Лицо Чжоу Цзинь слегка изменилось.
Родная мать Ся Чуцзи умерла рано и родила только одну дочь.
http://bllate.org/book/9844/890597
Готово:
