Младший брат Тао Хэ, казалось, родился лишь затем, чтобы идти ей наперекор. С детства он ни разу не похвалил её за красоту — а тут вдруг заявил, что она стала красивее.
Тао Лянь едва верила своим ушам. Что лицо стало лучше — в этом она была уверена, но разве можно стать ещё привлекательнее просто от смены одежды?
— Ладно, мне пора завтракать. Уходи. Только не забудь прислать пару новых нарядов, как вернёшься. Этот костюм тебе не дарю.
Пока Тао Лянь всё ещё блуждала в мечтах, приказ Тао Яо покинуть комнату обрушился на неё, будто гром среди ясного неба.
Тао Лянь стиснула зубы, готовая ответить дерзостью, но вспомнила своё отражение в зеркале и проглотила слова. Вместо этого она выпалила фразу, которая, по её мнению, звучала особенно угрожающе:
— Да всего лишь одежда! Подожди, я пришлю тебе сразу два комплекта!
Тао Яо с лёгкой усмешкой наблюдала, как сестра гневно покидает покои, и мысленно начала отсчёт.
Раз, два, три…
Как и ожидалось, Тао Лянь внезапно остановилась у двери и медленно, будто черепаха переворачивается на спине, развернулась обратно.
Тао Яо внутренне рассмеялась, но на лице сохранила полную серьёзность:
— Вторая сестра, тебе что-то ещё нужно?
Увидев, как Тао Яо сияет от удовольствия, Тао Лянь вновь стиснула зубы и долго не могла вымолвить ни слова.
Тао Яо знала: сейчас внутри сестры ангел и демон дерутся не на жизнь, а на смерть. Она слегка нахмурилась и спросила:
— Если дел нет, лучше не стой перед моими палатами, будто часовой. А то напугаешь кого-нибудь.
Тао Лянь почувствовала, как жар поднимается к лицу, но тут же вспомнила, зачем остановилась, и будто ведро ледяной воды облило её сверху. Запинаясь и краснея, наконец выдавила:
— Ты… что ты намазала мне на лицо?
Когда она переодевалась в комнате, незаметно потрогала щёку — кожа была гладкой, как вода, и Тао Лянь никак не могла поверить, что это её собственное лицо.
— А-а, — протянула Тао Яо, будто только сейчас всё поняла. — Ты про цветочную мазь?
Она нарочито медленно договорила, наблюдая, как взгляд Тао Лянь упал на нефритовую шкатулку на туалетном столике. Когда сестра снова посмотрела на неё, Тао Яо загадочно улыбнулась:
— Атао, отдай второй мисс ту цветочную мазь, которой я её только что намазала.
Атао не ожидала, что Тао Яо так легко расстанется с мазью, которую она «с таким трудом» создала. Глаза девушки округлились от изумления, но, поймав взгляд хозяйки, она тут же поднесла шкатулку к Тао Лянь, сердито надувшись про себя.
«Отчего у моей госпожи такой мягкий характер? Вторая мисс не раз и не два её унижала, а она не только помогла ей с макияжем, но ещё и отдала свою драгоценную мазь!»
Тао Лянь вышла из двора «Цинцю», держа шкатулку в руках. По дороге она явственно чувствовала, что на неё смотрят чаще обычного. Вспомнив своё отражение в зеркале, она тихо спросила служанку:
— Хунтао, моё лицо…
Хунтао уже давно не могла сдержаться и, услышав вопрос, сразу выпалила:
— Мисс, первая мисс просто волшебница! Вы стали гораздо красивее! И ничуть не уступаете мисс Чжао. Нет, даже больше — если вы станете рядом с Чжао Цзинтинь, наверняка затмите её!
Мисс Чжао была одной из тех благородных девушек, с кем Тао Лянь постоянно соперничала. Чжао Цзинтинь часто насмехалась над тем, что Тао Лянь смуглая и некрасива. Обе были дочерьми знати государства Чжао, но поскольку отец Тао Лянь был великим генералом, Чжао Цзинтинь вела себя осторожнее.
Однако после того как оба отца перешли на службу государству Ся, отец Тао Лянь стал Аньнинским маркизом без реальной власти, а отец Чжао Цзинтинь приблизился к наследнику престола. С этого момента Чжао Цзинтинь открыто стала высмеивать смуглость Тао Лянь, из-за чего та часто становилась объектом насмешек других благородных девушек.
Услышав слова Хунтао, Тао Лянь сильно захотела увидеть, как она выглядит теперь целиком. Жаль, у неё нет такого чёткого западного зеркала, как у Тао Яо.
Западное зеркало?!
Тао Лянь тут же свернула в другую сторону — к покою госпожи Вэнь.
У неё самого нет, но у матери есть!
Госпожа Вэнь только что получила от императорского гонца приглашение на Праздник Сотни Цветов. Брови её тревожно сдвинулись, и, увидев входящую дочь, она так испугалась, что приглашение выпало из рук.
Это же послание из дворца! Если его случайно испачкать или повредить — это тягчайшее преступление. Госпожа Вэнь даже не успела как следует взглянуть на почти преобразившуюся дочь — сначала подобрала приглашение и аккуратно положила на стол.
— Лянь-эр… ты что… разве лицо поменяла? Нет, лицо то же, но словно другая человек!
Тао Лянь была очень довольна реакцией матери и торопливо воскликнула:
— Мама, где твоё западное зеркало? Дай мне взглянуть!
Её медное зеркало дома не способно показать всю красоту, которую она сейчас чувствует. Нужно срочно проверить — правда ли она теперь красивее этой мерзкой Чжао Цзинтинь!
Госпожа Вэнь на мгновение опешила:
— Внутри комнаты.
Тао Лянь подхватила юбку и бросилась к зеркалу. Увидев в нём стройную фигуру, она невольно ахнула — это правда она?
Тёмно-синее платье с высокой талией подчёркивало её тонкий стан. Кажется, в верхней части тоже что-то особенное сделали — её скромная грудь будто увеличилась на размер и прекрасно оттеняла изгибы тела.
«Какие у Тао Яо гениальные идеи! Она действительно великолепна!»
Госпожа Вэнь вошла следом и тоже невольно задержала взгляд на фигуре дочери. Ведь это же её родная дочь — откуда у неё такие формы?
— Лянь-эр, куда ты ходила?
— Это Тао Яо! Она сама сделала мне макияж и дала этот наряд.
Ой, и в профиль тоже прекрасно! Просто нет ни одного недостатка! Оказывается, я тоже могу быть такой красивой!
Губы госпожи Вэнь слегка дрогнули в улыбке:
— Как это она?
— Она ведь так долго жила при принцессе Тао Яо. Даже если бы была совсем глупой, всё равно чему-то научилась бы.
Слово «глупая» чуть не сорвалось с языка, но Тао Лянь вовремя вспомнила, что только что получила от старшей сестры огромную услугу, и замолчала.
Видя радость дочери, госпожа Вэнь решила не охлаждать её энтузиазм.
За эти дни она уже поняла: Тао Яо больше не та наивная глупышка, которой можно было манипулировать. Все её попытки очернить девушку перед маркизом ни к чему не привели — Тао Яо одним словом всё разрушала. Видимо, дворец и впрямь место, где люди быстро взрослеют.
— Она помогла тебе с макияжем. Не сказала, чего хочет взамен?
Госпожа Вэнь не верила, что Тао Яо вдруг стала святой, раздающей милости без причины. С таким умом она наверняка что-то задумала.
— Нет, ничего не просила. Хотя… одежда-то её. Мама, пошли ей два комплекта! Всего лишь один наряд надела — и уже начинает прикидываться скупой! Нет, отправь три комплекта!
Чем дольше Тао Лянь смотрела в зеркало, тем больше ей нравилось. Этот наряд она Тао Яо точно не вернёт — скорее умрёт!
Госпожа Вэнь подумала немного, вышла из комнаты и позвала свою доверенную служанку:
— Передай первой мисс: через пять дней состоится Праздник Сотни Цветов во дворце. Пусть идёт со мной.
В приглашении значилось, что каждая госпожа должна взять с собой законнорождённую дочь, но конкретно Тао Яо не упоминалось. Если бы госпожа Вэнь не захотела брать её, Тао Яо осталась бы дома. Но раз та проявила сообразительность, почему бы не взять её во дворец?
В конце концов, дочь всё равно выйдет замуж. Если удастся устроить выгодный брак, возможно, даже поможет семье. А с такой внешностью, даже выйдя за простолюдина, она всё равно рано или поздно устроит скандал.
Госпожа Вэнь мысленно уже считала выгоды, а служанка, передавая сообщение, многозначительно подчеркнула великодушие своей хозяйки.
Услышав, что её приглашают во дворец, Тао Яо только поморщилась. Она ведь хотела просто прогуляться по городу, а не идти в такое опасное место, как императорский двор!
Но теперь, когда госпожа Вэнь уже передала приглашение, отказаться — значит показать себя капризной. В итоге можно не только не попасть во дворец, но и лишиться возможности выходить из дома.
Атао заметила, что хозяйка не в восторге, и удивилась:
— Мисс, мне кажется, вы не очень хотите идти?
Дворец! Это же самое желанное место на земле! Там живут самые знатные особы государства Ся. Попасть туда — великая честь!
Тао Хэ, стоявший рядом, тут же вставил:
— Старшая сестра раньше уже год с половиной жила во дворце по приглашению принцессы. Ей там, конечно, неинтересно.
Тао Хэ был мал, но весьма смышлёным. В последние дни он много расспрашивал о старшей сестре — бегал к отцу, к старшему брату, даже к отцовским телохранителям, которые учили его основам боевых искусств. Так он собрал немало сведений о прошлом Тао Яо.
Сама Тао Яо лишь смутно представляла своё прошлое. Увидев, как Тао Хэ гордо выпячивает грудь, будто знает всё, она небрежно спросила:
— Сестра почти всё забыла. Может, маленький Хэ расскажет?
Глаза мальчика заблестели от радости — старшая сестра смотрит на него с таким ожиданием! Он важно похлопал себя по груди:
— Конечно!
Из его рассказа Тао Яо узнала, что попала во дворец благодаря своей двоюродной сестре — принцессе Тао Яо.
Их матери были дочерьми богатого купца из Чжао и при этом — близнецами, обладавшими несравненной красотой. Старшая вышла замуж за тогда ещё малоизвестного Тао Яня, а младшая была замечена наследником престола во время его тайного путешествия и увезена во дворец.
Благодаря своей красоте младшая сестра быстро завоевала расположение наследника. Всего за два года она стала наложницей, а после его восшествия на престол — наложницей Ли. Однако император Чжао не был верен одной женщине, и вскоре у него появилась новая фаворитка.
Лишь когда наложница Ли родила принцессу, и в ту же ночь по всему дворцу расцвели персиковые цветы, император вновь обратил на неё внимание. Принцесса получила имя Тао Яо («Персиковый Цвет») из-за родинки в виде цветка персика на лбу и с самого рождения была окружена любовью императора. Её ум и очарование превосходили даже дочерей императрицы.
Тао Яо была всего на три месяца старше принцессы. Возможно, из-за того, что их матери были близнецами, девочки сильно походили друг на друга. Два года назад, когда наложница Ли умерла, принцесса Тао Яо была совершенно разбита горем и пригласила к себе двоюродную сестру. Тао Яо прожила во дворце полтора года.
Тао Хэ рассказывал запинаясь, но Тао Яо сумела составить общую картину. Когда мальчик закончил и с надеждой посмотрел на неё, она ласково потрепала его по голове. Тао Хэ тут же прищурился от удовольствия.
Этот младший брат, хоть иногда и подставляет, но довольно забавный.
День праздника наступил незаметно. Ранним утром Атао, словно перед битвой, разбудила Тао Яо, переодела её в новое платье, присланное госпожой Вэнь, сделала причёску и макияж, тщательно скрыв родинку-персик на лбу. В этот момент пришла служанка госпожи Вэнь с приглашением.
Издалека к ним шла девушка в светло-розовом, воздушном платье из тонкой ткани. Длинные волосы ниспадали на плечи и спину до пояса, прикрывая пояс потемнее. Её походка была изящной, и даже без персиковой родинки на лбу её несравненная красота заставляла всех оборачиваться. Она словно шла прямо в сердца окружающих. Госпожа Вэнь невольно затаила дыхание.
Тао Яо была ещё прекраснее своей матери, ещё более неотразима. В отличие от матери, вышедшей из купеческой семьи, в ней чувствовалось врождённое благородство и сдержанная грация. Она держалась спокойно и уверенно, будто шла не на императорский банкет, а на обычное чаепитие.
Действительно, полтора года во дворце полностью изменили её.
Когда Тао Яо прибыла, госпожа Вэнь и Тао Лянь уже ждали недолго. Тао Лянь радовалась своей новой красоте и теперь, глядя на старшую сестру, не чувствовала прежней зависти — лишь слегка фыркнула и отвернулась. Тао Яо нашла это особенно забавным.
Госпожа Вэнь бросила взгляд на Тао Яо:
— Раз пришла, садись в карету. Не будем опаздывать.
Атао не пустили во дворец из-за недостатка знаний придворного этикета. Она долго вздыхала, но потом сжала кулаки и поклялась хорошенько выучить правила, чтобы в следующий раз обязательно сопровождать мисс. Эта упорная решимость, напоминающая таракана, которого не убьёшь, вызвала у Тао Яо лёгкую улыбку.
Госпожа Вэнь предложила временно прикрепить к ней свою главную служанку Байхэ, но Тао Яо категорически отказалась — не хотела держать при себе шпиона. Видя её решимость, госпожа Вэнь не настаивала.
Карета ехала к дворцу, и Тао Яо скучала. Чтобы развлечься, она приподняла занавеску и смотрела в окно.
Внезапно карета остановилась.
Тао Яо удивилась, но тут же услышала стук копыт. Она выглянула наружу и увидела знакомую фигуру, скачущую навстречу.
Неизвестно, совпадение ли это, но в тот самый момент, когда она посмотрела, всадник резко обернулся.
Их взгляды встретились. Тао Яо на миг ослепила его красота, но тут же, будто обожжённая, резко опустила занавеску. Сердце её заколотилось.
Всего один взгляд… она, наверное, не запомнит.
http://bllate.org/book/9830/889632
Готово:
