Сейчас слова Тао Яо в сочетании с её лицом для Чжао Цзинтинь были не чем иным, как ледяным клинком, глубоко вонзившимся в грудь и заставившим кровь прилиться к голове.
Но ведь это был императорский сад — вокруг сотни глаз следили за каждым их движением. Даже если бы она захотела вспылить, нельзя было этого делать. Она — дочь главного советника Чжао, воспитанная в строгих правилах этикета и изящества, так что даже сама императрица не могла упрекнуть её ни в чём. Как же позволить какой-то выскочке, невесть откуда взявшейся, испортить себе репутацию?
Чжао Цзинтинь приподняла уголки губ, изобразив безупречно вежливую улыбку, будто слова Тао Яо смутили её. Наклонив голову, она тонкой рукой поправила прядь волос за ухо и тихо произнесла:
— Где уж мне быть достойной похвалы двух мисс Тао? Цзинтинь всего лишь простая ива.
Она взмахнула платком, медленно окинув Тао Яо взглядом с ног до головы, и наконец остановилась на её лице:
— В сравнении с мисс Тао я и вовсе не смею называть себя даже простой ивой. Мисс Тао прекрасна, словно божественная фея. Кто из собравшихся здесь благородных девиц может с ней сравниться? Не так ли, мисс Тао?
Взгляд Тао Яо стал глубже. Одним-единственным замечанием та сумела сделать её мишенью для зависти. Пусть правда и была на её стороне, но разве можно всё время говорить вслух то, что думаешь? Почувствовав лёгкие, но настойчивые взгляды окружающих, Тао Яо ещё раз внимательно посмотрела на Чжао Цзинтинь.
Теперь понятно, почему Тао Лянь в прошлый раз чуть не лопнула от злости. С её-то неумелыми потугами противостоять такой, как Чжао Цзинтинь, было просто смешно. Даже способность сдерживать гнев у этой девицы намного выше, чем у Тао Лянь.
— Мисс Чжао слишком преувеличиваете, — мягко ответила Тао Яо. — Взгляните на весь этот сад: здесь столько драгоценных цветов, каждый прекрасен по-своему. Разве можно сказать, что один из них затмевает всех остальных?
Сравнив их с цветами, она легко обезвредила скрытую колкость слов Чжао Цзинтинь. Все благородные девицы здесь были воспитаны в лучших традициях и прекрасно понимали, кто именно сейчас проявил злобу, а кто — такт и ум.
Чжао Цзинтинь и вправду была красива, но любила сбиваться в кучки и травить других. Особенно она преследовала Тао Лянь уже не первый день, поэтому многие девицы относились к ней без особого расположения. Отбросив первоначальную зависть к ослепительной красоте Тао Яо, они теперь находили её куда приятнее в общении, чем надменную Чжао Цзинтинь.
Чжао Цзинтинь тоже была не промах. После пары реплик она поняла: перед ней не та глупая Тао Лянь, которую легко одурачить. Если продолжать спорить, то даже победив в словесной перепалке, она лишь потеряет расположение влиятельных особ. Лучше отложить расплату с этими двумя выскочками на потом.
— Мисс Тао совершенно права, — сказала она, снова взмахнув платком. — В императорском саду столько редких цветов… Мне хочется осмотреть их поближе. Простите, но я пойду.
И, оставив за спиной «победу», Чжао Цзинтинь направилась прочь.
Тао Лянь едва сдерживала торжествующую ухмылку. По её мнению, Чжао Цзинтинь действительно ушла, как побитая собака. Ведь та никогда раньше не терпела поражений! Всегда высокомерная и надменная, теперь она получила по заслугам. Одна мысль об этом вызывала у Тао Лянь радостное возбуждение.
Тао Яо вздохнула про себя: сестру уже нельзя назвать просто наивной — она стала настоящей дурой.
Чжао Цзинтинь обладала и красотой, и хитростью. Такой человек, если не наделает глупостей, непременно добьётся успеха. Ссориться с ней — верх безрассудства.
Но раз уж дело зашло так далеко, пусть даже Чжао Цзинтинь станет императрицей — они всё равно не станут лебезить перед ней. Что будет — то будет.
Тао Яо не захотела больше оставаться рядом с Тао Лянь.
— Пойду вперёд, посмотрю там, — сказала она.
Тао Лянь, получив желаемое и достигнув цели, уже не интересовалась, куда отправляется сестра. Она просто махнула рукой, давая понять: делай что хочешь.
Тао Яо шла среди цветущих растений, вдыхая их аромат. Её пальцы зачесались — так хотелось сорвать хотя бы один цветок, но, помня, где находится, сдержалась.
Вдруг в нос ударил лёгкий, но узнаваемый запах цветов. Её глаза загорелись. Она пошла по направлению аромата, ускоряя шаг, пока не увидела тот самый цветок, который искала.
И в этот момент раздался голос — дерзкий, но с оттенком власти:
— Скучала по мне?
За ним тут же последовал другой, сладенький, извивающийся, как змея:
— Ваше Высочество~
От одного только звука Тао Яо покрылась мурашками. Она поспешно потерла руки, чтобы избавиться от них.
«Один „высочество“, другой „ваше величество“… Неужели я подслушала нечто такое, чего лучше бы не знать?» — подумала она.
Не желая знать, кто прячется за каменной горкой, Тао Яо немедленно повернулась, чтобы уйти. Но в тот же миг её нога задела цветочный горшок, и тот с громким „глух“ покатился по дорожке, выдавая её с головой.
Сердце Тао Яо ёкнуло. Не раздумывая, она бросилась бежать.
«Я же не показала лица! Если не убегу сейчас — мне конец!»
Но позади раздался пронзительный голос:
— Тао Яо!
Чжао Цзинтинь, уязвлённая словами Тао Яо, кипела от злости. Оставив служанку, она ушла в заросли каменных горок, чтобы укрыться в объятиях того, кого все звали «его высочеством». И вдруг Тао Яо явилась сюда и застала их на месте!
Если королева узнает об этой тайной встрече, место наложницы при дворе мгновенно ускользнёт из её рук!
Ни в коем случае нельзя позволить Тао Яо уйти!
Увидев, как стройная фигура застыла на месте, сердце Чжао Цзинтинь немного успокоилось.
Герцог Аньнин давно стал беззубым тигром, запертым в клетке. Где ему теперь защищать своих дочерей, как в прежние времена в государстве Чжао?
Она как раз думала, как бы расправиться с этой выскочкой, а та сама подставилась. Если она не воспользуется случаем, то предаст память о том, что обе они когда-то были гражданками Чжао.
— Как мисс Тао оказалась здесь?
Во времена Чжао она слышала имя Тао Яо. Хотя та и была старшей дочерью великого полководца, но почти никогда не выходила из дома. Люди знали лишь, что у полководца есть дочь с тёмной кожей, очень похожая на него, но никто и не подозревал, что у него есть вторая дочь, прекрасная, словно богиня.
Потом ходили слухи, что принцесса Тао Яо пригласила старшую дочь полководца во дворец. Принцесса Тао Яо была любимой дочерью императора Чжао и образцом для всех благородных девиц. Даже сама Чжао Цзинтинь некогда восхищалась её величием.
Правда, ей так и не довелось увидеть ту легендарную «Персиковую ветвь в цвету» вблизи — лишь издали мельком заметить её ослепительную красоту.
А теперь, глядя на Тао Яо, она поняла: даже благодаря лишь дальнему родству с принцессой Тао Яо эта девушка обладает лицом, которое хочется изуродовать от зависти. А какова же тогда должна быть истинная красота принцессы Тао Яо, признанной первой красавицей четырёх государств?
Раз её уже узнали, бежать бесполезно. Тао Яо сжала ладони, на которых выступила испарина, и медленно обернулась.
Девушка с ясными глазами, будто в них плескалась горная ключевая вода — чистая, прозрачная и живая. Её слегка приподнятые уголки глаз создавали лёгкие волны в глубине зрачков — холодные, но завораживающе прекрасные.
Она стояла спиной к солнцу, и её белоснежное лицо словно окружало мягкое сияние, от которого невозможно было отвести взгляд. На губах играла едва уловимая улыбка, будто весенний дождь, смывающий пыль с небес, даря душу чистоту и ясность. Хотелось немедленно запереть её в своей сокровищнице и никому не отдавать.
Наследный принц, до этого расслабленно прислонившийся к камню, вдруг онемел от изумления.
Он думал, что перед ним какая-то несмышлёная служанка, которая случайно подслушала их разговор. С его «кошечкой» рядом проблем бы не возникло — та легко разделалась бы с любой мелкой досадой. Но теперь…
Эта девушка в светлом платье, озарённая солнцем, была одновременно нежной и ослепительно прекрасной.
«Это она! Это точно она!» — мелькнуло в голове принца.
Забыв обо всём, он бросился вперёд, чтобы схватить её за подбородок и вымолвить имя:
— Тао…
Но его рука схватила лишь воздух, а слово оборвалось на полузвуке.
Янь Шу внезапно возник из ниоткуда, одним движением притянул девушку к себе и прижал к груди.
Хрупкое тело послушно прильнуло к нему. Сначала она инстинктивно попыталась вырваться, но потом, словно передумав, ухватилась за его одежду и замерла.
Янь Шу слегка смягчился и ещё крепче обнял её. Заметив, как наследный принц злобно уставился на него, он бросил холодный взгляд на Чжао Цзинтинь и произнёс ледяным тоном:
— У наследного принца сегодня отличное настроение.
В этих словах не было ни капли эмоций, но принц почувствовал унижение до глубины души. Его лицо потемнело.
— Эти слова скорее подошли бы тебе, Яньский князь, — процедил он сквозь зубы.
Затем его взгляд приковался к Тао Яо, которая всё ещё прижималась к груди Янь Шу. Он видел лишь её маленькую, округлую, белоснежную мочку уха — такую хрупкую и соблазнительную, что захотелось взять её между пальцев и играть, как драгоценной игрушкой.
— Эта девушка — моя, — спокойно сказал Янь Шу. — Не ваше дело заботиться о ней. Лучше подумайте, что будет, если королева и наследная принцесса узнают о вашей сегодняшней встрече.
Он не собирался щадить чувства наследного принца и не обратил внимания на его почерневшее лицо. Почувствовав, как девушка в его объятиях судорожно сжала его одежду, Янь Шу внутренне усмехнулся.
Тао Яо не хотела прижиматься к нему, но этот нахал… Этот нахал… Как он вообще посмел заявить, что она — «его»?! Она ведь ещё совсем невинная девушка! Яньский князь чересчур вольно обращается со словами!
Наследный принц смотрел на Янь Шу, и его взгляд превратился в сотни ножей, готовых разорвать того на куски.
«Как он смеет угрожать мне королевой и наследной принцессой?! И что с того? Я — наследный принц! Если мне понравилась девушка, я могу забрать её во дворец, и Яньскому князю нечего тут совать свой нос!»
Но его взгляд не производил на Янь Шу никакого впечатления. Какой смысл в угрозах от человека, который никогда не ступал на военный плац? Разве он мог сравниться с тем, кто командовал миллионами солдат на полях сражений?
Внимание Янь Шу было полностью сосредоточено на девушке в его объятиях. Она, кажется, писала ему что-то пальцем прямо на груди.
Он чуть сильнее сжал её руку, собираясь удержать эту «непослушную» ладонь в своей.
Если бы Тао Яо знала, что её отчаянные попытки написать «Уводи меня скорее!» восприняты как кокетство, она бы немедленно наступила ему на ногу.
Она всегда была образцом благопристойности! Когда это она стала «непослушной»?
На самом деле, всё, что её тревожило, — это плотная грудь под её щекой, головокружительный аромат ладана, пропитавший его одежду, и рука, обнимающая её за плечи. В этом строгом мире, где каждое действие женщины подвергалось осуждению, их нынешняя поза, если её увидят посторонние, может погубить её репутацию раз и навсегantly.
Подумав об этом, Тао Яо ещё усерднее начала «писать» на его груди.
Лицо Янь Шу постепенно темнело. «Кажется, ей это нравится? Неужели не знает, что мужчину так просто дразнить нельзя?»
Его рука опустилась ниже и обхватила её тонкую талию. Тепло его ладони проникло сквозь тонкую ткань платья, заставив девушку вздрогнуть и ещё глубже зарыться в его грудь.
Глаза Янь Шу потемнели. Он опустил взгляд и увидел лишь блестящие, как шёлк, чёрные пряди её волос.
— Если у наследного принца нет других дел, я пойду. Прощайте, — сказал он без всяких церемоний. Перед ним стоял лишь будущий правитель, ещё не утвердившийся на троне, так что вежливость была излишней.
Янь Шу наклонился, подхватил девушку на руки и, не оглядываясь, ушёл, оставив наследному принцу лишь свой удаляющийся силуэт.
Лицо принца стало похоже на то, что только что вытащили из канализационного люка. От страха у Чжао Цзинтинь подкосились ноги.
— Вон! — рявкнул принц и пнул ногой цветочный горшок. Драгоценный цветок, за которым так тщательно ухаживали, рухнул на землю. Грязь и лепестки перемешались, и уже нельзя было различить, что из этого благородно, а что — ничтожно.
Чжао Цзинтинь никогда не видела принца в таком состоянии. Её лицо побледнело, и вся её красота словно испарилась. Она попыталась убежать, ползком и бегом одновременно.
Но принц вдруг резко обернулся, увидел её испуганную фигуру и, схватив за длинные волосы, грубо притянул к себе:
— Тварь! Ты тоже смеёшься надо мной?!
На его лбу вздулись жилы, похожие на мерзких ползающих червей. Вся его царственная грация исчезла без следа.
От боли, будто кожу с головы сдирали, у Чжао Цзинтинь из глаз хлынули слёзы. Она обхватила голову руками и, рыдая, отчаянно замотала головой.
http://bllate.org/book/9830/889634
Готово:
