Родители Хунся продали её не по злому умыслу, а от крайней нужды, и она сама никак не могла забыть родных. Получив месячное жалованье во владениях господина, она всякий раз откладывала часть и отправляла домой. Горничные не раз смеялись над ней — как можно быть такой глупой? Родители без колебаний продали собственную дочь, а та всё равно помнит о них!
У Атао росло недоумение. Она была служанкой второго разряда при молодой госпоже, но на днях чуть не столкнулась с Второй госпожой и за это понизили до третьего разряда. Услышав об этом, Атао долго вздыхала: уж точно не похоже, чтобы у неё водились деньги на нефритовые украшения.
А если продавать? Хунся ведь совсем недавно попала во владения и только что получила наказание — откуда у неё взяться нефритовым серёжкам?
Вдали Хунся совершенно не замечала, что за ней наблюдают Тао Яо и Атао. Прижимая к груди деревянную шкатулку, она то и дело оглядывалась, подозревая в каждом вора. От чувства вины её поведение становилось ещё более подозрительным.
Тао Яо изначально не обращала внимания на простую служанку, но, заметив, как та явно прячет что-то под одеждой, невольно пригляделась. И действительно — в складках халата у девушки что-то торчало.
В этот момент Хунся будто почувствовала чужой взгляд и повернулась. Заметив стоявшую неподалёку Атао, она побледнела от ужаса и, споткнувшись, рухнула на землю. Из её рук выпала шкатулка.
Затем Хунся увидела и стоявшую рядом с Атао Тао Яо. По одежде сразу поняла, кто перед ней, и задрожала всем телом.
Тао Яо приподняла бровь. Неужели она так страшна? Даже со шрамом на лбу сейчас она была в вуали — разве можно испугаться?
Хунся дрожащими руками потянулась за упавшей шкатулкой, но страх сковал её движения, и она снова уронила коробочку. Из неё выскользнули серёжки — каплевидные, из розового нефрита, которые на солнце сверкнули ослепительным светом. Хунся инстинктивно зажмурилась, и от резкого блеска в глазах выступили слёзы.
Атао уставилась на упавшие серёжки, широко раскрыв глаза.
Хунся, моргая сквозь слёзы, увидела выражение лица Атао и поняла — всё кончено. Быстро подобрав серёжки, она положила их обратно в шкатулку, прижала к груди и, дрожа всем телом, подошла к Тао Яо и опустилась перед ней на колени.
Неожиданный поклон Хунся привлёк внимание окружающих. Тао Яо не дала ей и слова сказать:
— Атао, приведи её ко мне.
Она не желала стать зрелищем для толпы.
Увидев серёжки и заметив виноватый вид служанки, Тао Яо сразу догадалась: именно эта девушка подобрала её потерянные серёжки. Знала, чьи они, но всё равно решила присвоить себе. Даже выбрала день, когда ни она, ни госпожа Чжан не были во владениях, чтобы выйти и продать украшения.
Неплохой план.
Хунся никогда не общалась с Тао Яо лично, но много слышала о ней. Служанки шептались между собой, что старшая госпожа странная: холодная, молчаливая, любит бродить ночами по саду… Может, с головой не в порядке?
Конечно, такие разговоры велись только за закрытыми дверями. После того как главную служанку молодой госпожи приказал казнить сам молодой господин, никто больше не осмеливался судачить о старшей госпоже.
Сейчас голос Тао Яо звучал совершенно бесстрастно, и сердце Хунся провалилось куда-то вниз. Она почти обмякла прямо на земле.
Атао сердито уставилась на Хунся. Увидев, как та дрожит, подошла, подхватила под руки и потащила следом за Тао Яо.
Так Хунся оказалась полуволоком, полунасильно затолканной в карету.
В просторной карете она стояла на коленях, дрожа всем телом.
Она заранее выяснила: сегодня молодая госпожа и старшая госпожа отправились в храм Фахуа молиться за выздоровление старшего молодого господина. Вот тогда-то она и попросила привратницу открыть маленькие ворота, чтобы навестить старшего брата, который получил травму.
Изначально она планировала продать найденные вещи и отнести деньги семье, чтобы вылечить брата. Но кто бы мог подумать, что именно на улице Даньян она встретит старшую госпожу!
Хунся покрылась холодным потом от страха. Атао же вся надулась от злости и сердито спросила:
— Почему серёжки старшей госпожи оказались у тебя в руках?
Только что она своими глазами видела, как из шкатулки, которую Хунся прижимала к груди, выпали те самые серёжки, пропавшие в ночь, когда старшая госпожа поранилась.
Хунся знала: если сейчас не объяснит всё чётко, старшая госпожа её не пощадит. Но то, что она видела той ночью, было слишком ужасающим. Старшая госпожа потеряла память, и кто поверит её словам, что удар в саду — вовсе не несчастный случай, а толчок от молодой госпожи?
Тао Яо внимательно следила за колебаниями в глазах Хунся и протянула белоснежную руку:
— Дай сюда.
Хунся окаменела. Дрожащими пальцами она положила шкатулку в руки Тао Яо. От одного этого простого движения на лбу у неё выступил новый слой холодного пота.
Едва Тао Яо коснулась крышки, Хунся уже умоляюще заговорила:
— Старшая госпожа! Хунся не крала ваши серёжки! Я их нашла… я просто подобрала…
— Как ты смеешь говорить «я» перед старшей госпожой! — возмутилась Атао, перебивая её. Она ещё недавно сочувствовала Хунся, а теперь поняла: та хочет присвоить себе вещь госпожи! Жалость превратилась в гнев.
От этих слов Хунся будто ударило током. Она быстро исправилась:
— Рабыня! Рабыня… У старшего брата при работе повредили ногу. Если не заплатить лекарю, он может остаться хромым… Рабыня… рабыня оступилась… это… это…
Дальше она запнулась и не смогла вымолвить ни слова.
Тао Яо вдруг подняла подбородок Хунся. Лицо, прекрасное и одновременно пугающее из-за свежего розового шрама, оказалось совсем близко. В глазах Хунся мелькнул образ той ночи — лицо старшей госпожи, залитое кровью.
Она вскрикнула и отпрянула назад, ударившись о дверцу кареты.
— Старшая госпожа! Простите! Рабыня не хотела оставлять вас! Это молодая госпожа! Всё сделала молодая госпожа! Она вас толкнула!
С тех пор как Хунся увидела окровавленное лицо старшей госпожи, она не спала ни одной спокойной ночи. Каждый раз, закрывая глаза, она вновь и вновь переживала ту ужасную картину.
А теперь, когда Тао Яо приблизилась к ней, воспоминания хлынули наружу, и все тайны вырвались сами собой.
Тао Яо никак не ожидала, что один простой жест вызовет такую реакцию. Она ещё не успела ничего спросить, а Хунся уже выложила всё.
Теперь стало ясно: смерть прежней хозяйки тела произошла не случайно. Неудивительно, что госпожа Чжан тогда так настаивала, будто старшая госпожа сама упала и ударилась. Вероятно, после преступления её терзала совесть, и она сама себе внушала эту версию, чтобы хоть как-то успокоиться.
Атао прикрыла рот ладонью от изумления. Она была трусихой, но не глупой. Слова Хунся всё расставили по местам.
В ту ночь Хунся, скорее всего, стала свидетельницей нападения молодой госпожи. А потом, узнав, что старшему брату срочно нужны деньги на лечение, решила присвоить серёжки. Теперь, пойманная с поличным, она не выдержала допроса.
Яньский князь, только что вернувшийся в город, вдруг услышал крики из кареты Тао Яо. Его брови нахмурились.
Что ещё за выходки у этой ослепительной сестры Тао Шэ?
Янь Ши моргнул и искренне предложил:
— Господин, не заглянуть ли нам, что происходит в карете госпожи Тао?
Ведь днём, да ещё с криками — это пугает прохожих.
Раз уж однажды помогли, почему бы не помочь ещё раз?
Не дожидаясь ответа, Янь Ши вдруг вспомнил:
— Ах да! У вас ведь ещё осталась одна коробочка «Юй Жун Гао», которую просил Тао Шэ. Может, отдать её госпоже Тао прямо сейчас?
«Юй Жун Гао» — знаменитое средство для красоты, способное избавить даже от самых глубоких шрамов. Его заказывали даже императрицы. Недавно Тао Шэ лично пришёл просить две коробочки у князя.
Янь Ши догадывался, для кого тот просил. Неизвестно, на какие условия пошёл Тао Шэ, чтобы князь согласился.
В прошлый раз во владениях была только одна коробочка, а эта — только что изготовлена Янь Цзю.
Янь Шу пристально посмотрел на чересчур расторопного Янь Ши и подумал: неужели ему мало работы, раз он уже успел заняться ухаживаниями за девушками?
Тем временем Тао Яо наконец разобралась во всём. Вдруг порыв ветра приподнял занавеску кареты, и она увидела Янь Шу, сидящего на коне.
Встретиться дважды за один день — это судьба? Или всё-таки судьба?
Но сейчас у неё не было ни малейшего желания здороваться с этим красивым князем. Она лишь кивнула ему издалека.
Брови Яньского князя тут же сдвинулись. С той самой ночи, когда он впервые увидел Тао Яо, её сияющие глаза словно пустили корни в его сердце. Стоило вспомнить — и образ возвращался с новой силой.
В первый раз — её решимость бороться за жизнь без тени страха показалась ему необычной.
Во второй — взгляд, полный тысячи чувств, заставил его осознать: на свете есть женщина, чья красота способна сразить наповал.
В третий — она, запыхавшись, кричала ему два непонятных слова, умоляя спасти, и бежала к нему, будто была уверена — он защитит её. А ещё — её хитрый, живой взгляд…
Она всегда была такой яркой.
Яньский князь вдруг протянул руку.
Янь Ши, обычно отлично понимавший своего господина, на этот раз растерялся. Что ему нужно?
Когда помощник не отреагировал, князь холодно взглянул на него и скупо произнёс:
— «Юй Жун Гао».
Янь Ши наконец очнулся и поспешно достал из-за пазухи белую коробочку, почтительно подав её господину.
А затем… он стал свидетелем сцены, которую запомнит на всю жизнь.
Его высокомерный, всегда холодный к влюблённым дамам Яньский князь направил коня к карете и постучал в дверцу.
Тао Яо с недоумением отдернула занавеску. Лицо, прекрасное до совершенства, оказалось так близко, что сердце её на миг пропустило удар.
— Вы… что вы делаете? — запнулась она.
Ведь она почти не знакома с этим князем! Неужели простой кивок показался ему неуважением?
Голова у неё пошла кругом. «Старые порядки, — подумала она про себя, — слишком много правил». Она уже собиралась опустить занавеску, выйти из кареты и поклониться князю как положено, но перед ней внезапно появилась белая коробочка.
Тао Яо моргнула раз, моргнула другой, глядя то на коробочку, то на безупречное лицо Янь Шу, пытаясь понять, что всё это значит.
— «Юй Жун Гао», — так же скупо ответил он.
Янь Шу бегло окинул взглядом салон кареты, уловил происходящее и, протянув руку, положил коробочку внутрь.
Выпрямившись после долгого наклона, он почувствовал пустоту в ладони и лёгкое раздражение, которое тут же исчезло.
Янь Ши, наблюдавший за всем этим, был поражён до глубины души. Когда князь удалился, он последовал за ним, уже мысленно пометив девушку в карете: «Это та, кто, возможно, станет моей будущей госпожой. Нельзя её обидеть — надо угождать».
Янь Шу, уже ускакав вперёд, вдруг нахмурился. Его пронзительный взгляд упал вдаль, где встретился с другим взглядом. Увидев человека, он резко натянул поводья и остановился.
Лицо Тао Шэ было мрачнее тучи.
Он планировал вернуться только послезавтра, но с самого утра его тревожило беспокойство. Поэтому он поскорее завершил дела и поскакал домой. По пути вспомнил, что несколько дней назад заказал в лавке «Байчжэньгэ» пару серёжек для Тао Яо — в качестве компенсации за потерянные.
Срок как раз подходил — украшения должны быть готовы. Решил заехать и забрать их.
Кто бы мог подумать, что у входа на улицу Даньян он увидит, как обычно нелюдимый Яньский князь отдергивает занавеску его кареты и разговаривает с юной красавицей внутри!
Тао Шэ подъехал ближе и, не снимая шляпы, сказал лишь:
— Встретил князя.
Формально это были слова приветствия, но звучали они настолько бездушно, что любой другой правитель мог бы обвинить его в неуважении к титулу.
Но Яньский князь не был тем, кто унижал других ради демонстрации власти.
Тао Шэ — волк. Одинокий волк в густом лесу. Таких не сломить легко. Они не кланяются без причины. Но стоит дать шанс — и они взберутся на самую вершину. А если не следить — могут и укусить.
Янь Шу спокойно произнёс:
— Неужели генерал Тао уже вернулся? Я думал, вы в отъезде надолго.
http://bllate.org/book/9830/889621
Готово:
