— Сестрица, чем ты тут занимаешься? — раздался детский голосок. Малыш неизвестно откуда возник у ног Тао Яо и снизу вверх смотрел на неё с недоумением; его свежее личико было сплошь покрыто растерянностью.
У Тао Яо на лбу выступила чёрная полоса досады. Она подняла глаза и увидела, что Тао Лянь уже обернулась и злобно сверлит её взглядом.
Раньше она ещё смеялась над Тао Лянь — ведь та однажды попала впросак из-за этого малыша. А теперь карма вернулась: теперь Тао Яо сама оказалась в неловкой ситуации.
Она случайно подслушала разговор Тао Лянь и была поймана с поличным самой хозяйкой. Тао Яо хотела изобразить смущённую, но вежливую улыбку, однако Тао Лянь резко отвернулась и ушла.
Тао Лянь была вне себя от ярости и стыда: её посмешище услышала Тао Яо! Вспомнив безупречное, прозрачное лицо сестры, освещённое солнцем, она почувствовала, как уголки глаз защипало — чуть не расплакалась.
Ведь у них один отец! Почему же Тао Яо унаследовала красоту матери, а она — отцовскую внешность? С тех пор как поняла разницу между красивым и некрасивым, её постоянно насмехались за «невзрачность». Всё из-за того, что её кожа чуть темнее обычного, но в устах других это превращалось в настоящую уродину.
Чем больше Тао Лянь думала об этом, тем злее становилась. Хунтао шла за ней следом и не смела даже вздохнуть.
…
Во дворце императрица-мать вновь призвала Яньского князя.
— Цзиньчжи, согласен ли ты взять в жёны дочь Тао Яня? — прямо спросила она. С тех пор как несколько дней назад глава Императорской астрологической палаты господин Ли побывал в павильоне Цинин, императрица-мать положила глаз на дочь Тао Яня.
Астрологическая карта рождения девушки её вполне устраивала, но саму девушку она ещё не видела. Зная, что Янь Шу человек самостоятельный, она не стала сразу назначать свадьбу и решила всё же спросить его мнения.
— Дочь Тао Яня? — брови Яньского князя нахмурились от недоумения, будто он и вправду ничего не знал об этом.
Императрица-мать, конечно, не заподозрила его во лжи и мягко улыбнулась:
— Помнишь, в тот день, когда ты пришёл ко двору, император даже упомянул перед тобой эту девушку, подумав, что она тебе приглянулась. Вчера главный астролог подтвердил: её астрологическая карта рождения идеально гармонирует с твоей. Она принесёт тебе удачу и благополучное потомство. Ты ведь ехал вместе с ней в столицу — встречался ли с ней?
— Ваше величество шутите, — невозмутимо ответил Яньский князь, не моргнув глазом. — Она ведь девушка из внутренних покоев, разве мог я обратить на неё внимание?
Императрица-мать знала упрямый характер Янь Шу и никогда не считала его способным на ложь. Боясь его рассердить, она поспешила сказать:
— Как раз скоро состоится Праздник ста цветов. Не пригласить ли тогда её во дворец, чтобы ты взглянул? Если всё устроит, я попрошу императора назначить вам свадьбу.
— Как пожелаете, ваше величество.
Ранее, при двух предыдущих предложениях о браке, Янь Шу ответил точно так же — без радости и без раздражения, будто речь шла не о его собственной судьбе, а о чём-то совершенно обыденном.
Императрица-мать морщилась каждый раз от такого холода, но знала: он всегда был таким. Ему уже за двадцать, а он до сих пор равнодушен к делам сердца, в его доме нет даже служанки для личного обслуживания. Да и отношения между ними напряжённые — она давно не осмеливалась посылать ему женщин.
Она твёрдо решила: если эта дочь Тао Яня окажется порядочной, Янь Шу обязательно женится на ней. Такому человеку необходима семья, наследники и кто-то, кто будет заботиться о нём. Ей от чистого сердца за него тревожно.
…
Тао Лянь всю ночь не спала, думая, что Тао Яо теперь потихоньку смеётся над ней. На рассвете, с тяжёлыми веками, она взяла служанку и отправилась в сад — решила собрать всю росу до того, как туда придёт Тао Яо.
Тао Яо уже изготовила три баночки цветочной мази, и из оставшихся ингредиентов можно было сделать ещё одну, но не хватало немного цветочной росы. Поэтому она снова направилась в сад вместе с Атао.
Увидев Тао Лянь, которая, словно трудолюбивая пчёлка, сновала по саду с горшочком в руках, Тао Яо слегка прищурилась, и уголки её сочных губ изогнулись в едва уловимой улыбке.
Значит, из-за вчерашнего Тао Лянь снова затевает неприятности.
— Вторая сестра, чем ты так рано занята? — спросила Тао Яо.
Сегодня на ней было платье цвета абрикосового шёлка. Рассветный свет окутывал её безупречное лицо тёплым сиянием, а фарфоровая кожа казалась такой нежной, будто от малейшего прикосновения на ней проступят капельки влаги.
Тао Лянь увидела это и стиснула зубы. С самого детства всё было именно так: Тао Яо от природы обладала прекрасной внешностью, и на её фоне Тао Лянь всегда оставалась в тени.
Потом отец уехал управлять границей, а они с матерью остались в столице. Тао Яо повезло больше всех — её приняла во дворце кузина-принцесса и буквально растила как вторую принцессу.
Когда государство Чжоу двинулось на юг, отцовская гвардия немедленно эвакуировала их из столицы. Тао Лянь тогда думала, что Тао Яо наверняка погибла во дворце… Но нет! Её старший двоюродный брат лично отправился и спас её!
Теперь им пора выходить замуж. Если Тао Яо всегда будет рядом, как ей вообще найти себе жениха?
— О чём задумалась, вторая сестра? — ласково улыбнулась Тао Яо.
Она медленно подошла к Тао Лянь, сохраняя доброжелательный вид.
За последние дни Тао Лянь несколько раз пыталась подстроить Тао Яо неприятности, но та легко уходила от них. Даже глупая Тао Лянь поняла: два года жизни во дворце изменили сестру. Теперь Тао Яо — не та робкая девочка, которая раньше при малейшем упрёке тут же начинала плакать.
— Ты чего?! — Тао Лянь инстинктивно отступила, заметив, что Тао Яо приближается. Но тут же опомнилась, выпрямила спину и шагнула вперёд, пытаясь казаться уверенной.
Тао Яо тут же рассмеялась:
— Вторая сестра, что ты вообразила? Я просто удивлена, зачем ты так рано здесь?
Она взглянула на нефритовый сосуд в руках Тао Лянь и вдруг воскликнула:
— Ах! Неужели вторая сестра специально собрала для меня утреннюю росу?
Тао Лянь с ужасом наблюдала, как Тао Яо нагло забрала у неё сосуд и даже взвесила его в руке.
— Это… — попыталась возразить Тао Лянь.
— Конечно, это для меня! Как мило с твоей стороны, сестрёнка. Такие мелочи лучше поручить служанкам, зачем самой утруждаться? Атао, береги аккуратно.
— Но это моё…
— Раз уж ты собрала для меня росу, я не могу остаться в долгу. Кажется, тебе стоит получше ухаживать за собой. Давай сегодня я нанесу тебе макияж?
Тао Яо провела белым изящным пальцем по собственному лицу, подчёркивая свою фарфоровую красоту.
Лицо Тао Лянь покраснело от злости. Тао Яо явно издевается! Намекает, что она не умеет ухаживать за собой и слишком темнокожа!
От этой мысли Тао Лянь готова была взорваться, но невольно снова взглянула на почти божественно прекрасное лицо сестры.
Раньше Тао Яо тоже была красива, но не так, как сейчас — теперь её красота ослепляла, завораживала, будто она — персиковый дух, сошедший на землю. Особенно эффектно смотрелся цветочный узор в виде персикового цветка между бровями, подчёркивающий всю её грацию.
Говорили, что персиковый макияж принцессы Тао Яо не имеет себе равных. Тао Яо ведь прожила с ней больше года — наверняка научилась этому искусству…
Тао Яо сразу поняла, что сестра колеблется, и подлила масла в огонь:
— Что скажешь, вторая сестра?
Девочке пятнадцати–шестнадцати лет трудно быть по-настоящему злой. Обычно это просто зависть к красоте сестры и комплексы из-за собственной внешности.
Тао Яо уже порядком устала от постоянных придирок и решила: если удастся хоть немного успокоить Тао Лянь, это того стоит. К тому же, она давно мечтала выбраться погулять.
— Это… это персиковый макияж? — запинаясь, спросила Тао Лянь.
— Хочешь такой же цветочный узор в виде персикового цветка? — Тао Яо коснулась своего лба.
— Почему бы и нет?! — Тао Лянь, увидев нахмуренные брови сестры, сразу решила, что та жадничает. — Не хочешь — так и скажи, зачем притворяться великодушной?
— Дело не в том, что не хочу, — спокойно ответила Тао Яо. — Просто то, что идёт мне, может не подойти тебе.
Кожа Тао Лянь была тёмной, и нежно-розовый персиковый цветок на её лице лишь подчеркнёт контраст. Особенно на фоне Тао Яо — все решат, что она безвкусно копирует чужой образ.
Тао Лянь поняла, что сестра права, но упрямство не позволяло ей признать это. Она застыла в неловкой позе и сухо бросила:
— Ухожу!
Голос звучал резко, но медленные движения выдавали, что она вовсе не торопится уходить. Тао Яо еле сдерживала смех и мягко остановила её:
— Вторая сестра уже уходит? Тогда мой обещанный макияж так и останется нереализованным.
Тао Лянь моментально замерла, стиснув зубы.
Она ведь и не собиралась уходить!
Тао Яо больше не говорила ни слова, спокойно закручивая прядь волос, упавшую на грудь, и терпеливо ждала, когда Тао Лянь сама повернётся обратно.
Такое спокойствие способно довести кого угодно до белого каления.
Атао про себя подумала: «Ну конечно, вторая мисс снова возвращается» — и действительно увидела, как Тао Лянь, никогда прежде не получавшая от сестры желаемого, медленно и неохотно развернулась.
Она смотрела на улыбающуюся Тао Яо, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не уйти прочь. Но раз уж её и так высмеяли, лучше уж получить хоть какую-то выгоду, чем уйти с пустыми руками.
Тао Яо медленно повернулась: «Молодец. Упрямство — путь в никуда».
******
Тао Лянь с изумлением смотрела на туалетный столик, уставленный множеством крошечных кисточек.
Она и не подозревала, что для макияжа нужны такие миниатюрные… кисти?
Она взяла одну и спросила:
— А это что за кисточка?
— Кисточка, которая сделает тебя красивее. Не двигайся! — Тао Яо использовала новые волосяные кисти, которые недавно купила, выдернув щетину и приспособив их под макияж. Они были не очень качественные и постоянно линяли.
Тао Яо нанесла прозрачную цветочную мазь на лицо Тао Лянь. Тусклый оттенок кожи мгновенно стал светлее, будто её покрыли тонким слоем сияния. Затем Тао Яо взяла румяна и начала наносить их на лицо сестры.
В воздухе разлился нежный цветочный аромат. Тао Лянь принюхалась, захотела что-то сказать, но вспомнила строгий приказ «не двигайся» и промолчала, позволяя сестре делать своё дело.
Тао Яо с удовлетворением смотрела на результат: перед ней была грубая заготовка, которую она превратила в прекрасное произведение искусства.
Когда-то и сама Тао Яо была «послушной девочкой», которая не умела краситься. Но четыре года университета сделали своё дело — теперь её мастерство граничило с волшебством.
Её цветочная мазь в сочетании с имеющимися румянами позволяла продемонстрировать хотя бы часть её таланта.
В древние времена, без загрязнённой экологии, кожа у Тао Лянь была от природы отличной. Единственная проблема — тёмный оттенок.
Этот недостаток легко компенсировался правильной одеждой. Тао Яо бросила взгляд на голубое платье Тао Лянь и покачала головой: такой яркий цвет только подчёркивает смуглость. Но сестра, похоже, и не подозревала о своей ошибке.
Точно так же поступала раньше госпожа Чжан: несмотря на яркую красоту, она носила нежно-розовые тона, которые полностью гасили её естественное очарование.
Тао Яо задумалась, и Тао Лянь не выдержала:
— Ну что? — Она открыла глаза и увидела своё отражение в зеркале. Не поверила своим глазам.
Лицо осталось прежним, но кожа стала светлее как минимум на тон. Конечно, она не сравнится с природной красотой Тао Яо, но выглядит гораздо лучше, чем раньше. Глаза блестят, лицо сияет, а вокруг витает нежный цветочный аромат.
Пока Тао Лянь любовалась собой, Тао Яо уже принесла ей комплект одежды:
— Переодевайся.
Это было единственное тёмно-синее платье в её гардеробе. Фигуры сестёр были примерно одинаковы, так что оно должно подойти.
Тао Лянь растерянно схватила одежду:
— Зачем переодеваться? — Голос её стал тише, вся дерзость исчезла.
— Переоденешься — узнаешь.
После макияжа Тао Лянь не осмелилась возражать.
Она только начала переодеваться, как в саду раздался звонкий голосок Тао Хэ:
— Сестрица! Сестрица!
Тао Хэ вбежал в комнату и, увидев Тао Яо за чашкой чая, бросился к ней:
— Сестрица, чем ты занимаешься? Я тебя в саду не нашёл!
Тао Хэ каждое утро тренировался под присмотром отца. Однажды он случайно встретил Тао Яо в саду и с тех пор ходил за ней хвостиком, наблюдая, как она собирает росу и срывает лепестки. Сегодня он не нашёл её и решил поискать.
— Встретила твою вторую сестру. Завтракал?
Тао Яо нежно погладила его по щеке.
— Ещё нет!
Тао Хэ весело ответил и вдруг увидел, как из внутренней комнаты вышла Тао Лянь. Его рот раскрылся от удивления:
— Вторая сестра, ты что, лицо поменяла?
Лицо Тао Лянь почернело от злости. Тао Яо на мгновение замерла, а потом не смогла сдержать смеха.
«Малыш Тао Хэ, ты просто сокровище! Кто ещё так откровенно обидит свою родную сестру?»
— Тао Хэ! — зарычала Тао Лянь. Ей хотелось придушить этого брата, который явно не считает её родной.
— Ты злишься! Даже став красивой, всё равно злая. Совсем не благовоспитанная, — сказал Тао Хэ, показав язык, и, вильнув попкой, прижался к Тао Яо, обхватив её руку.
Тао Лянь, хоть и была в ярости, после этих слов почему-то успокоилась.
http://bllate.org/book/9830/889631
Готово:
