Мужчина не успел договорить, как на него упал ледяной взгляд — без тени чувств, будто смотрят не на живого человека, а на мёртвый предмет. Горло его сжалось, и слова застряли в глотке.
Лишь сделав шаг назад по инерции, он наконец осознал случившееся.
Его отпугнул… один лишь взгляд!
В груди вспыхнула обида. Он глубоко вдохнул, чтобы вернуть утраченное достоинство, но в этот миг позади раздались пронзительные стоны двух товарищей.
Мужчина обернулся. Оказалось, что слуга в простой одежде незаметно обошёл его сзади и без труда повалил обоих на землю.
Толстяк снова взглянул на всадника, который сверху, с коня, холодно и надменно смотрел на него. Проглотив комок в горле, он мгновенно пустился бежать, бросив напарников на произвол судьбы!
Серебро — дело хорошее, но если попался крепкий орешек, сперва надо спасти свою шкуру, а уж потом тратить деньги.
Тао Яо едва не лишилась чувств от облегчения. Она ослабила хватку, которой до этого вцепилась в ногу Яньского князя, и сорвала с головы досадливую вуаль, чтобы перевести дух. Её лицо покрылось лёгкой испариной.
Неожиданная потеря мягкого прикосновения вызвала у Янь Шу странное чувство пустоты. Он резко натянул поводья, подавив в себе эту неловкость, и вдруг заметил, как она сняла вуаль.
Перед ним предстало её лицо — белое, словно нефрит, с розовыми губками, часто и быстро вдыхающими воздух, и пушистыми ресницами, трепещущими, как крылья бабочки. Вся её внешность была невероятно соблазнительна. Он тут же отвёл глаза, снова натянул поводья и сделал вид, что собирается уехать.
Тао Яо, опустив голову, ничего не заметила. Она уже решила, что Яньский князь не так страшен, как кажется, и хотела поднять глаза, чтобы поблагодарить его. Но в этот момент конь заржал, и его копыта взметнулись прямо перед ней. Она едва успела отскочить назад.
«Что за… чуть не пнул меня!»
Она уставилась на удаляющуюся спину Янь Шу и зло оскалилась:
— Ну и тип! Я же теперь красавица во всём Поднебесье! Так со мной обращаться… Не иначе как евнух!
Повернувшись, она увидела двух мерзавцев, корчащихся на земле и стонущих от боли. Злость в ней ещё не улеглась. Собравшись с духом, она решительно шагнула к ним. Из-под юбки выглянул розовый башмачок, и она со всей силы наступила на лицо одного из них, даже пару раз провела подошвой туда-сюда и грозно прикрикнула:
— Говори! Кто вас прислал?!
Янь Ши невольно вздрогнул. Эта девушка только что казалась такой скромной и испуганной, а теперь смело топчет ногами бандитов?
Вдалеке Яньский князь развернул коня и, увидев эту сцену, уставился на розовый носочек её туфельки. Его брови всё больше сдвигались к переносице.
Какая же благородная девица так себя ведёт? Ни капли приличия!
Тао Яо не знала, что князь вернулся. Она старалась подражать сценам из дорам, которые раньше смотрела, и про себя думала: «Ничего приятного в этом нет». Вслух же добавила:
— Не говорите? Тогда отправлю вас во дворец — узнаете, каково быть евнухом!
Оба бандита, дрожа всем телом, забыли о боли. Один из них быстро вскочил на колени и закричал:
— Милостивая госпожа, помилуйте! Я скажу! Всё расскажу!
Такая стремительная сдача поразила Янь Ши до глубины души.
«Эта… эта госпожа Тао чересчур смелая! Как можно так легко угрожать кастрацией? Какая же благородная девица так выражается?.. Такая… такая… непристойная!»
Янь Шу смотрел на спину Тао Яо, и его брови всё сильнее хмурились.
«Нравы государства Чжао, видимо, слишком вольные».
Он только что размышлял о чжаоских обычаях, как вдруг заметил, что Тао Яо, услышав признания бандитов, сжала кулаки и её обычно живая фигура вдруг показалась хрупкой и маленькой.
Янь Шу услышал, как она чётко бросила одно слово:
— Вон!
Бандиты тут же вскочили и, спотыкаясь, убежали.
Янь Ши понял, что ему здесь больше делать нечего, и собрался уходить. Но Тао Яо не собиралась его отпускать.
— Эй, стражник! Подождите!
Её голос звенел, как колокольчик, и в нём невозможно было уловить ни следа внутренней бури. Кто бы не знал её лучше, тот бы легко поверил в её внезапную радостную улыбку.
От такого звонкого «стражник!» у Янь Ши мурашки пробежали по коже. Его тело отреагировало быстрее разума, и прежде чем он успел сообразить, он уже услужливо спросил:
— Госпожа, вам ещё что-то нужно?
Вдалеке Яньский князь прищурился.
Янь Ши был в прекрасном расположении духа. В ту ночь, когда он вместе с князем тайком проник в дом Тао, он чётко видел из укрытия: его господин уже собирался убить эту девушку, но вдруг передумал. Сегодня, увидев, как за её повозкой следуют трое подозрительных типов, он последовал за ними.
Тогда Янь Ши чуть глаза не вытаращил от удивления. Только сейчас, увидев князя, он наконец всё понял.
Он незаметно оглядел Тао Яо и про себя задумался.
Действительно красива. Даже шрам на лбу не портит её совершенного лица.
Вспомнив её дерзкие слова в адрес князя, Янь Ши снова бросил на неё взгляд.
Как может такая красотка, да ещё и из знатного рода Чжао, быть такой… развязной?
— Стражник, не могли бы вы помочь мне вытолкать повозку из ямы? — Тао Яо указала пальцем на выбоину и, склонив голову, застенчиво улыбнулась. От этой улыбки у Янь Ши чуть не перехватило дыхание.
Он машинально кивнул, вытолкнул повозку и так же машинально спросил:
— Госпожа, вам ещё что-нибудь нужно?
Едва он это произнёс, как почувствовал на себе ледяной взгляд. Обернувшись, он увидел, что его господин уже вернулся и теперь холодно смотрит на него.
Янь Ши вздрогнул. Только сейчас он осознал, что, возможно, проявил излишнюю услужливость.
— Если госпоже больше ничего не нужно, то я пойду. Прощайте!
Слово «нужно» застряло у Тао Яо в горле. Она могла лишь беспомощно смотреть, как Янь Ши запрыгивает на коня и направляется к князю.
Янь Шу бросил на Тао Яо холодный взгляд, натянул поводья и собрался уехать, но вдруг услышал сзади оклик:
— Погодите!
Без вуали её лицо стало полностью видно — чистое, прекрасное, с большими влажными глазами, полными жизни. Она уперла руки в бока, задрала голову и подбежала к нему:
— Спасибо!
С этими двумя словами она развернулась и ушла, оставив Янь Шу смотреть ей вслед.
Он думал, она скажет что-нибудь особенное, а вышло всего два слова.
Тао Яо, отвернувшись, глубоко выдохнула. Она хотела спросить, зачем он в ту ночь приходил в сад дома Тао. Но потом подумала: раз он явился туда ночью, значит, хотел остаться незамеченным. Если она прямо заговорит об этом, то может лишиться головы. Поэтому слова так и остались у неё внутри, и с губ сорвалось лишь «спасибо».
Атао робко подошла к ней, глаза её были полны слёз.
— Госпожа…
Только что она чуть не умерла от страха, но, к счастью, госпожа нашла способ позвать на помощь.
Правда, госпожа, похоже, хорошо знакома с тем благородным господином вдали. Как же так получилось, что за полгода рядом с госпожой она ничего об этом не знала?
Тао Яо не догадывалась о сомнениях служанки и сказала:
— Быстрее уезжаем отсюда, пока эти мерзавцы не вернулись.
Атао помогла подняться старому вознице. Усевшись в повозку, она вдруг поняла: сегодняшнее нападение — не случайность.
Она осторожно посмотрела на Тао Яо.
Она ведь слышала, как бандиты чётко сказали: вчера к ним обратилась женщина с родинкой у рта и сказала, что сегодня из дома Тао поедут две повозки в храм Фахуа, а вторая остановится по дороге. Их задача — лишить чести женщину в той повозке.
Атао вздрогнула от ужаса.
Если бы этим мерзавцам удалось… она и госпожа…
Тао Яо держала край вуали и тоже размышляла над словами бандитов.
Трое были обычными уличными хулиганами. Сперва они не хотели браться за такое дело, но заказчица предложила им по сотне лянов серебром и заверила, что после этого никто их не тронет. А ещё сказала, что в повозке сидит красавица, словно небесная фея. Этого хватило, чтобы они согласились.
Кто бы мог подумать, что в самый последний момент появится неизвестный спаситель и всё испортит?
Служанка… Тао Яо мысленно перебрала всех служанок при госпоже Чжан и вдруг вспомнила одну — с родинкой у рта. Та всегда находилась рядом с госпожой Чжан, и та ей особенно доверяла. Всё сходится — скорее всего, именно она и получила приказ.
Атао не знала, кто хочет навредить её госпоже. Увидев, как лицо Тао Яо, обычно такое весёлое, стало ледяным, она забеспокоилась и даже подумала сообщить обо всём старшему молодому господину.
Осторожно она спросила:
— Госпожа, куда теперь едем?
Госпожа Чжан уехала вместе со всей охраной и даже не заметила, что Тао Яо осталась позади. Иначе как бы госпожа могла оказаться в такой опасности? Если бы не этот красивый господин и его стражник…
Атао не смела думать о том, что могло случиться дальше.
В её сердце зародилась обида на госпожу Чжан. Невзлюбить госпожу — одно дело, но подвергать её такой опасности? Разве так ведёт себя невестка?
Раз госпожа Чжан осмелилась замышлять против неё такое подлое дело, Тао Яо ни за что не поедет сейчас в храм Фахуа, чтобы терпеть её насмешки. Пусть пока радуется.
— Атао, у тебя с собой есть деньги?
Она не собиралась идти в храм, чтобы выслушивать упрёки. Лучше немного повеселиться в городе, а когда вернётся её двоюродный брат, тогда и нанесёт ответный удар.
Атао не знала, о чём думает госпожа, и просто кивнула:
— Да, госпожа. В прошлый раз, когда вы поехали в храм Фахуа, забыли взять деньги на подаяние, и госпожа Чжан вас за это… за это…
Атао едва не сболтнула «высмеяла», но вовремя прикусила язык. Ведь нельзя плохо отзываться о госпоже Чжан.
— Раз есть, отлично, — Тао Яо сразу же приказала вознице разворачиваться. Она хотела прогуляться по древнему рынку.
Надев вуаль, она велела вознице остановиться у улицы Даньян. Оттуда до дома Тао было всего два квартала, и они с Атао спокойно дойдут пешком.
Возница, переживший недавнюю опасность, не хотел оставлять двух беззащитных девушек одних и упорно отказывался уезжать. Тао Яо подумала и разрешила ему ждать за пределами улицы Даньян, чтобы госпожа Чжан не успела подготовиться к их возвращению.
Улица Даньян была самой оживлённой в округе и считалась самой безопасной — повсюду сновали покупатели. Тао Яо, прикрыв лицо вуалью, незаметно подошла к лотку с карамелью. Когда мастер выдул фигурку, точь-в-точь похожую на неё, она невольно ахнула от восхищения.
Лишь получив карамель в руки, она вспомнила, что вуаль мешает есть, и тут же сунула лакомство Атао, направляясь к следующему прилавку.
Атао с досадой смотрела на свою обычно спокойную госпожу, которая теперь вела себя совсем иначе: то и дело издавала восклицания и интересовалась всем подряд.
«Неужели старший молодой господин слишком долго держал госпожу взаперти и подавил её настоящую натуру?» — подумала Атао.
Но тут её взгляд упал на знакомую фигуру в толпе.
Сначала она решила, что ошиблась, но пригляделась внимательнее и потянула Тао Яо за рукав.
— Госпожа, посмотрите! Там, кажется, Хунся из двора госпожи Чжан!
Атао указала на женщину в простой одежде, которая оглядывалась по сторонам и собиралась зайти в лавку ювелирных изделий.
— Хунся? — Тао Яо помнила лишь двух-трёх служанок, постоянно находящихся рядом с госпожой Чжан. Остальных — красных, зелёных, синих — она не запоминала.
Атао знала, что госпожа никогда не интересовалась слугами, поэтому объяснила:
— Зачем Хунся понадобилась лавка украшений? Если я не ошибаюсь, несколько дней назад говорили, что у неё дома беда, и её мать даже приходила просить помощи.
Атао и Хунся поступили в дом Тао в одно время, поэтому немного знала о семье другой девушки. Обе были из бедных семей, проданы родителями торговцу людьми и подписали вечный контракт — их жизнь полностью зависела от милости хозяев.
http://bllate.org/book/9830/889620
Готово:
