Но в эту самую минуту образ того всадника, только что промчавшегося мимо, будто поселился у неё в голове и снова и снова проносился перед внутренним взором.
Тао Яо никогда не видела Яньского князя в парадных одеждах. Она и так знала, что он красив, понимала: таких, как он — с таким совершенным обликом, — в мире немного. Однако ей и в голову не приходило, что в короне и царственном одеянии он внезапно и ослепительно предстанет перед её глазами.
Линия его губ по-прежнему была холодной и неприступной, но глубина взгляда, бездонная, словно ледяной пруд, будто засасывала душу в пучину.
Тао Яо с трудом удерживала бешено колотящееся сердце. Как истинная поклонница красоты, она не могла не признать: только что князь Янь был чертовски эффектен! Она уже почти не выдерживала!
Топот копыт постепенно стихал вдали, и тут Тао Яо вдруг услышала, как у её кареты шепчутся две девушки, обсуждая того самого мужчину, что так потревожил её душевное равновесие.
— Больше года не видели князя Янь, а он всё так же великолепен! Боже мой… Ууу… Как он вообще может быть таким прекрасным? Даже если он приносит несчастье жёнам, всё равно хочется… хочется… стать его супругой!
— Да брось ты! Такое величие — разве нам, простым смертным, подобает даже мечтать?
— Почему это «осквернять»? Говорят, у князя до сих пор нет ни одной наложницы, ни служанки в спальне, не говоря уже о боковых жёнах или наложницах. Интересно, какая из благородных девушек удостоится чести стать его княгиней?
Две девушки болтали без умолку, и Тао Яо слушала их так долго, что лишь когда карета снова тронулась, она осознала с изумлением: неужели такой высокородный Яньский князь до сих пор «чист»?
Ведь это же древность! Эпоха, где разрешено многожёнство! Даже если ходят слухи, что он приносит несчастье жёнам, неужели от этого ему нельзя было даже переспать с женщиной?
Тао Яо была поражена, совершенно не подозревая, что как только её карета скрылась из виду, те самые «девушки» переглянулись и быстро направились к одному четырёхугольному двору, где почтительно опустились на колени перед Янь Цзюем — человеком со скромной внешностью, который сейчас лениво жевал фрукт.
— Ну как? — спросил Янь Цзюй, выпрямившись.
Их наивное, романтичное выражение лица мгновенно сменилось строгой сосредоточенностью:
— Всё, как вы приказали, господин Цзюй. Мисс Тао наверняка всё услышала.
Янь Цзюй удовлетворённо прищурился:
— Идите, получайте награду!
По его мнению, его господин идеален во всём — какой же девушке он может не понравиться? Но ранее, когда они возвращались в столицу вместе с мисс Тао, та будто нарочно избегала встреч с князем и почти не показывалась на глаза. Тогда Янь Цзюй не придал этому значения, но теперь, узнав, что князь запросил астрологическую карту рождения Тао Яо, вспомнив рассказ Янь Ши о поступках князя в уезде Данъян и узнав, что тот легко отдал уникальную мазь «Юй Жун Гао», которую он, Янь Цзюй, создавал с таким трудом, он наконец всё понял.
Его холодный, неприступный князь положил глаз на эту девушку, прекрасную, словно небесная фея!
Янь Цзюй почесал подбородок. Значит, ему нужно усердно работать, чтобы укрепить в сердце мисс Тао образ его господина.
Ведь его князь — белоснежная нефритовая плита без единого пятнышка: ни служанок в спальне, ни наложниц, ни боковых жён. Разве после этого Тао Яо сможет остаться равнодушной?
Автор примечает: Яньский князь: я всегда хранил целомудрие. Выходи за меня!
Весь путь Тао Яо размышляла исключительно о том, что Яньский князь до сих пор «чист», и чем дальше, тем больше уходила в свои мысли. Лишь выйдя из кареты, она наконец вернулась в реальность.
Перед императорским дворцом уже стояло множество экипажей. Сегодня Тао Яо не надела вуаль, и как только она ступила на землю, сразу почувствовала, как на неё устремились десятки взглядов. Подняв глаза, она увидела, как некоторые перешёптываются, указывая на неё.
Конечно, здесь собрались лишь знатные дамы и девицы, никто не позволял себе грубости — даже перешёптывания были изысканными и сдержанными.
Вскоре к ним подошла одна женщина, сначала тепло поздоровалась с госпожой Вэнь, а затем перевела разговор на Тао Яо и Тао Лянь.
— Сестрица Вэнь, давно не виделись! Лянь стала ещё прекраснее, — сказала дама, чья внешность уступала госпоже Вэнь, но умение подчеркнуть достоинства делало её семибалльную красоту девятибалльной. В строгом наряде знатной дамы она выглядела благородно и величественно.
— Правда? — обрадовалась госпожа Вэнь. Похвалили дочь — и на Тао Яо она взглянула чуть мягче.
Госпожа Ли ласково похлопала её по руке:
— Мне бы такого счастья! У меня двое сыновей, одни хлопоты.
Затем её взгляд скользнул по Тао Яо, и она дружелюбно улыбнулась:
— А эта юная особа — кто?
Госпожа Вэнь полгода прожила в государстве Ся и знала лишь об одной своей дочери. Откуда же взялась эта девица, прекрасная, словно небесная фея?
— Это старшая дочь дома, сестра Лянь, Яо Яо. Недавно вернулась домой, поэтому сестрица Ли, конечно, не встречалась с ней. Лянь, Яо Яо, идите, поклонитесь госпоже Ли.
Госпожа Ли была одной из немногих подруг госпожи Вэнь в столице, и та знала: та любопытна. С таким лицом у Тао Яо госпожа Ли непременно подошла бы узнать поближе.
Тао Яо и Тао Лянь учтиво поклонились.
Госпожа Ли была искусна в светской беседе, и комплименты лились из её уст рекой. В то же время в голове у неё уже крутились мысли: госпожа Вэнь привела в дворец старшую дочь такой необычайной красоты, а младшая будто совсем преобразилась… Неужели…
Вспомнив недавние намёки мужа, госпожа Ли улыбнулась ещё шире. Для маркиза Аньнина иметь дочь, связанную узами брака с императорской семьёй, стало бы отличным способом смягчить нынешнюю напряжённость в отношениях с троном и уменьшить подозрения государя.
С таким лицом, что даже она, женщина, на миг растерялась… Какой же мужчина устоит? Не уведёт ли он душу?
Их разговор был достаточно громким, и все вокруг услышали. Каждый начал строить свои планы.
Праздник Сотни Цветов во дворце в последние годы всегда служил поводом для выбора невест принцам. Сейчас у государя оставались два совершеннолетних неженатых сына, да ещё и недавно вернувшийся в столицу неженатый Яньский князь… Мысли многих тут же оживились.
Тао Яо послушно следовала за госпожой Вэнь. Та в доме часто ставила ей палки в колёса, но с тех пор как Тао Яо научила Тао Лянь ухаживать за собой, госпожа Вэнь стала вести себя сдержаннее. Видимо, не такая уж глупая женщина.
Иначе Тао Яо бы точно не стала помогать ей бесплатно.
Госпожа Вэнь и госпожа Ли оживлённо беседовали, а Тао Лянь сначала не хотела подходить к Тао Яо, но дорога была скучной, и она вскоре сама подошла.
— Ты только что видела князя Янь? — гордо выпятив грудь, Тао Лянь собиралась рассказать сестре о великих подвигах князя, совершенно не замечая, как Тао Яо, обычно такая невозмутимая, слегка смутилась при упоминании его имени.
И неудивительно! Ведь когда он проезжал мимо, она отдернула занавеску, чтобы подглядеть, и её поймал за этим занятием сам князь! А потом его величественный облик так потряс её, что о спокойствии не могло быть и речи.
Тао Яо поймали за «преступлением», и она не знала, что сказать. Но Тао Лянь ничего не заметила и продолжила:
— Скажу тебе, князь Янь ничуть не уступает генералу Хэ, а скорее даже превосходит его!
— А кто такой генерал Хэ? — удивилась Тао Яо. О князе Янь она знала: Атао столько раз воспевала его подвиги в дороге! Но о генерале Хэ она не слышала ни разу. Если Тао Лянь сравнивает его с князем, значит, он не простой человек?
Тао Лянь недовольно фыркнула — она как раз вошла в раж, а её перебили!
Однако, взглянув на сестру, она всё же объяснила:
— Генерал Хэ — это Хэ Циньчжао, второй по рангу генерал государства Чжао.
Произнося «государство Чжао», она явно понизила голос и нервно огляделась, будто опасаясь чего-то.
Убедившись, что никто не обратил внимания, она продолжила:
— Он… знаменитый молодой талант. В двадцать один год он отразил вторжение сильнейших войск государства Вэй, нанеся тяжёлое поражение вэйскому министру Байли Циню. За это он заслужил уважение старого генерала Цзян, который лично доложил обо всех его заслугах государю. Так молодой человек получил титул второго по рангу генерала. Государь высоко ценит его и назначил начальником императорской гвардии, ответственным за безопасность трона.
Тао Лянь сыпала именами, которых Тао Яо никогда не слышала. Тао Яо слушала с интересом, но в то же время недоумевала.
Услышав, что такого выдающегося полководца назначили начальником гвардии, Тао Яо нахмурилась. Для воина, прославившегося на полях сражений, такое назначение вовсе не почёт — скорее, похоже на ограничение свободы… Или даже на недоверие.
Но если государь Чжао ему не доверяет, зачем тогда отдал ему командование гвардией?
Тао Лянь заметила, что сестра слушает с растерянным видом, и презрительно фыркнула:
— Ты ведь так долго жила во дворце — как можно не знать генерала Хэ?
Но тут же вспомнила, что Тао Яо якобы ударилась головой и ничего не помнит, и замялась. Подумав, добавила:
— Всё равно государство Чжао пало. Зачем тебе столько расспрашивать? Лучше посмотри на князя Янь.
Тао Яо невольно дернула уголками рта — отец Тао Янь был великим генералом Чжао, а его дочь так легко говорит о гибели родины? Где же патриотизм?
Тао Лянь вдруг наклонилась к уху сестры и прошептала:
— Говорят, сегодня императрица-мать собирается выбирать невесту для князя Янь…
Сказав это, она тут же встала прямо, а Тао Яо от этих слов будто ударило током.
Не успела она осмыслить услышанное, как их пригласили в императорский сад.
Императрица устроила Праздник Сотни Цветов в саду. Тао Яо окинула взглядом цветущие аллеи — действительно, цветы всевозможных видов распустились в полной красе, и лёгкий аромат наполнял воздух, освежая разум.
Это и вправду самое роскошное место под небесами. Тао Яо сразу заметила множество редких цветов, которые в это время года уже должны были отцвести, но здесь они пышно цвели, демонстрируя свою экзотическую красоту.
Если бы она сделала цветочную мазь для маскировки цветочной татуировки на лбу именно из этих цветов, эффект был бы куда лучше.
Сейчас её мазь едва скрывала татуировку — от воды смывалась, от пота расплывалась.
До начала пира ещё оставалось время, и прислуживающие дамы и девицы, дворцовые служанки и евнухи сообщили, что до начала можно свободно прогуливаться по саду.
Тао Лянь, конечно, не могла усидеть на месте. Для неё это был первый визит во дворец, и после долгого соблюдения этикета она просто задыхалась.
Получив разрешение госпожи Вэнь и убедившись, что за ними присматривает служанка, она потянула Тао Яо гулять по саду.
Тао Яо не особенно интересовалась пиром, но цветы её привлекали, поэтому она не стала отказываться.
Тао Лянь же была настроена иначе. Ей было совершенно не до цветов — она пришла сюда, чтобы вернуть себе лицо.
На днях Чжао Цзинтинь посмела насмехаться над её смуглой кожей. Сегодня Тао Лянь покажет ей, кто из них на самом деле темнее — особенно рядом с Тао Яо!
Если бы Тао Яо знала о таких планах сестры, она бы, наверное, так удивилась, что подвернула ногу.
Но она ничего не знала.
Поэтому, когда Тао Лянь резко потянула её к двум девушкам, Тао Яо даже не поняла, что происходит.
Чжао Цзинтинь уже заметила Тао Лянь, которая будто преобразилась, и теперь, увидев, как та нахально загораживает ей дорогу, сразу поняла: пришла расплата.
Пятнадцати-шестнадцатилетняя девушка изящно взмахнула платком и притворно сладким голосом произнесла:
— О, это же мисс Тао Лянь из дома Аньнинского маркиза? Что заставило вас встать у меня на пути?
Её тон был наигранно язвительным, и Тао Яо мысленно признала: такие вот девицы в этом мире умеют делать голос неестественно приторным — где тут красота?
Тао Лянь сначала нахмурилась, а потом вытянула из-за спины Тао Яо и, улыбаясь, сказала:
— Просто решила показать одной особе, считающей себя первой красавицей мира, что такое настоящая красота.
— Старшая сестра, это та самая мисс Чжао, о которой я тебе рассказывала. Посмотри, разве она не так прекрасна, как я описывала? Если ты считаешь себя небесной феей, то вот тебе настоящая — пусть сама решит, стоит ли стыдиться или у неё слишком толстая кожа!
Тао Лянь никогда ещё не чувствовала себя так хорошо. Глядя, как лицо Чжао Цзинтинь темнеет, а губы дрожат от злости, но она не может ничего сделать, Тао Лянь впервые поняла, как приятно выводить человека из себя.
Тао Яо невинно попала под взгляд разъярённой Чжао Цзинтинь. Она и не подозревала, что Тао Лянь использует её как оружие. Почувствовав новизну ситуации, Тао Яо мягко улыбнулась и тихо сказала:
— Мисс Чжао, здравствуйте. Младшая сестра часто упоминала вас. Теперь я вижу — вы и вправду обладаете особой, неповторимой красотой.
http://bllate.org/book/9830/889633
Готово:
